Cf. Ch. Blanc, Histoire des Peintres, t. II

5. Cf. Cicognara, Storia délia Scultura italiana, Prato, 1824, p. 117 (cité par M. Reymond, le Bernin, p. 6) ; Burckhardt, Cicerone, trad. Gérard, Paris, 1892, t. II, p. 473-476; et Ch. Blanc, ibid.

apparaît déjà tout le xviii® siècle avec sa fantaisie légère. La composition est italienne et traitée dans le goût de Maratta avec souvenir du Corrège. La figure souple et spirituelle de la déesse fait penser aux figures de Watteau autant qu’à celles de Baudoin ou de Moreau le jeune ; et les Amours, autour d’elle, ressemblent à ceux de Boucher ou de Fragonard. Quatre ans plus tard, à la grande galerie du Palais-Royal, Coypel se montre non moins traditionnel dans le choix des sujets et presque aussi libre dans la forme. Les figures de Titans enchaînés, d’une allure toute classique et d’un dessin personnel, celle d’Hercule, plus italienne que flamande, celles surtout de Pan et de Silène, plus flamandes qu’italiennes mais, bien plus que flamandes, françaises du XVIII® siècle, donnent l’exacte mesure d’un talent inégal mais savoureusement fantaisiste.

Si, maintenant, au seuil du xviii® siècle, nous jetons un regard en arrière sur les dessins de l’Académie, une conclusion s’impose à nous : l’évolution et la transformation du dessin se sont accomplies, non en dehors de l’Académie et malgré elle, mais en elle et par elle. Plus libérale en ses actes qu’en ses discours, elle n’a pas mis d’entrave à l’enseignement novateur de La Fosse, à une époque où Le Brun était encore tout-puissant ; elle a laissé les autres professeurs s’engager dans la même voie ; elle a su s’assimiler l’élément flamand apporté par Hyacinthe Rigaud, et telle a été son évolution qu’elle se trouve, en 1695, à la tête du mouvement. Le dessin du xviii® siècle naîtra du dessin classique du XVII®, comme, dans le domaine de l’ornement, le style rocaille sera en[; ndré par le style Louis XIV.

La collection de l’École des Beaux-Arts nous révèle un Gillot assez inattendu, dans des académies dont la manière trahit l’influence de son maître Corneille et, bien davantage, celle d’Antoine Coypel. Le dessin n’y est point exempt de gaucherie. Mais, ce qui en fait le prix à nos yeux, c’est que, par un procédé qui caracté-

risera le dessin de Watteau et de son école,, il cherche l’expression de la forme dans une ligne onduleuse, tantôt légère, tantôt appuyée, et soulignant les reliefs de vigoureux accents.

Le dessin de Watteau, qm a ses racines dans le dessin de La Fosse et d’Antoine Co)q)el, est donc la suite et l’épanouissement de celui de Gillot. De son maître et de ceux qui furent les précurseurs et Les initiateurs de notre art du xviii® siècle, Watteau a hérité la souple technique; néo-flamande que son crayon affinera et fera sienne. Les témoins de sa vie le montrent conscient de l’importance de ses œuvres dessinées, trouvant plus d’agrément à dessiner « qu’à peindre, et « se dépitant contre lui-même de ne pouvoir « rendre en peinture l’esprit et la vérité qu’il savoit donner à son « crayon ^ ».

On a reconnu l’image de Watteau, et certains ont cru voir celle de Jullienne ^ ou de Crozat ® dans un groupe de deux figures qui se retrouve, avec certains changements, dans le tableau la Conversation. Ce dessin de jeunesse, qui paraît authentique, n’est point parmi les meilleurs de Watteau. Mais une feuille de Croquis, militaires, contenant rme figure de VEscorte d’ équipage et remontant à l’époque du voyage à Valenciennes, vraisemblablement 1709, est déjà d’une maîtrise parfaite, d’un crayon nerveux et fort, que n’ont connu ni les prédécesseurs de Watteau ni ses imitateurs. Le trait, toutefois, demeure un peu gros, et le dessin ne laisse point deviner la délicatesse infinie que, très vite, il acquerra, que l’on remarque dans des Figures de mode presque de la même époque, dans une étude de deixx mains enlacées accompagnant une figure de V Embarquement pour Cythère et dans une page admirable entre toutes, où l’on reconnaît l’Arleqiiin des Entretiens badins, la Finette du Louvre et la belle rêveuse de la Contredanse du musée d’Angers.

Ces figures, Watteau les a entrevues à travers le prisme de sa

1. Gersaint, Catalogue Fonspertuis (Cité par Ed. et J. de Concourt, L’Art cm XVHI^ siècle. X I, p. 66-67),

2. Cf. Ed, de Goneourt,, Catalogue de l’œuvre de Watteau, n° 123, p. 115- 116 ; La Maison d’un Artiste, t. I, p. 53.