LA CONCIERGERIE

Désormais notre récit va nécessairement se circonscrire. Jusqu'ici nous avions dû suivre les scènes diverses et passer d'une maison à l'autre ; maintenant nous n'aurons pour théâtre qu'une prison et un cachot.

Il nous a bien fallu aussi unir aux noms des victimes les noms de quelques-uns de leurs frères, parce que leur fortune était encore confondue. Mais le triage est fait, la séparation consommée et nous n'avons plus qu'à nous tenir dans le cadre tracé par la Commune.

La Conciergerie fut donc la première station dans la voie douloureuse. Le P. Ducoudray avait d'avance tout prévu et tout accepté. Le

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prince R. de Uroglie nous écrivait le 4 juin : c De ma vie, je n'oublierai la visite que je lui fis le 19 mars, son accueil plein de bienveillance et son paternel intérêt pour mon neveu. Dans cet entretien, le Révérend Père me prédit tout ce quiestarrivé : « Avant peu, me dit-il, nos églises seront fermées, nos maisons dévastées, nos personnes arrêtées, et Dieu sait qui retrouvera sa liberté. Les actes qui vont se produire auront un caractère particulier de haine contre Dieu, et ce qui est bien triste à dire pour un prêtre, il n'y a pas d'autre argument avec les malheureux qui sont maîtres de Paris, que le canon : voilà sept mois que je vis au milieu de ces hommes, et je n'ai pas encore rencontré un cœur ou un esprit honnête. »

M. le comte de Beaumont écrivait aussi le 31 mai : « Je ne puis me faire à l'idée de ne plus revoir ce bon P. Ducoudray, pour lequel j'aurais donné ma vie ; je conserve précieusement sa dernière lettre, écrite très-peu avant son arrestation et où il me disait textuellement : « Nous sommes datis un temps où il est plus

facile de savoir mourir que de savoir vivre. » Dès le début de sa réclusion au secret, le P. Ducoudray avait demandé d*avoir un de ses frères pour compagnon de captivité ; il désignait même nommément le P. Alexis Clerc, homme excellent et saint religieux, du plus heureux caractère, du cœur le plus généreux.

Celui-ci répondit dans l'allégresse à la consigne qui l'appelait à la mort.

Le lendemain, 5 avril, le P. Ducoudray et le P. Clerc écrivent chacun de leur côté ; et sur des billets qui portent le visa et le timbre de rétat-major de la place, ils demandent pour les dix-neuf détenus de Sainte-Geneviève, qui n'ont rien pu apporter avec eux, quelques objets de première nécessité.

Le jeudi saint, 6 a^Til, il y eut une courte éclaircie de joie dans la salle commune, quand on reçut de la part du P. Ducoudray, comme un dernier souvenir de sa charité, une copieuse provision de linge et de comestibles. Mais bientôt y succéda une vraie consternation ; le P, de Bengy est appelé pour être transféré

avec d'autres prisonniers de ia Conciergerie à Mazas. Assez tard dans la soirée^ une voiture cellulaire^ partagée en huit cases soigneusemehl (armées et séparées les unes des autres, cmporlaît, avec Mgr TArchevôque et M. le pré* sident Donjean^ les PP. DUcoildrby^ Clerc et de Bcngy. Nods les y suivrons bientôli

Par bonheur pour les dôteâus de la salle commune, au nombre encore de din-èepti il survint alors à rHôlel-de^Ville Uii înâtant d*indulgence, et à travers bien des péripéties qUi ne sont plus de mon sujet, ils furent relâchés le 12 avril, après neuf jours d'emprisonnement.

Restèrent Seulement h la Conciergerie le P. Ollvaint et le P. Cauberl^ Tun et Tautre en cellule, au secret, sans communication pos* sible.

Eh bien ! à dater de cette heure, je croîs en vérité écrire un épisode des calacottibes. L'É** glise est bien toujours féconde cri âmes gêné* reuses ; mais c'est répreuve surtout qui met à nu le fond dos cœurs ; et si d'une part il y & dans les martyrs une patience plus grUnde que

toutes les douleurs, il y a dans les chrétiens uhe charité plus forte que la mort même.

Un petit service de ravitaillement et de ooi^ respondances fut bientôt organisé et fonotiotma sans relâche jusqu'à la fin. Trois fois par S6maltie on apportait des provisions ; nouiS Id teN roiiS, on sut faire bien mieux encore^ Mais n0U6 laisserons les captif!^ nous parler désormais eux«-mém6S et nous révéler leur àme^ en ilbus racontant leur vie. Du fond de leur cachot, ils peuvent seuls être leurâ propres témoins. Je n*ai plus qu'à copier les lettres, dont j*ai toUs leâ autographes sous les yeuxi

Le premier de ceâ messages est du P. Olîvâint, à la date du 7 avril, le vendredi saint.

