PAR LA VALLÉE DE L’ESCAUT

(XIV® ET XV® siècles)

COMMUNICATION DE M. L. MÆTERLINCK Conservateur du Musée des Beaux-Arts de Gand.

Je ne me fl^-tte nullement d’être le premier à signaler l’importance des influences françaises en Flandre au moyen âge. M. H. Pirenne, notre grand historien belge, n’a-t-il pas remarqué « qu’il faut chercher le secret du développement de la Belgique, en dehors de ses frontières » ? Et, comme l’a prouvé notre vice-président, M. Kœchlin, « cette remarque qui a éclairé pour M. Pirenne toute l’histoire politique de la Flandre, n’est pas moins juste au regard de son histoire artistique ». M. Kœchlin ne s’est occupé que de la sculpture belge, et, dans ce domaine, il a victorieusement montré l’influence prépondérante de l’art français aux xiii® et xiv® siècles, influence qui s’atteste par l’examen des monuments artistiques du Toumaisis et de la Flandre, voisines de la France et politiquement soumises à son influence, le comte de Flandre étant un vassal de la Couronne.

Oui, aux XIII® et xiv® siècles, c’est l’art des grands imagiers de Chartres et de Reims, qui inspira les artistes flamands, et personne n’a songé à le nier. Mais je me suis toujours demandé pour quelles

raisons on a cru devoir arrêter ces influences à la fln du xiv® siècle. Un fleuve ne remonte pas. tout à coup, et sans raisons, à sa source.

Or, tout nous prouve que cette influence s’étendit jusqu’à la première partie du xv® siècle, et qu’elle seule peut expliquer la genèse de l’Agneau mystique, ainsi que l’éclosion de nombreuses peintures préeyckiermes considérées à tort comme énigmatiques. Dès cette époque, un centre d’art franco-flamand devait exister quelque part. D’éminents historiens d’art français en eurent l’intuition. Mais ils ne songèrent pas à chercher ce centre d’art et de richesse hors de la France proprement dite, c’est-à-dire là où l’Agneau mystique fut conçu et peint. Dans son beau livre. Les primitifs français et la peinture en France sous les Valois, H. Bouchot répudie, en homme sensé et logique, la théorie du a miracle » et de la « génération spontanée ». Il nie, comme nous, l’influence d’un van Eyck, qui aurait eu ses atehers à La Haye (!), qui se serait imposé tout à coup à tout un siècle, subjuguant la France, « eyckienne au Nord, italienne au Sud,... et française nulle part ^ ».

Georges Lafenestre, dans sa magistrale introduction au Catalogue de l’exposition des primitifs français, a vu clair également. Il ne songea pas à Gand. Il ignorait d’ailleurs l’importance de ce centre de richesses, qui attirait à lui les artistes de tous les pays, qui y trouvaient des mécènes fastueux, une ville opiflente où la demande d’œuvres d’art surpassait l’offre, si bien que les artistes autochtones, inquiets, édictèrent pour endiguer cet afflux étranger, des règlements protectionnistes d’un caractère parfois draconien.

La pénétration française eut heu certainement par ce fleuve venu de France, l’Escaut. Nous en avons eu la preuve lors de l’Exposition de l’art ancien dans les Flandres (Région de l’Escaut) qui eut Ueu à l’occasion de l’Exposition universelle de Gand, en 1913.

Dès lors, on put constater que toute cette vallée scaldienne, qui correspond à l’ancien territoire de la Flandre depuis Cambrai

I. Henri Bouchot. L’Exposition des Primitifs français : Un dernier mot (à M. H. de Loo), Revue de l’axt ancien et moderne, 1904, p. 961.

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et qui comprend le Nord français, l’Artois, le Hainaut et une partie du Brabant, possédait un art commun, d’origine française, qui devait aboutir à cette esthétique merveilleuse des auteurs de l’Agneau Mystique. Les deux grands centres de ce domaine artistique, qui n’eut rien à voir ni avec la diplomatie ni avec l’histoire, furent Gand et Tournai.

Tournai, le Cambrésis fournissaient des pierres et des marbres, ainsi que des sculpteurs, aux architectes de toute la région riveraine, tandis que Gand, la fastueuse résidence des comtes de Flandre, constituait pour Tournai et le Nord de la France un débouché incomparable, grâce à sa cour et à ses nombreux marchands enrichis par l’industrie des laines et le commerce.

A défaut de pièces d’archives trop longues à publier, qui prouveraient l’Importance de ces deux villes au point de vue de l’histoire de l’art français, de cet art occidental qui prit naissance en France et s’y développa, comme aussi dans la région de l’Escaut, jusqu’au milieu du xv® siècle, je puis vous faire connaître quelques documents artistiques, généralement ignorés, qui à eux seuls suffiront à montrer l’importance méconnue de la capitale de la Flandre, et ses affinités françaises, avant et pendant l’époque des van Eyck.

