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que l’on a été l’ami d’un coquin? Restaient les gens appréhendés en même temps que Georges. Ils étaient bien liés par un serment et par leur intérêt aussi, Mais la torture.

Ceux-là parleraient. C’eût été enfantillage, niaïserie d’en donter. Il fallait ne pas perdre un instant et tra. vailler activement à sa délivrance. Heureusement, Éric n'avait pas été pris. On pouvait compter sur son concours, Il était bien capable d'enlever le château par un coup de main, sinon de l’assiéger. De toute manière, Georges ne demeurerait pas longtemps sous les verrous,

Vers deux heures, on lui apporta une cruche remplie d’eau et un pain de sarrasin. Georges n'avait rien mangé depuis la veille. Il dévora cette grossière nourriture et fit un somme. La nuit venue, le captif pensa qu'il n'avait plus à redouter de visite. Alors, jetant bas sa coiffure, par un mouvement de la tête, et la ramassant ensuite avec ses mains dont les poignets seuls étaient attachés l’un contre l’autre, Georges en déchira la visière, qui était assez allongée, suivant la mode adoptée et répandue, en Sretagne, par le duc François IT.

Cette visière renfermait un ressort et une lame d'acier tranchante.

Georges saisit la lame entre ses dents et coupa ses liens. Cela fait, de la semelle de ses chaussures, il retira deux fines limes, — l’une queue-de-rat, l’autre tierspoint, — et un mince caillou de silex. Dans ses braies, il trouva du linge à demi consumé et une rondelle de cérei ou bougie. Georges battit le briquet, alluma sa bougie. |

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Ces préparatifs terminés, il revint à la porte, l'inspecta avec un soin minutieux et se mit à scier les pentures. °

Doucement, l'oreille aux aguets, mais rapidement, il poursuivait son opération, quand de sourdes rumeurs viurent le distraire, Georges s'arrêta. Les rumeurs augmentaient. Il éteiguit sa lumière. Mais, grande surprise, un flot de clarté jaillit aussitôt dans la prison, par le soupirail. |

Le tintement lugubre des cloches et les cris : «Au feu ! au feu!» devenaient distincts. Maisonneuve coujectura ce qui se passait.

— Mort de ma vie! proféra-t-il gaitement; je ne me trompe pas. Ce sont mes hommes qui ont préparé quelque incendie pour me tirer d'ici. [ls profiteront da trouble causé par cet incendie et envahiront le château. Décidément, cet Éric est un gaillard d'esprit! Mais, de la prudence, de la prudence! on ne sait trop ce qui peut arriver.

En se parlant ainsi, le chef des Tondeurs faisait, avec de la mie de pain, frotté sur la rouille, disparaitre les traces de -son travail, Puis il cachait ses limes et ses autres outils entre les pierres disjointes du pilier. De la nie de pain, plaquée en guise de mortier dans les fentes, achevait de les dérober aux regards. Et Maisonneuve sétendait sur sa paille, après avoir, tant bien que mal, rattaché ses poignets avec un fragment de sa corde, dont l'autre bout fut fourré dans la litière.

Le bruit dura plus de deux grandes heures. Georges écoutait anxieusement., Aux vociférations se mêlèrent

bientôt des détonations, un cliquetis d'armes. La réalité se substituait aux probabilités, C’étaient bien les Tondeurs qui attaquaient la ville. Éloignées d’abord, les détonations se rapprochèrent. Pendant un moment, il parut à Georges qu'elles avaient lieu dans la cour même du château. IL palpitait d'émotion, mais craignait de faire un mouvement.

Tout à coup, les lueurs qui l’éclairaient du dehors cessèrent de briller. Il retomba dans les ténèbres. Ensuite le tumulte s’apaisa. Georges sentit l’espérance l’abandonner. Le grincement d’une serrure lui rendit toutes ses fiévreuses incertitudes. A travers l’ombre épais&., les yeux du jeune homme se fixèrent sur la porte. Après quelques minutes d'intervalle troublées par le crissement du fer sur le fer, cette porte s’ouvrit. Deux hommes parurent au seuil. L’un d’eux portait à la main une lanterne et un lourd trousseau de clefs.

— Au moins, dit-il, si nous perdons les deux autres, celui-ci nous reste.

— Ne prétend-on pas que c’est le chef de ces Soudards ? demanda son compagnon.

— Ça leur chef! fit avec mépris le geôlier, en plaçant sa lanterne sous le visage de Gcorges.

