SUR L’ART DE LA FIN DU MOYEN AGE

COMMUNICATION DE M. L. VAN PUYVELDE Professeur d’histoire de l’art à l’Université de Gand.

On connaît l’importance attachée dans les derniers temps à un des livres les plus répandus du moyen âge : les Meditationes vitae Christi du pseudo-Bonaventure. M. Émile Mâle a exposé avec une éloquence justement appréciée, une thèse séduisante sur l’influence considérable qu’aurait exercée ce livre, souvent par l’intermédiaire du théâtre religieux, sur les artistes de la fin du moyen âge. Beaucoup le suivirent dans cette voie, avec enthousiasme.

J’ai moi-même parlé quelque peu de cette influence dans un ouvrage publié en 1912 par l’Académie Royale flamande de Belgique ^ ouvrage dans lequel je me suis efforcé d’examiner l’influence que pourrait avoir eue le théâtre religieux d’une contrée déterminée les anciens Pays-Bas, sur l’art de cette contrée et à des époques bien délimitées. Depuis lors, la question des Meditationes a été, de ma part, l’objet d’une étude plus approfondie,

1. L’art religieux de la fin du moyen âge en France, Paris, 1908.

2. Schilderkunst en Tooneelvertooningen op het einde van de Middeleeuwen, Édition de l'Académie Royale Flamande, Gand, 1912,

et l’honnêteté scientifique m’oblige à dire qu’il m’est impossible de croire encore à une action importante exercée par les Meditationes sur les arts plastiques de la fin du moyen âge.

A mon humble avis que j’espère pouvoir justifier, c’est seulement dans des cas tout à fait exceptionnels que les artistes ont trouvé des aspects nouveaux de certains sujets dans le texte des Meditationes, et ce n’est que d’une façon indirecte, en répandant l’esprit franciscain, que ce livre a pu influencer les artistes.

A l’appui de ce que j’avance, je tâcherai de démontrer :

1° que certaines particularités qu’on lit dans les Meditationes, les artistes pouvaient les trouver ailleurs et précisément à la même source où l’auteur des Meditationes est allé les puiser ;

2° que, à propos de nombre de sujets, le texte des Meditationes n’est pas de nature à influencer l’imagination des artistes ;

30 que, précisément, des sujets amplement décrits dans les Meditationes n’entrent cependant pas dans l’art ;

40 que les représentations qu’on a dit tirées des Meditationes n’en furent tirées que partiellement ou même pas du tout.

Point ne sera besoin de m’étendre longuement sur le premier point. Il est aisé de concevoir que celui qui était à la recherche de nouvelles manières de représentation dans la peinture ou la sculpture pouvait, en maintes circonstances, les trouver là où l’auteur des Meditationes les avait trouvées lui-même. A ce sujet, il convient de rappeler que celui-ci n’est pas le créateur original qu’on aime à louer en lui, et les sources où il alla puiser furent, pour les théologiens qui aidèrent les artistes, tout aussi accessibles que les Meditationes.

Tout comme les autres compilateurs de son temps, le pseudo- Bonaventure a beaucoup feuilleté les évangiles apocryphes : son récit de la Passion est tiré pour une large part du Dialogus beatae Mariae et Anselmi de P assione Domini du pseudo- Anselme, et la Rencontre de Jésus et Marie sur le chemin de la croix sont en ligne

262 ACTES DU CONGRÈS D’HISTOIRE DE l’ART

directe de l’Evangelium Nicodemi. Il témoigne lui-même, à plusieurs reprises, qu’il prend une foule de particularités dans les œuvres de saint Bernard. Dans sa préface il dit :

Ideo libenter Bemardi verba in hoc opusculo intersero et adduco» quia non solum spiritualia sunt et cor penetrantia, sed et décoré plena» et ad Dei servitium excitantia.

