LAURENT FROIMONT », DU MUSÉE DE BRUXELLES

COMMUNICATION DE MARIA BIERMÉ Professeur de littérature à l'École normale supérieure de VÉtctt à Liège.

Depuis que le traité de Versailles a décidé que l'Allemagne devait, en réparation des dommages considérables qu’elle a fait subir, au cours de la guerre de 1914-1918, à notre patrimoine artistique, nous remettre les panneaux de Y Adoration de l’Agneau des frères Van Eyck et ceux de la Sainte Cène de Thierri Bouts (bien qu'elle les eût légitimement acquis dans le passé), afin de reconstituer ces deux chefs-d’œuvre dans leur intégrité première, il semble qu’un nouveau principe ait été adopté par tous ceux qui ont quelque autorité dans le domaine de l’art. Ce principe serait de rechercher toutes les pièces des chefs-d’œuvre que les vicissitudes des temps ont disséminées dans les diverses collections du monde, et de les réunir de façon à recréer chaque œuvre telle qu’elle sortit des mains de l’artiste.

C’est ainsi que M. Jules Destrée, lorsqu’il était ministre des Sciences et des Arts de Belgique, a obtenu, du gouvernement belge, qu’il fît cadeau à la ville de Venise d’vm fragment du plafond

276 ACTES DU CONGRÈS d’HISTOIRE DE L’ART

de Véronèse, du palais des Doges, qui se trouvait au musée de Bruxelles, en hommage de reconnaissance pour l’aide que l’Italie nous avait apportée, durant la guerre. Celle-ci, voulant à son tour, nous accorder un témoignage d’amitié, nous a offert le fameux portrait de Laurent Froimont, dû au pinceau du grand artiste belge Roger de la Pasture, dit Van der Weyden, mais qui, tel l’Homme à la flèche, du musée de Bruxelles, fut longtemps attribué à Hugo Van der Goes.

Ce portrait de Laurent Froimont, à la tête fine et distinguée, au teint mat, légèrement teinté, à la chevelure sombre et dont les yeux magnifiques et d’une candeur juvénile ont, de même que les belles mains aux doigts allongés et pieusement jointes, une expression de recueillement religieux, fait supposer la présence de personnalités célestes, sans doute la Sainte Vierge tenant l’Enfant- Dieu dans ses bras, que le même artiste aurait représentées sur un autre panneau formant dyptique avec celui-ci. Où ce panneau se trouve-t-il ? Des recherches ne s’imposent-elles pas, afin qu’on puisse reconstituer, au plus tôt, dans son intégrité, cette œuvre magnifique ?

Le portrait de Laurent Froimont porte, inscrite en caractères gothiques et selon l’orthographe du temps, la devise suivante : « Raison l’ensaigne ». Cette devise appartient-elle à Laurent Froimont ou à Roger de la Pasture ?

Voilà encore un sujet de recherches à propos de cette œuvre ; mais ce qui nous paraît surtout important, c’est la réponse à la question que nous posons à la critique et qui a fait l’objet principal de cette communication.

Le saint Laurent peint en grisaille au revers du portrait de Laurent Froimont ne serait-il pas l’effigie de Roger de la Pasture lui-même ? ou, tout au moins, celui-ci ne se prit-il point comme modèle en représentant saint Laurent, modifiant seulement, quelque peu, l’un ou l’autre de ses traits, ainsi qu’il arrive aux artistes, dans les cas semblables ?

La question nous paraît fort importante, puisque, dans l’affir-

mative, il n’y aurait plus aucun doute quant à l'authenticité de l’auteur de Laurent Froimont. Lorsqu’on exposa solennellement cette œuvre, le 26 juillet 1921, au musée des Beaux-Arts de Bruxelles, il nous parut que l’attention admiratrice du public allait exclusivement au portrait de Laurent Froimont, tandis qu’on s’inquiétait assez peu de la grisaille représentant, au revers de ce même portrait, saint Laurent tenant de la main droite son livre d’heures, de la gauche le gril, instrument de son martyre. Le bienheureux semble prêt à se diriger vers le lieu du supplice. Une banderolle, encadrant un écusson à sa gauche et portant le nom de Froimont, prouve bien que saint Laurent est le patron du jeune homme dans l’attitude de la prière, puisqu’il était de coutume, au moyen âge, de représenter le patron céleste du donateur. Or, nous remarquâmes aussitôt que le saint Laurent ressemblait étrangement au dessin du musée d’Arras représentant le portrait de Roger de la Pasture lui-même. Lorsque la reproduction de ce dessin fut, quelques jours plus tard, exposée au musée de Bruxelles, sous une vitrine, à côté même de la photographie du saint Laurent, notre impression s’accusa plus nettement encore. Dans l’une et l’autre effigie, ce sont bien, en effet, le même nez, les mêmes rides partant de chaque côté des ailes du nez, pour descendre jusqu’au bas du visage, le même creux entre le nez et la lèvre supérieure, absolument la même bouche. La ressemblance se continue dans le menton et le devant du cou, que découvre le col de l’habit ouvert et de coupe semblable, dans l’un et l’autre portrait. Il est vrai que les traits de Roger de la Pasture sont plus fatigués par l’âge que ceux de saint Laurent, et il est bien difficile d’identifier les yeux de l’un et de l’autre visage, ceux de Roger étant larges ouverts, et les yeux de saint Laurent cachés par les paupières abaissées ; mais n’ont-ils pas la même forme? Il est assez difficile de se prononcer au sujet du front, à cause de la tonsure de saint Laurent et de la couronne de cheveux qui l’entoure et cache la partie supérieure de ce front.

Certes, les oreilles sont dissemblables et plus haut suspendues

dans le portrait de saint Laurent que dans celui de Roger de la Pasture, de même que la boîte crânienne est plus volumineuse chez ce dernier. Mais quel est l’artiste qui, choisissant de se prendre pour modèle, lui ou l’un des siens, dans la représentation d’un personnage historique ou autre, reproduit tous ses traits identiquement, dans les moindres détails, tel que le ferait un photographe? Je laisse le champ ouvert à la critique et souhaite vivement ne pas me tromper, parce que non seulement l'identité de l’auteur du superbe portrait de Laurent Froimont serait prouvée, mais le musée de Bruxelles posséderait ainsi, sous les traits de saint Laurent, l’effigie de l’artiste génial qui lui appartient tout spécialement, puisque Roger de la Pasture ou Van der Weyden fut son « Pourtraiteur » ou peintre officiel. Ajouterons-nous que ses œuvres mêmes semblent refléter quelque chose du caractère de la capitale de la Belgique, qui n’est ni flamande ni wallonne exclusivement, mais comprend les éléments des deux races ? Ainsi Roger de la Pasture, disciple, par la couleur, des frères Van Eyck, — lés créateurs de cette magnifique École flamande dont la richesse et la puissance du coloris n'ont jamais été surpassées, — possède, du caractère wallon ou latin (Roger de la Pasture est né à Tournai), extériorisation du sentiment dans ses nuances les plus subtiles.

Les chefs-d’œuvre de Roger de la Pasture dit Van der Weyden non seulement captivent toute notre admiration, mais attendrissent notre cœm, et, nous rappelant quelques-unes des paroles cueillies dans le superbe et émouvant discours par lequel M. André Michel ouvrit le Congrès, nous dirons que ces chefs-d'œuvre du maître belge correspondent « à cette loi de sympathie, de beauté et d’amour ^ui vit au fond de l’âme humaine ».