LES ŒUVRES DE JEAN FRANÇOIS BLONDEL

COMMUNICATION DE M. LOUIS BLONDEL Chef du service du Vieux Genève.

La République de Genève, depuis le moyen âge entourée de tous côtés par la Savoie, se ressentait encore, malgré les nombreux réfugiés français du xvi® siècle, d’influences locales et savoyardes. Avec Henri IV, elle devint, par le paj^s de Gex, voisine de la France, et ses goûts s’orientèrent de ce côté-là. Ces dispositions s’accentuèrent avec le xviii® siècle. Dès 1679, un résident français vint s’établir à Genève, et la République entretint un ambassadeur à Paris auprès de la cour du roi. Les patriciens genevois nouèrent avec le pays allié des rapports de plus en plus fréquents. Les habitudes, les mœurs de la cité calviniste, jusque-là austères et rigides, se transformèrent à ce contact. Aux anciennes demeures simples et étroites se substituèrent des hôtels somptueux. Cette révolution architecturale ne se fit pas sentir seulement dans l’exécution d’hôtels particuliers, mais s’appliqua à des ensembles urbains. Jusqu’au xvii« siècle, les citoyens avaient, par des efforts isolés, cherché à embellir leur ville ; au xviii® siècle, pour la première fois, apparaît

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un effort collectif pour créer un cadre plus beau, une parure digne de la situation de l’antique cité. Couronnant un promontoire, dominant le lac, le Rhône et la vallée de l’Arve, les maisons de la ville mettaient une note pittoresque dans ce site admirable. Au profil mouvementé des toits et des tours féodales, l’esprit du XVIII® siècle substitua une ligne classique et tranquille, en parfaite harmonie avec le paysage. La périphérie de l’ancienne ville, sorte d’acropole, née sur les ruines de l’oppidum gaulois, se trouva transformée par les belles façades des hôtels patriciens, conçus d’après un plan général parfaitement étudié. Ces ensembles urbains ne furent évidemment pas créés par la volonté d’un conseil toutpuissant, mais bien par le concours démocratique désintéressé des citoyens riches et cultivés.

Les hôtels de l’aristocratie empruntèrent, dès le début du XVIII® siècle, leur plan à celui des demeures françaises seigneuriales de la cour de Louis XIV. Jusqu’alors, à Genève, les maisons particulières développaient leurs façades à front de rue : cette disposition est abandonnée pour faire place à des bâtiments construits en forme de fer à cheval autour d’une cour. Sur la rue s’ouvre la porte cochère, percée dans un simple mur de clôture ou entre deux pavillons. A l’opposé de la rue s’élève l’habitation, avec, sur la cour, l’escalier, les vestibules et les locaux de service ; la façade principale est orientée sur une terrasse ou jardin, où prennent jour les salons et locaux de réception. Ces hôtels ont presque tous deux étages sur rez-de-chaussée ; ils étaient destinés plutôt à loger une grande famille qu’un seul ménage.

Le premier édifice de ce genre, et l’un des plus beaux qui furent construits sur ce modèle, est la maison de Jean- Antoine Lullin, maintenant de Saussure, édifiée, de 1707 à 1712, sur les plans de l’architecte et ingénieur français Joseph Abeille. Cet artiste, connu pour avoir aidé à la reconstruction de la ville brûlée de Rennes, puis pour avoir travaillé à Montpellier et à Toulouse, fut appelé par la Seigneurie de Genève pour élucider des problèmes hydrauliques. C’est à lui que l’on doit le dessin de plusieurs fontaines

d’une tenue simple, mais élégante. L’hôtel de Saussure se distingue par son caractère imposant et monumental. La façade, donnant sur une double terrasse à balustres, est ornée au centre d’un fronton et aux deux ailes d’avant-corps décorés de colonnes. Tout le rez-de-chaussée est conçu comme un socle supportant les pilastres et l’ordonnance des étages supérieurs. La façade sur cour n’est pas moins bien composée.

Après la construction de cet hôtel, une série de beaux édifices vint couronner les hauteurs méridionales de la ville. De 1720 à 1723, s’éleva une rangée de maisons, conçue dans un même esprit harmonieux et puissant. Nous ne connaissons pas l’architecte qui ordonna cet ensemble. Suivant le même type, au Nord de la ville, face au lac, dès 1706, les familles Lullin, Necker et Buisson construisent des hôtels. La maison Naville, autrefois Buisson, se distingue des autres par plus de recherche dans le détail, des proportions plus vastes et un luxe décoratif jusqu’alors inconnu à Genève. Elle fut attribuée à Jean-François Blondel, mais la date de 1708 exclut cette hypothèse.

