UN PORTRAIT FRANÇAIS DU XVIID SIÈCLE AU MUSÉE DE LOUVAIN

COMMUNICATION DE M. ARTHUR LAÈS Secrétaire du Musée royal des Beaux-Arts de Bruxelles.

A Louvain, dans l’ancien Collège de Savoie où vient de s’installer le Musée communal, on peut voir un portrait français du xviiie siècle. Il attire l’attention par sa beauté, sa sobriété, l’intensité de l’expression. Sur le cartel, le visiteur découvre le nom de Tournières, et, s’il consulte le trop ancien et trop sommaire catalogue de la collection, il lit au n° i6 ; Portrait du chancelier d’Aguesseau.

Ce portrait est entré au musée de Louvain en 1899 > il partie d’une collection offerte à la ville, en mémoire de Joseph-Benoît Willems, conseiller honoraire à la Cour d’appel de Bruxelles, né à Louvain le 25 janvier 1761, décédé à Bruxelles le 9 octobre 1844. L’oeuvre n’est ni signée, ni datée ; mais elle appartient incontestablement à l’école française. Perdue dans un musée de province de Belgique, nous avons pensé qu’il convenait de la signaler ici, puisqu’elle intéresse la France, à la fois par son auteur et par le personnage représenté.

Nul n’a pu nous dire à Louvain sur quelles données reposent l’attribution à Toumières et l’identification avec d’Aguesseau.

Celles-ci sont anciennes et datent d’avant l’arrivée du portrait dans les collections communales.

Robert Levrac-Toumières, né, vers 1668, à Ifs, dans les environs de Caen, élève de Bon Boullogne à Paris, reçu, dès 1702, à l’Académie comme peintre de portraits et, une seconde fois, en 1716, en qualité de peintre d’histoire, fut très protégé par le Régent, le duc Philippe d’Orléans qui conféra, en 1717, à Henri-François d’Aguesseau la première charge du royaume, celle de chancelier de France. Le peintre et le chancelier se sont donc connus à Paris, à la cour, et il est tout naturel que d’Aguesseau ait confié à Tournières le soin de faire son portrait. Nous connaissons, en effet, de la main de cet artiste, le portrait du chancelier (pendant du portrait de la chancelière Anne Lefèvre d’Ormesson), qui se trouvait dans l’ancienne collection de la princesse Mathilde. Le musée de Rouen possède vm second portrait du chancelier par Toumières, peint en 1720 et gravé par Malœuvre en 1772. Ce portrait de Rouen, donné au musée en 1862 par M. Lemonnier, petit-fils du peintre normand Lemonnier, décore le cabinet du maire de cette ville.

Il existe du chanceher d’Aguesseau une iconographie abondante, composée de peintures (par Tovimières, Vivien), de sculptures (par Berruer) et, en grande partie, de gravmres. Nous avons pu examiner vme nombreuse collection de ces gravures au Cabinet des Estampes à la Bibliothèque Nationale à Paris. Quand du portrait de Louvain nous avons rapproché cette iconographie variée, nous nous sommes aperçu bien vite qu’il ne représente pas d’Aguesseau, ainsi que le veut xme identification ancienne. Celui dont Saint- Simon disait qu’il fut « un modèle de vertu, de piété, d’intégrité, de douceur et de modestie qui allait jusqu’à l’humilité » et que « la bonté et la justice semblaient sortir de son front », le chancelier Henri-François d'Aguesseau nous apparaît sous des traits fort caractérisés, partout identiques ; le front haut, le nez long, la bouche large. Sous la perruque haute de la fin du xvii® et du commencement du XVIII® siècle, ces traits, qui se retrouvent dans le portrait

de Louvain, donnent à ce dernier un air de ressemblance avec le chancelier d’Aguesseau. Mads il y a aussi des différences marquées ; d’Aguesseau, avec le double menton, a le visage plus lourd, plus rond, plus épais ; l’œil est fin, très doux, tandis que le personnage de Louvain se distingue par des traits plus accusés : la figure, plus maigre, est plus allongée ; le menton à fossette est plutôt carré, et le regard, qui révèle l’âme, la physionomie morale, est plus aigu, plus pénétrant.

Nous reconnaissons dans le portrait de Louvain le chancelier Pontchartrain ^ dont les musées de Dijon, de Versailles et Jacquemart-André à Paris possèdent également des portraits. La confrontation de ces quatre portraits ne laisse aucune hésitation tant la ressemblance est parfaite ; les portraits gravés du même personnage conservés au Cabinet des Estampes à Paris confirment pleinement cette identification nouvelle.

