I. Manuscrit Ad

28o actes du congrès d’histoire de l’art

ignora le latin jusqu’à l’époque où elle se vit obligée de l’apprendre, « afin de s’entendre avec les ambassadeurs », selon ses propres paroles.

Je n’ai trouvé nulle part un bréviaire, un livre d’heures attribué à Isabelle et écrit dans la langue de Castille ; par contre, on lui en attribue quatre qui, tous, sont écrits en latin.

Le premier se trouve à la Bibliothèque Royale de Madrid ; mais il appartint, en réalité, à Dona Juana Enriquez, belle-mère d’Isabelle.

Le deuxième est au British Muséum.

Le troisième appartient au baron Edmond de Rothschild.

Le quatrième est à la Bibliothèque de Cambridge.

Pénétré de l’émotion — - bien naturelle dans une âme d’artiste — qui s’empare de celui qui va contempler un livre contenant des centaines de pages illustrées de la plus belle période de la miniature ganto-brugeoise, livre sacré pour avoir été fréquemment feuilleté par la célèbre reine, j’attendais, dans la salle des Manuscrits du British Muséum, la communication du volume qui me fut solennellement remis par Mr. Wood, dans une boîte doublée de velours et munie d’un couvercle en verre.

En en prenant possession, mes mains tremblaieqjt !

Avant moi, bien des écrivains avaient étudié ce volume, et plusieurs de ses feuillets avaient été reproduits en noir et en couleurs.

Extérieurement, on voit que la reliure est moderne : elle date de moins d’un siècle, bien qu’elle ait été faite adroitement, conformément à la description que donnent les inventaires, publiés par Clemencin, des livres que la reine avait à l’Alcazar de Ségovie, et qui, après avoir séjourné quelque temps dans la chapelle royale de Grenade, furent envoyés par Philippe II à l’Escurial.

D’après le comte Paul Durrieu qui a embelli sa vie en la consacrant à l’étude de la miniature flamande, selon l’heureuse phrase de M. André Michel, ce manuscrit fut offert par Francisco de Rojas à la reine Isabelle, probablement vers 1497, à l’occasion

du mariage de l’Infant Don Juan, dont Rojas avait été le principal négociateur.

Warner, qui l’a étudié à plusieurs reprises, lui attribue la même origine, ce qui n’a rien que de naturel, puisque les deux auteurs se documentaient à la même source : la dédicace qui figure au feuillet 437, recto, du manuscrit, où il est dit qu’il fut offert « à Isabelle, reine d’Espagne et de Sicile, par le très humble serviteur de Sa Majesté Francisco de Rojas ».

La puissance de suggestion de cette dédicace a été si intense, que Warner croit voir dans le roi qui est agenouillé devant la Vierge, dans la miniature qui représente V Adoration des Mages (fo 41), Francisco de Rojas lui-même, bien que le personnage représenté soit un vieillard assez avancé en âge, alors que Rojas n’avait que cinquante et un ans en 1497, époque supposée de la présentation du manuscrit.

J’ouvre le volume et demeure émerveillé ! L’Ancien et le Nouveau Testament, les saints tels que les racontent les histoires, tout est là ; couleurs magnifiques, bordures d’une éclatante beauté, et, sur fond doré, des chardons, des paons, des papillons, des vers, des fruits, des fleurs, d’une fraîcheur et d’un parfum à croire que tout vient de quitter le jardin.

Dans ce somptueux manuscrit, comme l’appelle Coggiola, tout n’est certes pas de première qualité, mais Warner a raison de dire que, bien qu’ayant été enluminé par des artistes d’un mérite inégal, c’est un des plus beaux et des plus importants de son époque et de son espèce.

Je cherchai la page qui contient la prière à sainte Isabelle, pensa y trouver une excellente miniature, puisqu’il s’agissait de la sainte patronne de la propriétaire du livre, et que c’est là, selon l’usage, que l’artiste essaie de se surpasser : je fus surpris de constater que cette page est une des plus insignifiantes du volume.