De plus en plus, l’usage s’établit de demander à des artistes français des plans que les entrepreneurs du pays modifient selon les traditions locales. Nous ne sommes malheureusement qu’imparfaitement renseignés sur les auteurs de ces plans. Parmi eux, cependant, nous pouvons distinguer Jean-François Blondel. Il n’est point facile de démêler les rapports de famille existant entre les divers membres de cette lignée d’artistes. La plupart des historiens ont confondu les trois principaux architectes portant ce nom. Le premier en date est François Blondel, né à Ribemont en 1617, mort à Paris en 1686, ingénieur et architecte de Louis XIV, auteur de la Porte Saint-Denis et d’un cours d’architecture à l’Académie royale. Le second, Jean-François, qui ne semble point parent de celui qui précède, bien qu’on ait souvent affirmé le contraire, est né à Rouen en 1683 et mort à Paris en 1756. C’est celui qui nous occupera plus loin. Enfin le troisième, Jacques- François, très certainement neveu du précédent, est aussi né à

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Rouen en 1705 et mort à Paris en 1774. Il est l’auteur du célèbre Cours d’architecture française donné à l’Académie royale, nouvellement réédité par MM. Guadet et Pascal, ainsi que de l’ouvrage Maisons de plaisance. C’est par lui que nous connaissons les œuvres de ses prédécesseurs.

Jean-François Blondel, lui, est représenté dans le Cours d’architecture française par les dessins de plusieurs belles maisons « scavoir, est-il dit, par trois à Genève et une à Charonne près Paris, sans compter une assez belle maison bâtie dans cette capitale, rue des Poulies, appartenant à M. Rouillé ». On lui doit encore l’Hôtel des Consuls, soit le Palais de la Bourse, à Rouen, la chapelle de la Communion de l'église Saint- Jean-en-Grève près l’Hôtel de Ville, enfin l’Hôtel des gardes du corps à Versailles. Seules, les planches des maisons de Genève, gravées par Mariette, nous sont parvenues, car le texte explicatif qui devait comprendre les quatre derniers volumes sur V Architecture française n’a pas paru. Il nous est dit aussi : « Cet illustre architecte ioint à un degré supérieur, l’art du dessin à l’art de la gravure ». La première œuvre certaine de Jean-François Blondel à Genève est l’hôtel construit pour Gédéon Mallet, vers 1721, proche de la cathédrale. Cette maison abrite actuellement le Comité international de la Ligue des Croix- Rouges.

Elle comprend une vaste cour surélevée, inaccessible aux voitures, entourée de trois côtés par l’habitation. La façade principale donne sur la place de la cathédrale ; on y accède par un élégant perron.

L’édifice a été fidèlement exécuté, à part quelques détails, d’après les plans de Blondel. Alors que le rez-de-chaussée ne comprenait que les chambres à coucher, une petite salle à manger et la cuisine, le premier était réservé aux salles de réception. La composition générale accuse une prédominance des lignes horizontales avec fort peu de saillies. L’ordonnance comprend trois étages de pilastres supportant vm petit fronton. Les faces latérales et la^ com offrent un caractère plus sévère. L’escalier et le

perron se distinguent par une ferronnerie très travaillée. Il est certain que l’artiste lui-même est venu à Genève et a étudié avec soin certains détails de décoration comme les mascarons, car nous rencontrons là des motifs plus fouillés et plus riches que dans d’autres maisons genevoises. Plusieurs des œuvres de Blondel en France présentent des détails analogues.