Le pseudo Bonaventure loue donc beaucoup les écrits de Bernard. C’étaient, d’ailleurs, des écrits qui, selon lui, faisaient grande impression. Le style surtout lui paraît très impressionnant. J’insiste sur le fait qu’il le dit expressément au passage du Procès céleste concernant la Rédemption. On a cru pouvoir affirmer que l’art plastique a emprunté cette scène aux Mystères, qui, eux, la tiendraient des Meditationes Or, on oublie que le pseudo Bonaventure reconnaît lui-même ne donner qu’im aperçu sommaire de la merveilleuse description qu'il trouve dans l’œuvre de saint Bernard :

Et inter eas magna controversia facta est, prout narrat B. Bemardus pulchro et largo studio. Sed ego succincte, ut potero, referam summam (chap. II).

N’est-ce pas comme si l’auteur des Meditationes renvoyait ses lecteurs — et les érudits de la postérité — au texte plus explicite de saint Bernard ® ?

D’autres livres encore étaient à la portée des artistes qui voulaient puiser aux sources livresques. Presque au même moment où les Meditationes se répandirent, un autre ouvrage important vint aussi en circulation : c’était le Spéculum humanae Salvationis.

1. M. É. Mâle, op. cit., p. 13, cite une seule preuve à l'appui de cette thèse. Seulement, le Mystère de la Nativité, dont il la tire, date du milieu du xv® siècle, et, à ce moment, les Meditationes, répandues en langue populaire, avaient déjà été passablement allongées.

2. La même matière fut également traitée dans les Moralités des plus anciens troubadours : notamment dans celles de Guillaume Herman et Étienne Langton, archevêque de Canterbury. Voir les documents dans Henry Thode, Franz von Assisi und die Anfdnge der Renaissance in Italien, 1885, éd. 1904, p. 453.

Le texte de ce livre était, comme celui de la Biblia Pauperum, enrichi de dessins, et les artistes ne se faisaient pas faute d’y puiser.

Dans ce livre nous retrouvons, par exemple, la représentation la plus usitée pour le Crucifiement : le Christ est cloué sur une croix couchée. D’aucuns croient que cette représentation est passée des Meditationes dans l’art par la voie des Mystères. Ceux qui le prétendent, paraissent ne pas avoir prêté une attention suffisante à la chronologie. Nous voyons smgir cette représentation dans l’art septentrional bien avant l’existence des Mystères. Les Mystères d’Arnould Greban, de Mercadé et de Jehan Michel datent du milieu et de la fin du xv® siècle, et de même VEgener Fronleichnamspiel. Or, le Crucifiement de Jésus sur la croix couchée par terre est à voir dans les Grandes Heures du duc Jean de Berry et dans vme miniature de 1415-1422 du Livre d’Heures de Turin. J’inclinerais à croire que les miniaturistes ont emprunté cette représentation au Spéculum humanae Salvationis. Seulement, il convient d’ajouter que la scène était déjà décrite ainsi dans le Manuel du Mont Athos et qu’elle n’était pas étrangère à la tradition artistique byzantine.

En second lieu, par rapport à différents sujets, le texte des Meditationes n’est pas de nature à influencer les artistes et à leur faire introduire des changements dans riconographie communément admise. Quantité de sujets, représentés abondamment par les artistes, ne sont mentionnés dans ce livre qu’en passant. L’auteur cite le fait évangélique. Il ne le décrit pas. Tel est le cas pour le Mariage de Marie et de Joseph, pour l’Adoration des Bergers, pour l’Adoration des Mages, pour la Résurrection.

Une troisième constatation est plutôt de nature à nous étonner. Certains épisodes pittoresques sont décrits longuement et d’une façon bien suggestive, dans les Meditationes. De plus, il s’agit

souvent de sujets qui, à beaucoup d’égards, devaient tenter les sculpteurs et les peintres. Et, cependant, ils n’arrivent pas à pénétrer dans le domaine de l’art plastique.