Je trouvai ensuite celle où commence la prière à saint François ; ce saint étant le patron du donateur du livre, il me semblait que

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le miniaturiste lui aurait consacré le meilleur de son talent ; or c’est une page de second ou même de troisième ordre. L'ime et l’autre, celle de sainte Isabelle et celle de saint François, ne soutiennent pas la comparaison avec quelques autres, celle de sainte Barbe, par exemple, où la sainte est représentée avec un art exquis, une suprême beauté, en grande dimension, au centre de la page et non dans un des angles et dans un format réduit comme la sainte Isabelle et le saint François des feuillets 488 et 469 verso.

C’est à ce moment que je fus assailli par des doutes au sujet de l’authenticité de l’attribution du manuscrit. Je me souvins des paroles du comte Paul Durrieu ; « Un autre piège, dont il est bon de se défier, ce sont les falsifications. Déjà, de date ancienne, on a cherché à authentiquer des miniatures. » Je me mis à étudier le livre au point de vue « falsification », celle-ci commençant à se présenter vaguement à moi.

Le calendrier, écrit en lettres d’or, bleues et rouges, pouvait me donner de nouveaux éclaircissements. Les scribes employaient l’or pour désigner les saints les plus importants, le bleu et le rouge, pour les saints d’une catégorie moindre.

Si cette règle est observée dans le calendrier de VIsabella Book, les noms de sainte Isabelle et saint François, qui sont les saints les plus importants, puisque ce sont les patrons de la donatrice et du donateur, doivent être écrits en lettres d’or.

Or, le 4 octobre, saint François est en lettres rouges ; le 6 novembre, sainte Élisabeth, veuve, est également en lettres rouges. Mes soupçons commencent à se confirmer.

J’arrive ainsi au feuillet 437 (photographie n° i), dans la partie supérieure duquel figure le Couronnement de la Vierge, précieuse miniature ; au-dessous, deux colonnes de texte religieux ; dans la marge inférieure, les armes de Rojas :

Cinco estrellàs azules esculfidas en ese escudo de oro reluciente son de los Rojas armas conocidas.

Cinq étoiles bleues sculptées sur cet écusson d’or reluisant sont les armes connues des Rojas,

ainsi que le dit Don Luis Zapata dans son poème Carlos famoso, chant 24 ; et, dans la marge latérale de droite, occupant les deux premiers tiers, il y a des ornements de fleurs et des papillons ; dans le tiers inférieur, l’inscription qui a permis à ceux qui ont étudié ce fameux manuscrit d’inférer qu’il avait été donné dans la forme que nous avons exposée.

L’inscription et les armes jurent avec le reste de la page qui est extrêmement fine et artistique ; inscription et armes ont été tracées par une main malhabile ; on a employé la purpurine au lieu d’employer de l’or, et l’on a recouvert de peintures nouvelles d’autres éléments décoratifs que l’on distingue aisément, si l’on regarde par transparence.

Tout cela est si grossier que nous ne nous expliquons pas comment les nombreux artistes qui ont étudié le manuscrit, ne s’en sont pas aperçus.

L’inscription, en caractères gothiques auxquels on a essayé de donner une apparence ancienne, est si pauvrement tracée, si incertaine, si douteuse, que l’on reconnaît une main inexpérimentée dans cette sorte de caractères, s’efforçant de les former comme üne esclave qui tremble.

En outre, quel contemporain aurait pu avoir l’idée de dédier un livre à Isabelle la Catholique en l’appelant reine d'Espagne et de Sicile ? Isabelle était reine de Castille, comme son époux Ferdinand était roi d’Aragon : c’est seulement Jeanne (Jeanne la Folle), héritière de l’un et de l’autre, qui fut en réalité reine d’Espagne. Seul, un faussaire moderne peut avoir commis semblable erreur.

Continuons notre étude : le feuillet 436 verso (photographie n° 2) est un intrus « extravagant », en donnant à ce mot son sens étymologique de « chose qui ne se trouve pas à sa place ». C’est la seule

page qui, ayant le centre enluminé, manque d’ornements en bordure et détonne non seulement à cause de ce détail, mais par la diversité de ses couleurs, par l’amplitude de ses rubans, qui n’ont d’équivalents, dans tout le livre, que les rubans qui ornent le faux écusson de Rojas : ce qui prouve bien que tous deux ont été tracés par la même main.

Cette page contient trois écussons : en haut celui de la Reine Catholique, de grandes dimensions et soutenu par un aigle ; en bas, ceux de Don Juan de Castille et de Marguerite d’Autriche, son épouse, de Philippe le Beau et de Jeanne la Folle. Dans les parties libres, les énormes rubans dont nous avons déjà parlé.