— Ce n’est effectivement guère probable; nous le ferons examiner dans quelques jours, repartit l’autre, que Maisonneuve reconnut pour le gouverneur du château.

Après ces mots, les deux visiteurs se retirèrent. D’ailleurs, on avait dù redoubler de vigilance. Georges ajourna au lendemain soir la continuation de son entreprise. Mais le lendemain devait lui être fatal.

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De bonne heure, un gardien entra dans son cachot et lui ordonna de le suivre. Maisonneuve devina ce qu'on voulait. Et il se repentit amèrement de n'avoir pas poursuivi, la veille, son audacieuse tentative; car il voyait bien qu’on allait lui faire subir un interrogatoire, le soumettre à la question. Mais les paroles du gouverneur l’avaient trompé.

Conduit dans le petit Donjon, on le fit descendre en une salle basse, étouffée, dont le sol se trouvait au-dessous du niveau de la mer. Cette salle, carrée, ne recevait d'air que par une étroite imposte. Plusieurs portes et un noir corridor en précédaient l'entrée.

Quand Maisonneuve fut introduit dans cette cave, une lampe et un brasier éclairaient ses sinistres profondeurs. On y respirait je ne sais quelle odeur écœurante de graisse et de chairs grillées. Des instruments de supplice, des pinces, des tenailles, des chevaleis, indiquaient tout de suite, au reste, sa destination horrible. C'était une chambre de torture. Elle était sourde aux bruits du dehors, mais elle était muette aux hurlements du dedans

I y avait là cinq hommes, d'aspect plus sombre, plus frouche l’un que l’autre : un juge-procureur, uu rref-

fier, un tourmenteur et son aide; un physicien on médecin,

Le juge lisait un parchemin, le greffier taillait sa plume, le tourmenteur et son aide faisaient rougir des

lers sur un réchaud; le physicien se chauffait les doigts à la flamme du réchaud.

Le juge s’adressa à Maisonneuve :

— Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, jurez de dire la vérité,

Georges ne répondit pas. Le procureur réitéra sa question.

Mème silence,

— Ecrivez, dit-il au greffier, que Le prévenu, sommé de prêter le serment au nom de la Très-Sainte-Trinité, s’y refuse.

Se retournant vers Georges :

— Vous faites partie de la bande des brigands dits Les Tondeurs ?

— Non, répondit froidement l'accusé.

— Vous mentez. Mais vous confesserez.…

Le juge fit un signe aux bourreaux. Ils s’emparèrent de Georges, le dévêtirent complétement et l’étendirent sur un des chevalets. |

C'était un fort plateau en bois, assujetti à des tréteaux, long de deux toises environ et large de deux pieds, À son extrémité supérieure, on voyait un moulinet, assez semblable à ceux dont se servent les rouliers pour consolider les fardeaux sur leurs voitures. A l’extrémité inférieure étaient plantés deux crampons.

Georges fut attaché, par les chevilles des pieds, à ces crampons ; puis couché sur le chevalet, et, par ses bras étendus de toute leur longueur, fixé, avec des cordes, au cylindre du moulinet.

Le patient était calme, très-ferme. Le juge haussait les épaules et le tourmenteur souriait d’un air qui sen blait dire : « L’imbécile! nous saurons bien lui délier la langue. »

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Le physicien se chauffait toujours les doigts; quant au greffier, il rédigeait tranquillement son procès-verbal au bout du chevalet, dont il s'était fait une table.

La sérénité de ces gens était épduvantable.

— Allez! dit le procureur.

Le bourreau imprima un mouvement au moulinet. Les cordes se raidirent, les membres et le corps de l’inculpé aussi,

— Voulez-vous répondre à mes questions? reprit le juge.

— Oui, dit Georges d’un ton assuré.

— Faites-vous partie de la bande des brigands dits les Tondeurs ?

— Non.

Le juge cligna de l'œil au tourmenteur. Aussitôt la roue de l'instrument opéra un tour. Les os du capitaine craquèrent. Son visage pâlit, s’altéra ; des larmes jaillirent de ses paupières. Mais il ne proféra pas une plainte.

Le procureur renouvela impitoyablement sa question.

— Non, répondit Georges.

— Serrez d’un cran, dit le juge.

Son ordre fut exécuté.

Le corps du prévenu s'étira, s’effila ; partout les côtes lirent saillie ; ses yeux se gonflèrent, lui sortirent de la tête. [1 devint livide. Cependant aucun gémissement ne lui échappa. |

— C’est un luron! dit le physicien d’un air connaisseur,

Pour la troisième fois, et de son même accent glacial, le juge demanda :

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