Les familles aristocratiques ne se contentèrent point d’édifier des hôtels luxueux en ville, mais s’inquiétèrent aussi de construire des maisons de plaisance pour l’été dans leurs propriétés de campagne aux abords de Genève. Les rives du lac et les anciens territoires de la République sont riches en vastes maisons du xviii® siècle. Le plan de plusieurs d’entre elles est dû à des architectes français qui envoyaient des dessins et même des maquettes à choix, où les jardins, parterres et salles de verdure complétaient les architectures. L’une des plus belles est due à Jean-François Blondel. Elle s’élève au bord du lac, à Genthod, dans la propriété autrefois LuUin, maintenant de Saussure, C’est en 1723 qu’Ami Lullin, pasteur et professeur, s’adressa à Blondel pour lui demander des plans. Nous savons qu’après un séjour à Genève cet architecte lui présenta des projets, mais qu’on dut les transformer. En effet, à la place d’une terrasse à l’italienne avec balustres, il fallut revenir à l’idée d’un toit, étant donné le climat du pays. Ces modifications n’étaient guère du goût de l’auteur, qui écrit à Lullin : « Je vous prie de faire exactement suivre les dessins, ou point du tout, parce que si l’on dérange quelque chose vous m’ôterez toute la beauté. » Malgré ces quelques changements, l’œuvre reste belle et parfaitement équilibrée. La maison d’habitation présente une distribution simple. La façade d’entrée est ornée d’un grand fronton, flanqué de pilastres lisses entre lesquels s’ouvrent trois baies à chaque étage. La décoration très sobre a été exécutée par des artistes étrangers, Frédéric Funck de Berne et Charles Haag.

Ce même souci de la composition se retrouve dans les bâtiments de ferme et les communs qui bordent la cour d’entrée. Blondel a aussi dessiné tout l’ensemble des jardins, soit le potager latéral

qui s’étend entre des murs jusqu’au port, le grand parterre encadré d’allées de tilleuls ou de marronniers, enfin les bosquets ou salles de verdure terminant la perspective des parterres. Nous retrouvons de nos jours les grandes lignes de ce plan, étudié autrefois jusque dans ses plus infimes détails ; en effet, nous savons que Blondel fut consulté même pour le choix des essences d’arbres. Les commandes de buis comprenaient à elles seules 6g6 toises. Par la fille d’Ami Lullin, la propriété passa à Horace-Bénédict de Saussure, le savant naturaliste. C’est sous ces ombrages que se donnait rendez-vous toute une société s’intéressant aux sciences et aux arts, ainsi que de nombreuses célébrités, entre autres Goethe en

Les gravures de Mariette nous indiquent encore une troisième oeuvre de Blondel : la maison de campagne de M. Cramer à Cologny. Cette construction n’a pas encore pu être identifiée. Il en est de même pour un projet de villa à l’italienne, très somptueuse.

On peut affirmer que la réalisation d’œuvres comme celles de Jean-François Blondel donna un essor plus grand à l’art architectural sur les rives du lac de Genève. Nombreuses sont les demeures où l’on remarque un goût sobre, un équilibre réel des proportions sans recherche excessive du décor. Cet esprit de simplicité fut favorable à une école locale d’architecture, qui, dès le milieu du XVIII® siècle, se forma à Genève et dans la région. Peu à peu, des architectes genevois de mérite, tirant parti des modèles qu’ils avaient reçu de France, conçurent, à leur tour, des œuvres originales. Les demeures plus modestes subirent cette influence venant des hôtels patriciens, et nous assistons même à l’apparition de maisons locatives, à la fin du xviii® siècle, qui ne sont pas dénuées de style. Les conseils de la République, encouragés par l’initiative privée, surent aussi construire, pour leur Hôtel de Ville, leurs casernes et leurs greniers à blé, des édifices aux proportions larges et souvent imposantes. La tradition de simplicité dans le décor extérieur et des saillies peu prononcées se perpétua dans le goût local. Seule, une école de sculpture sur bois et stuc décora les intérieurs avec

plus de recherche. Aux données classiques mais froides du XVII® siècle, l’école d’architecture française et spécialement Jean- François Blondel apportèrent un sentiment plus juste des valeurs et une élégance jusqu’alors inconnue.

Trop longtemps, les œuvres des architectes sont restées inconnues ou ignorées. Alors que beaucoup de peintres ou de sculpteurs, même de second ordre, ont leur place dans nos musées, que des biographies nombreuses leur ont été consacrées, les plus grands architectes sont souvent méconnus, leur biographie reste encore à faire, et leurs œuvres sont constamment profanées. Il est temps de rendre justice aux artisans de nos villes, à ceux qui ont imaginé et embelli le cadre journalier de notre vie urbaine. Un beau monument vaut bien un beau tableau.

Des symptômes nouveaux montrent que les historiens de l’art entreprennent la tâche de faire revivre les noms des anciens maîtres d’œuvre : nous croyons qu’ils ont raison de vouloir enfin faire sortir de l’ombre l’activité de ces artistes, véritables metteurs en scène des goûts et des arts de leur temps.