DURE EE

monotone, funèbre comme celui de l’orfraie, l'arrêt court :

Réveillez-vous, gens qui dormez, Priez Dieu pour les trépassés!

— Bast ! c'est le vieux sonneur (1)! fit Georges, sou. riant et profitant de l’émoi de Constance, pour l’attirer à lui.

Fascinée, éperdue, enfiévrée de crainte, d’amowr, Constance cédait.

De sôn souffle brülant, comme une exhalaison de fournaise, Georges incendiait les dernières résistances

de la jeune fille. Il l'emportait vaincue, anéantie, an : plus profond de l’ombre, quand brusquement une main

sèche, osseuse, crochue comme une griffe, s’implant: sur son épaule. En même temps, une voix chevrotante grinçait à son oreille : |

— Halte-là, mon homme! Elle n’est pas encore ta femme!

Georges lächa une inierjection de surprise.

— C’est nourrice Manon ; n’ayez crainte, mon doux! dit Constance, qui glissa comme une couleuvre entre ses bras, et revint en riant gaiement vers la fenêtre.

— Quoi! s’écria le jeune homme avec un accent de dépit, nous avions un témoin ?.…

— Oh! soyez tranquille, c'est un témoin aveugle &t

(1) Jusqu'en 1789, il exista, daus plusieurs évèchés de la Bretagne, des espèces de gardiens chargés de parcourir, à minait, les rues dus villes, en réclamant des prières pour les morts. On le appelait sonneurs des dmes.

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sourd : aveugle, puisqu'on ne peut se voir à deux pas dans cette chambre sans lumière; sourd, car la pauvre femme n’entendrait pas le canon d’alarme.

— Ah! Constance, reprit-il, en se rapprochant d’elle, vous ne m’aimez pas! Vous n’avez pas confiance en moi!

— Pas confiance! moi qui vous recois ici... à cette heure !

— Oui, mais avec un tiers! au moins, fallait-il me dire que nous n'’étions pas seuls, reprocha-t-il amèrement.

— Vous êtes injuste, Georges. Pouvais-je faire autrement? Nourrice couche avec moi dans cette pièce, et ma mère habite la pièce contigjuë depuis le départ de maitre Jacques. On est obligé de traverser sa chambre pour entrer dans la mienne. Croyez-vous que, sans

| cela, j'aurais exposé vos jours en vous faisant passer par

la fenêtre? L’escalier du perron n’était-il pas plus commode et moins compromettant? Pour ce qui est de la bonne Manon, sa discrétion devrait vous être connue,

N'est-ce pas elle qui a demandé à être notre intermé- ,

diaire ? notre messager? N'est-ce pas elle qui nous a facilité ce rendez-vous, en m'apportant l'échelle de soie que vous lui aviez remise ? Allons, messire, quittez cette méchante humeur qui me chagrine et ne vous sied pas!

Grèce à la mobilité de ses impressions, Constance avait, en un instant, reconquis l’empire d'elle-même. Mais ce n’était point là l’affaire de Georges de Maisonneuve! Le supplice de Tantale exaspérait autant son organisation qu'il mortifiait son amour-propre. Avoir

difficilement fait naître l’occasion; s'être tour à tour

échauffé le sang et glacé le cerveau ; s'être fait de marbre quand on est de feu; puis avoir eu la possession à sa merci et la manquer ! Georges était dépité, furieux.

Il se mit à fredonner je ne sais plus quel refrain populaire, en battant la mesure contre les vitraux de la fenêtre.

Leste, la jeune fille sauta sur l’escabeau qu'il avait quitté, et, gentiment, rusée déjà comme une. jeune femme, coulant sa joue satinée contre celle de Georges:

— Vous m’en voulez donc terriblement, messire?

Elle savait bien ce qu’elle faisait, la càline. Professeur à nul autre pareil que l’amour. Par sa vertu, le vieillard retrouve la jeunesse, le jeune acquiert l’expérience de la maturité, Finesse, vaillance, beauté, vérité, mais aussi hypocrisie, làcheté, laideur, mensonge, il enseigne tout, il donne toutes les qualités. tous les vices. En quelques leçons, ses élèves les plus naïfs sont maîtres passés.

Un double baiser fut le scel de paix. Mais le charme était rompu. Une sorte de bise avait, comme un vent coulis, soufflé sur cette torride atmosphère d’amour. Vainement, Constance employa-t-elle son arsenal de minauderies et de cajoleries féminines; vainement, Georges lui-mème essaya-t-il de chasser de son esprit le ressentiment qui l’assiégeait ; leurs efforts, à tous deux, n’aboutirent qu’à aviver le froid qui s'était élevé entre leurs cœurs. *

Enfin, ayant convenu de se revoir le jeudi de la semaine suivante, ils se séparèrent; lui sourdement irrité contre elle ; elle, froissée, point satisfaite de lui.

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Sans se servir de l'échelle, que Constance avait retirée dès qu’il avait été entré dans sa chambre, Georges sauta par la fenêtre.

Comme il tombait légèrement à terre, sur les pieds, des pa résonnèrent près du pont-levis du château. |Le ciel s'était un peu éclairci. Si Georges fût resté là quelques secondes , il eût pu apercevoir deux hommes qui s'avancaient sur la petite place et entendre ce juron énergique :

— Terr i ben!

Mais Georges avait aussitôt disparu par une ruelle qui longeait le rempart.

Nous avons déjà dit que ces événements se passaient

dans la nuit des 4-5 septembre 1534.