Cette page est familière à ceux qui ont l’habitude de voir des titres et des lettres de noblesse espagnols, car elle se trouve toujours au début de ces sortes de manuscrits.

C’est de l’un d’eux qu’a été arrachée cette page pour être intercalée ici, afin de justifier la fausse dédicace de Don Francisco de Rojas, qui fut le négociateur patient des mariages des infants dont les armes se trouvent au-dessous de celles de la Reine.

Comme les lettres de noblesse sont d’un format plus grand que celui des livres de prières, et qu’il fallait intercaler le feuillet sans qu’il attirât l’attention, comme la partie enluminée était beaucoup plus haute que celle de la page faisant vis-à-vis, le faussaire diminua le feuillet en effaçant la partie supérieure et en repeignant le cadre ; il dut, pour cela, couper par le milieu la tête de l’aigle qui soutient l’écusson royal.

A deux pages du livre, les miniatures anciennes, petites, ont été recouvertes de peintures nouvelles. A une autre page (f° 368 recto) (voir la photographie n° 3), où commence la prière à sainte Catherine, l’espace considérable que devait occuper la miniature de l’histoire de la sainte a été recouvert par un paysage et une figure d’un mauvais dessin, sans doute pour cacher, dans les trois cas, des écussons, des allusions ou des devises qui auraient révélé la véritable personne à laquelle le livre dut être dédié.

D’après moi, c’est dans ces palimpsestes que se trouve la clef du mystère de toute la falsification.

Peut-être le livre appartint-il à une personne opulente, mais bourgeoise, et les faussaires cherchèrent-ils à lui donner une plus grande valeur en le faisant passer pour le livre vénérable d’une des plus grandes reines qu’ait connues le monde.

Qui fut le faussaire ? On peut affirmer que ce fut un érudit, car il savait le latin, il connaissait l’histoire, assez généralement ignorée, de l’ambassadeur Francisco de Rojas ; l’écusson de ce dernier lui était familier, et il avait vu les reliures des livres d’Isabelle. C’était sûrement un étranger, car aucun Espagnol n’aurait appelé reine d’Espagne celle qui fut seulement reine de Castille.

Quel fut le mobile de la falsification ? Ou bien l’on voulut mystifier un autre érudit (la chose a été essayée plus d’une fois), ou bien — et c’est le plus probable — on voulut ajouter à la valeur artistique du livre, déjà très grande, une valeur historique qui pourrait contribuer à élever le prix de vente.

Warner dit que l’on ne sait rien de ce manuscrit depuis que Rojas le donna à la Reine jusqu’au commencement du xix® siècle, époque à laquelle il appartint successivement aux divers collections de John Dent, Philip Hurd, Sir John Soane et Sir John Tobin et fut enfin acquis par le British Muséum. Mais il ne dit pas, ce que nous avons vérifié, qu’il fut acheté aux libraires W. et J. Boone, le 2 février 1852.

Il est étrange qu’aucun des érudits qui l’ont étudié n’ait fait attention aux mystifications que j’ai observées ; et il est encore plus surprenant qu’elles aient échappé à Don Pascual Gayangos qui fut chargé pendant de longues années de la section des livres espagnols du British Muséum. Il est vrai que Gayangos n’était que chef des livres en langue espagnole et non en langue latine, mais ce livre fameux, attribué à Isabelle la Catholique, dut attirer son attention, et nous pouvons supposer qu’il l’eut entre les mains. Mieux encore ; en 1852, Gayangos était fort lié avec les libraires Boone auxquels il achetait beaucoup de livres, ainsi qu’il le dit

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dans une lettre à Estébanez, que conservait Canovas, et il est possible que le bréviaire lui ait été montré avant son acquisition par le British Muséum.

Conclusion : il est inutile de chercher la main d'un miniaturiste espagnol dans ce livre de la reine de Castille, car il n’a pas appartenu à la reine ; ïlsabella Book doit perdre ce nom, car c’est seulement par suite d’une supercherie que l’on a pu supposer qu’IsabeUe la Grande, comme la nomme M“® Dieulafoy, a trouvé dems ses pages élégantes les prières qu’elle adressait au ciel pour implorer ses grâces et le remercier de ses faveurs infinies.