« Que je vous remercie! mais remerciez Notre Seigneur avec moi. Il Veille si bien sur les siens, que .je ne sens, à vrai dire, aucun besoin. Tout le monde ici est très-bon; mais je ne puis rien vous dire de plus. Confiance, courage ! Redisons encore et toujours : que Notre Seigneur est bon 1 >

Le 8 avril, le ?. Caubert écrit : « La con-

fiance en Dieu donne des forces» et Notre Seigneur est le soutien de ceux qui espèrent en loi. Merci de vos prières ! Je profite du loisir forcé pour faire ma retraite annuelle. Quelques petites provisions ne nuiront pas, si c'est possible; sinon, fiât ! comme il plaira à Dieu ! Nolie Seigneur nous a donné Texemple de soufirir. •

Le même jour, le P. Clerc écrivait de Mazas à H. Jules Clerc, son frère, une lettre que nous enregistrons ici, pour la mettre à sa date.

Après lui avoir demandé quelques livres de mathématiques et tous ses papiers laissés dans sa chambre à TËcoIe, il ajoute : c Je me porte très-bien, suis très-content, et avec ces livres, défierai indéfiniment Tennui, qui ne s*est point encore présenté. »

Nous avons trois lettres du 9 avril, le saint jour de Pâques. Pour un cœur chrétien, il y a toujours et partout des fêtes, même en prison.

c Je suis sûr d'aller au devant de vos désirs, en vous donnant de mes nouvelles, écrit le P. Olivaint. AviC un peu d'imagination^ vous me crovez mort, ou du moins bien malheureux.

Détrompez-vous et rassurez ceux qui auraient la bonté de s'inquiéter à mon sujet. Vous allez trouver que j'ai un singulier caractère ; mais je ne suis vraiment pas mal ici. Je me suis mis en retraite en arrivant : de cette manière, je vis bien plus dans lé cœur du bon Dieu que dans ma pauvre cellule ; je trompe ainsi et les lieux et les temps, et les hommes et les événements ; je profite de tout et je suis très-content. J'ai déjà fait trois jours de ma retraite. Pourvu qu'on me donne le temps de finir ! Ah ! qu'ai-je dit? Il faut rétracter bien vite cette parole-là ; bien plutôt je désire vivement, pour tous mes compagnons, que l'épreuve ne dure pas huit jours. Mais comment finira-t-elle? Où en sommes-nous ? Que se passe-t-il ? Que veut-on de nous ? De quoi sommes-nous accusés ? Je ne sais rien de tout cela. Eh bien, à la Providence 1 Pas un cheveu de ma tète ne tombera sans la permission du Maître, voilà ce que je sais bien; et s'il fait tomber le cheveu, et encore autre chose^ ce sera pour mon plus grand bien. Mais je ne suis pas digne de souffrir pour lui, au

moins que je tâche par la retraite de m'en rendre digne...

«Maintenant quelques commissions: d'abord procurez-moi un promenoir en raccourci d'un kilomètre, que je puisse arpenter datis ma chambre, car nous n'avons pas encore pti mettre le pied dehors. Si vous trouvez aussi de Tair condensé, comme le lait à Taûglaise, par la même raison que nous restons renfermés, je vous serais bien obligé de Tenvoi. Vous voilà bien dans l'embarras et bien dans la pei06| j'en suis sûr, de voir votre dévouement arrôté par l'impraticable. Consolez^^vous : les plaisanteries vous disent assez qu'au fond je n'ai be^ soin de rien.

É Grande privation d'être ici pour Pâques.

Mais patience ! N'en chantons pas moins de bon cœur V Alléluia. Confiance ! Confiance I «

Le P. Caubert, de son côté, faisait passer ee billet daté du même jour : « Merci de vos provisions! On s'unit moins facilement à Dieu, quand on a à peu près tout ce qu'il faut. Le sacrifice aide plus que tout le reste à trouver

Dieu et à ne s'appuyer que sur lui seul. J'espère que le P. Olivaint va assez bien, cariious ne nous voyons pas. On a des forces quand on met sa confiance en Dieu et qu'on s'abandonne à sa Providence toute paternelle. Xe moral soutient le corps. Je l'éprouve bien, depuis que je suis captif pour Notre Seigneur et ne sortant pas de ma cellule. »

Enfin à Mazas, comme à la Conciergerie, on goûtait dans les fers les joies pascales, et le P. Clerc adressait à son frère une lettre qui se rattache à cette journée :

c Mon cher Jules,

d Cest aujourd'hui la fête des fêtes^ laPâque des chrétiens f le jour que le Seigneur a fait ! Il n'y a eu pour nous messe ni à dire ni à entendre, mais il y a eu la joie et la paix dans le Seigneur.