L'auteur rapporte une quantité de particularités savoureuses sur la vie journalière de la sainte Famille. La lecture de ces récits devait être un délice pour les gens du moyen âge. On y voit la Vierge gagnant sa vie avec la quenouille et l’aiguille ; elle va de maison en maison demander de l’ouvrage ; dès que Jésus est âgé de cinq ans, il fait les courses du ménage, va chercher l’ouvrage, le rapporte à domicile et demande le salaire ; il y a parfois disette dans le ménage, et alors Marie doit consoler son Fils affamé. De son côté Joseph s’occupe de travaux de charpente (ch. xii).

Rien de tout cela ne semble avoir frappé l’imagination des artistes, ni de ceux qui leur fournirent des conseils. Je n'ai pu trouver trace, dans les œuvres d’art antérieures au xvi® siècle, du tendre entretien de Jésus et de Marie, après le Recouvrement de Jésus au temple (ch. xiv), ni de la Rencontre au désert de Jésus et de saint Jean-Baptiste dans leur prime jeunesse (ch. xii).

Les émouvants adieux de Marie et de Jésus avant la Passion du Christ n’ont tenté qu’un nombre infime d’artistes. Ces adieux remplissent tout le chapitre Lxxii des Meditationes ; malgré cela, ils n’apparaissent pas dans l’art avant la fin du xv® siècle et rarement

De tels sujets auraient certainement pénétré dans l’art, si les Meditationes avaient été réellement une sorte de Livre des peintres pour les artistes de la fin du moyen âge.

I. Et encore, les gravures de Dürer et de Jacob Cornelisz, qui représentent cette scène, s’écartent en plusieurs points du texte des Meditationes. Il existe, il est vrai, deux, trois oeuvres plus anciennes, de maîtres italiens, qui montrent ce sujet, mais la manière mouvementée dans laquelle il est traité, les fait plutôt dériver de ces complaintes de Marie qu’on connaît dans la littérature italienne sous le nom de Devozioni del Giovedi santo. Voir sur ces Devozioni : Henry Thode, op. cit., p. 473-476.

En quatrième lieu, la plupart des figurations artistiques, qui, à première vue, paraissent être prises directement aux Meditationes, n’ont que des rapports lointains avec celles-ci, et souvent aucun rapport du tout. Ce n’est que dans des cas tout à fait exceptionnels qu’on peut discerner l’influence directe de ce livre sur l’iconographie artistique.

Il faut qu'à l’appui de cette thèse je m’étende un peu plus sur les preuves.

Je prends comme point de départ le récit de la Nativité. C’est peut-être le plus suggestif des récits des Meditationes. L’événement est retracé avec la précision d’une hallucination, d’après la vision qu’eut un membre de l’ordre des franciscains.

Les artistes des xiv® et xv® siècles ont-ils rendu cet événement tel qu’il est raconté ici avec des données pittoresques ? M. É. Mâle le croit, et, comme points de comparaison, il cite ce qui suit. Dans les représentations de l’art plastique, l’Enfant apparaît, gisant sur le sol, à peine protégé par une poignée de foin. La Vierge et saint Joseph sont agenouillés devant lui pour l’adorer, et les Anges descendent du ciel et viennent se prosterner devant leur Dieu

C’est ainsi qu’en effet la Nativité est peinte et sculptée au xv® siècle, mais je ne puis concéder qu’elle soit relatée ainsi dans le livre de piété qui nous occupe. A l’enfantement, Marie s’appuie contre une colonne ; au moment où l’Enfant vient d’être mis au monde, Marie ne s’agenouille pas pour l’adorer. Elle agit plus en mère. Elle se penche en avant, prend l’Enfant Jésus et le presse tendrement contre son coeur. Et ce n’est qu’après l’avoir lavé, enveloppé dans des langes et mis dans une crèche qu’elle s’agenouille et adore son Dieu ; alors aussi Joseph se met à genoux (ch. vu).

Quel est l’artiste du xiv® et du xv® siècle, qui ait représenté les phases de cet épisode tel qu’il est relaté dans les Meditationes ? Qui fait s’appuyer Marie contre une colonne ? Qui fait s’incliner