A Louvain, le chancelier Pontchartrain est représenté en buste, de trois quarts, regardant à droite. Il porte un rabat, la robe noire de magistrat, à larges revers de soie rouge moirée, et, sur la poitrine, les insignes et le ruban bleu de l’ordre du Saint-Esprit. La tête, nettement modelée, s’encadre d’ime admirable perruque bouclée qui est traitée avec ime giande souplesse. La coloration sombre, peut-être non exempte d’ime certaine froideur, s’anime discrètement de quelques notes de rouge, de bleu et de blanc dans les accessoires du costume. Et, sur le fond noirâtre et uni, le portrait, dans son ensemble, nous apparaît à la fois fort décoratif et très vivant. Il fixe bien l’image du chancelier dont Saint- Simon, dans ses Mémoires, écrivait ; « C’était un très petit homme,

I, Né le 29 mars 1643, Louis Phélypeaux, comte de Pontchartrain, conseiller au parlement de Paris en 1661, premier président au parlement de Bretagne en 1667, intendant des finances de Bretagne en 1687, contrôleur des finances en 1689 et ministre secrétaire d’État au département de la Marine en 1690, fut nommé chancelier et garde des sceaux de France en 1699 et officier secrétaire des ordres du Roi en 1700. Après avoir assumé les fonctions de chancelier de France jusqu’en l’année 1714, il mourut au château de Pontchartrain le 22 décembre 1727.

376 ACTES DU CONGRÈS D’hISTOIRE DE L’ART

maigre... avec une physionomie d'où sortaient sans cesse des étincelles de feu et d’esprit.... »

Le portrait de Dijon, offert au musée, en 1894, par les familles Baudot, Montvenoux et Paul Court, provient de la collection de M. Henri Baudot, ancien conservateur du Musée des antiquités de la Côte-d’Or. Il est attribué par le catalogue à Hyacinthe Rigaud. Le chancelier, vu jusqu’aux genoux, montre de la main droite le coffret, contenant les sceaux, qui est déposé sur une table. C’est de cette façon que Tournières représentera le chancelier d’Aguesseau dans le portrait de l’ancienne collection de S. A. I. la princesse Mathilde. Le portrait de Paris, en buste, entré dans la collection Jacquemart- André en 1888, également donné à Rigaud, est de forme ovale. Celui de Versailles, en buste aussi, et mis en ovale postérieurement, est attribué maintenant par MM. de Nolhac et Pératé, à Robert Tournières Nous estimons avec M. Gaston Brière, le distingué conservateur au musée de Versailles, que les portraits, en buste, de Paris, Versailles et Louvain dérivent vraisemblablement d’un même original et sont des répliques anciennes. Mais la meilleure est assurément celle de Louvain. Ne faudrait-il pas en rechercher le prototype dans le portrait de Dijon, à moins que ce dernier ne soit déjà, lui aussi, une réplique d’une composition semblable qui serait perdue ? Ainsi que nous l’avons dit plus haut, la présentation du personnage y est plus complète ; cette formule de mise en page sera reprise par Tournières pour le portrait du chancelier d’Aguesseau.

Ce qui nous frappe surtout dans le portrait de Louvain, c’est son extrême sobriété. Voilà bien un des traits caractéristiques des portraits de Tournières, par quoi ils s’opposent à la fantaisie parfois exagérée de certains portraits de son école et de son temps. Ce portrait est aussi extrêmement expressif. Les biographes de Tournières n’ont-ils pas écrit que l’artiste atteignait facilement à « vme ressemblance exacte et presque parlante » ? Nous pensons

I. Cf. Le Musée National de Versailles, Paris, Braun, 1896, p. 146.

donc qu'il est prudent de conserver le tableau de Louvain au catalogue de Toumières, Son attribution traditionnelle à ce peintre, en qui l’on voit maintenant l’auteur de l’exemplaire de Versailles, est de nature à afiermir notre opinion. D’ailleurs, le portrait offre, de façon évidente, des affinités de style avec des portraits certains de Toumières, par exemple ceux du chancelier d’Aguesseau, de l’ancienne collection de la princesse Mathilde, du fils de Jean Duc, signé (n° 75 de la vente de de P., 18 mars 1908), de Ch. de Beauharnais, signé et daté de 1748 (au musée de Grenoble). Sans doute conviendrait-il que l’on révisât l’attribution à Rigaud — peintre plus pompeux et plus noble — du tableau de Dijon ?

D’où et comment le Portrait de Pontchartrain est-il arrivé en Belgique pour faire partie de la donation Willems au musée de Louvain ? Nous l’ignorons.

On dit que Toumières n’est pas encore apprécié par la critique à sa juste valeur, qu’il mérite d’être comparé aux meilleurs portraitistes du XVIII® siècle. A cette réhabilitation artistique, le beau portrait de Louvain peut contribuer, incontestablement.