€ Comme tes envois sont beaucoup plus copieux qu'il ne faut pour moi, ton intention de

venir nu secours de mes compagnons de captivité m'est démontrée» et si je suis heureux de l'exprimer ma reconnaissance pour ta fraternelle amitié, je le suis bien davantage de le faire pour' ta charité ; c'est la plus excellente de toutes les vertus, et qui ne sera remplacée par rien de plus excellent, même dans le ciel. Et aussi, non-seulement je te remercie, mais je te félicite, parce que je sais que Dieu ne te laissera pas sans récompense pour ton zèle à subvenir aux besoins de ceux qui souffrent pour son nom.

« Ce m'est une nouvelle et vive consolation que de te voir associé à notre tribulation. Je n'en suis pas seulement heureux et fler pour mon compte, mais aussi pour le tien ; et j'espère que c'est là pour toi et pour les tiens la première des grâces, dans une série plus abondante qu'auparavant, que Dieu répandra sur vous tous.

ce Ne t'inquiète plus de moi ; mets ta famille en sûreté, c'est le plus pressé. Je n'ai du reste aucun besoin à te faire connaître. J'ai du linge

suffisamment et j'ai de l'argent pour me procurer des aliments.

« Je m'étais préparé ce matin à déjeuner :

juste arrive ton envoi ; j'ai fait honneur à tout. Cette rencontre si opportune est une des mille délicatesses de la providence de Notre Père qui est aux cieux. Qu'il en soit béni, et l'instrument qu'il a choisi pour me faire arriver ses bienfaits ! Je ne veux pas demander à la Préfecture la permission de prendre des livres chez moi, non pas par crainte d'un refus, ni pour m'épargner la reconnaissance, mais pour de meilleures et plus hautes raisons. D'ailleurs avec la Bible, j'ai de quoi nourrir mon âme pendant plus de temps que je ne serai en prison, y dussé-je mourir de vieillesse. Que Charles, qui m'enseigne à souffrir le mal avec patience, veuille enfin apprendre de moi à le supporter avec Notre Seigneur ; il trouverait le secret de souffrir avec joie et avec fruit. »

Ici s'arrête la première série de correspondances que nous avons pu recueillir ; à dater

du 9 avril, il y a une interruption jusqu'au \\ A cette époque pourtant se rapportent encon quelques détails dignes de mémoire.

Voici d'abord un hommage rendu au P. Olivaint, aussi honorable assurément à celui qui en est Tauteur, qu'à celui qui en était l'objet : l'un avait fait delà charité, l'autre pratiquait de la reconnaissance.

Un jour, un ecclésiastique vint me trouver à Versailles : « Je suis le curé de Montmartre, me dit-il, je suis venu ici chargé d'un message de Mgr l'archevêque de Paris |5our le Chef du pouvoir exécutif. J'ai vu M. Thîers et j'ai sa réponse : elle est négative et sans doute elle me sera fatale ; mais n'importe, j'ai donné ma parole en sortant de Paris ; je dois et veux la dégager en y rentrant. Toutefois, avant de partir, j'ai une dette à payer. Je suis m'oi-même un des prisonniers de It Conciergerie ; or comme là je manquais de tout, le bon P. Olivaînt, averti de ma détresse, avait la charité de me faire part de ses petites ressources. Je tenais à le remercier, mais il n'est plus permis de l'at*-

teindre et c'est à vous du moins que j'ai voulu exprimer ma reconnaissance. » — Cela dit, Oe digne prêtre se met à genoux: t Mon Père, ajoute-t-il, donnez-moi votre bénédiction, je pars comme si j'allais à la mort. » — Nous nous jetons en pleurant dans les bras l'un de l'autre, et il disparaît. Cependant la Commune de Paris, cette fois du moins, se piqua d'honneur; et le nouveau Régulus, à son retour, fut rendu à la liberté.

Enfin le jeudi 13 avril, le dernier jour passé à la Conciergerie fui marqué par un événement qui effaçait tous les autres. Après avoir beaucoup cherché, on finit par trouvenune voie sûre pour faire arriver aux deux captifs, non pas une consolation seulement, mais le Consolateur lui-même. Le Dieu caché se cacha plus encore; sans être vu même des geôliers, il entra, et la prison devint une maison de Dieu et parut comme la porte du ciel.

Il était temps du reste de donner aux deux martyrs le cordial divin. Quelques heures plus tard, le P. Olivaint et le P* Caubort allaient

rejoindre tes trois qui les avaient précédé Mazas, fWsani une dernière halte à moitié c) min de leur calvaire.