Les Sceaux de Gand du XIII^ siècle. — On sait que l’origine des ateliers monétaires gantois remonte jusqu’aux époques carlovingiennes. Il en existait en trois endroits différents de la ville. Les ateliers du comte de Flandre étaient situés rue de la Monnaie, ceux de la ville, rue longue de la Monnaie, tandis que ceux d’outre- Escaut furent établis sur la terre de l’Empire où l’on battait monnaie lorsque le roi de France défendait de le faire dans le royaume. Nous avons reproduit un certain nombre de ces sceaux dans des études antérieures car nous trouvons en eux des docu-

I. L. Maeterlinck, Hubert van Eyck et les peintres de son temps, Gand et Paris, 1920; Autour du Retable de l'Agneau mystique. (Gazette des Beaux- Arts, n® de février 1921) et VEcole flamande avant les van Eyck.

ments certains, offrant des origines et des dates indiscutables.

Comparez entre eux les sceaux de la ville de Gand, où nous trouvons une preuve si convaincante et non encore invoquée, que le sujet de l'Adoration de l’Agneau, interprété par les van Eyck, est bien un sujet gantois. Voyez celui de 1199. Il nous montre déjà saint Jean-Baptiste, le patron de la ville, devant l’autel d’une église romane. Il tient le calice contenant le sang symbolique du Rédempteur, ou de l’Agneau qui est représenté sur le contre-sceau de cette empreinte (conservée aux archives de Paris). Voici celui de 1275 où nous constatons, de la façon la plus évidente, l’influence des grands imagiers des cathédrales gothiques françaises ; tandis que les sceaux suivants nous montrent les autres influences qui existaient également à Gand, à la même époque. Car ces quatre empreintes, de mains diverses, sont pour ainsi dire contemporaines. Mais, dans toutes, depuis celle de 1275, celles de 1276, de 1300 et de 1303, nous remarquons la répétition du même sujet, cher aux Gantois : l’ Adoration ou le Triomphe de l’Agneau, ainsi que celui de Saint Jean, le patron vénéré de la vieille capitale de la Flandre.

Remarquons, en passant, que, parmi les noms des anciens graveurs de sceaux des ateliers monétaires gantois, nous avons trouvé, dans les archives belges, ceux de plusieurs artistes français et même des noms d’Italiens.

Quelques sculptures d’influence française au XIV^ siècle. — Parmi les quelques sculptures gantoises du xiv® siècle, préservées, comme par miracle, pendant les vingt années d’iconoclastie officielle dont la capitale de la Flandre eut tant à souffrir au xvi® siècle, il faut citer tout d’abord la statue provenant de l’église de l’ancien Béguinage, ainsi que celle du couvent de Saint-Aubert, dit le « Poortaker ». Toutes deux sont en bois polychromé et présentent des garanties d’origine indiscutables. La première représente Saint Alexis (?). Le saint — est -ce bien un saint et non pas un portrait ? — porte une couronne princière, et s’apparente singulièrement avec les effigies

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des jeunes dauphins couchés sur leurs tombeaux, dans la chapelle fiméraire de Saint-Denis. M. Paul Vitry a reconnu, avec moi, dans cette œuvre gracieuse et pleine de noblesse, une œuvre complètement française comme art. Elle rappelle notamment deux statues de l’école primitive française exposées au Louvre ; tme statue du xiii® siècle, en pierre peinte, représentant le roi Childebert et une autre figure de roi en bois sculpté (entrée en 1898) et provenant de Courajod Cette dernière est en bois comme celles de Gand. La seconde statue gantoise, qui provient du couvent du « Poortaker », est également en bois polychromé et représente Saint Aubert. Ici encore, nous retrouvons les mêmes traditions et influences françaises, celles des grands imagiers des cathédrales gothiques. La photographie, faite d’après un moulage, représente la statue telle qu’elle était avant sa malencontreuse restauration et sa polychromie moderne non moins navrante. La main manquante tient actuellement une crosse et les pieds ont été refaits. Le socle est également récent. On voit sur la poitrine du saint une cavité qui marque la place d’un rehquaire analogue à celvii qui se trouve sur le Saint Alexis

Les peintures murales gantoises du XTV^ siècle. — Presque toutes les églises, les chapelles et les oratoires de la capitale de la Flandre, l’hôtel de vüle, les maisons de refuge des prélats français et belges, les « Steenen », ou palais de pierre des patriciens, avaient leurs murs couverts de peintures murales à l’huile ou à la détrempe. Parmi les plus importantes, il faut citer celles de la chapelle de Saint- Jean et de Saint-Paul, dite la « Leu-