LE PEINTRE SUÉDOIS WERTMÜLLER EN FRANCE

COMMUNICATION DE M. ARTHUR LAÈS Secrétaire du Musée royal des Beaux-Arts de Bruxelles.

Au XVIII® siècle, l’art français a trouvé son expression la plus originale, la plus séduisante. Il rayonne sur l’Europe. A toutes les cours travaillent des artistes français, et Paris attire de nombreux artistes étrangers. En l’espace de trente ans, de 1758 à 1787, l’Académie ne compte pas moins de trois cents artistes venus de tous les pays de l’Europe.

Favorisés par le roi Gustave III, les rapports artistiques entre la France et la Suède sont particulièrement étroits. En 1735, l’ambassadeur de Suède à Paris, le comte de Tessin, organise l’Académie des Beaux-Arts à Stockholm sur le modèle de Paris. Il veut donner à l’éducation artistique suédoise une empreinte toute française par le choix des professeurs, et fait inscrire en tête des règlements de l’institution : « Les jeunes gens qui donneront les preuves les plus évidentes du génie seront envoyés en France aux dépens de l’Académie ». Et la France accueille les Lundberg, les Roslin, les Sergell, les WertmüUer.

C’est de ce dernier, Adolf Ulrik WertmüUer, que nous voulons parler, à propos d’un portrait inédit, offert récemment au musée de Bruxelles par une dame française.

Une biographie méthodique et complète de WertmüUer n’a pas encore, que nous sachions, paru à ce jour. La vie de ce peintre, bon portraitiste, est encore insuffisamment connue. Les renseignements que nous possédons sur lui, sont même parfois contradictoires. Mais l’attention a été attirée sur WertmüUer par suite de l’entrée, au musée de Stockholm, en 1913, d’une grande figure intitulée Danaé. D’autre part, la Bibliothèque royale de cette viUe eut la bonne fortune, en 1912, d’acquérir en Amérique, où le peintre est décédé, une riche collection de manuscrits provenant de la succession de WertmüUer. Et l’article publié par M. G. Gôthe dans la revue Konst och Konsinarer, sous le titre « Sergell och WertmüUer », à la suite d’une communication de M. Axel Gauffin, nous a fourni des éléments nouveaux, du moins en ce qui concerne les années d’apprentissage.

Adolf Ulrik WertmüUer naquit à Stockholm le 18 février 1751. Certains prétendaient qu’il fut élève de Pilo, d’autres, qu’ü étudia à l’académie de sa viUe natale. Mais, les manuscrits achetés en Amérique nous révèlent qu’il fréquenta, en même temps que SergeU, l’atelier de Larchevêque, le sculpteur français qui fut appelé à Stockholm, en 1760, pour orner de statues les places publiques (WertmüUer collabora à plusieurs travaux de son maître, entre autres à l’exécution de la statue de Gustaf Vasa). Dans l’atelier de Larchevêque, Sergell fut un homme très écouté et ü semble que ce fut lui surtout qui s’intéressa au jeune artiste ; dans une lettre de 1784, où il rappelle son séjour à Stockholm, SergeU écrira :

« Je suis fier d’avoir eu Wertmüllçr pour élève quand celui-ci était jeune... un élève qui maintenant m’a surpassé. »

Muni d’un subside, WertmüUer part en 1772 pour l’étranger. Il se fixe tout d’abord à Paris où son cousin, le peintre Alexander Roslin, l’introduit dans l’atelier de Vien, le maître de David. 1^6 1775 à 1779, WertmüUer séjourne, avec Vien, à Rome, où il rencontre de nouveau son compatriote SergeU. Là, WertmüUer — c’est lui-même qui nous l’apprend — « dessina beaucoup d’après des statues et des bas-reliefs antiques », ce qui expUque à la fois

la présence dans son oeuvre de quelques sujets mythologiques, comme Amour et Bacchus, Ariane à Naxos et Danaé, et le caractère plastique, sculptural, néo-classique de ces deux derniers tableaux qui sont conservés au musée de Stockholm. A partir de 1780, Wertmüller revient en France, travaille surtout à Paris et devient membre de l’Académie en 1784. Après 1789, il s’établit, en 1790 et 1791, à Madrid, en 1793 à Cadix ; il s’embarque pour l’Amérique et rentre dans son pays natal, en 1797, après une absence de vingtcinq années. Sans doute, avait-il obéi aux suggestions de son vieil ami Sergell qui lui écrivit de Stockholm : « il n’y a plus de véritables portraitistes... nous n’avons personne ici qui possède votre talent ». Wertmüller ne demeura en Suède que deux ans. En 1800, il part une seconde fois, pour l’Amérique, s’y marie et meurt, à l’âge de soixante ans, le 5 octobre 1811, près de Wilmington dans l’État de Delaware. Il fut enterré à Philadelphie.

Mais, ce qui nous intéresse pour le moment, c’est le séjour de Wertmüller en France.

Nous ne possédons guère de renseignements sur la période de 1772 à 1774, dont une seule œuvre est connue, une étude de tête datée de 1772, de la collection Lamm à Nasby. En septembre 1772, Wertmüller se fait inscrire à l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, et, l’année suivante, il remporte la seconde médaille.

A son retour de Rome après 1779, Wertmüller passa par Lyon (les notes biographiques parues sur l’artiste ne le disent pas), et, à partir de 1783, il est si^alé à Paris. Sur ce nouveau séjour dans la capitale, nous sommes mieux renseignés. Aux Salons de 1783, de 1785 et de 1787, ont figuré certains tableaux exécutés à Paris. Nous avons recueilli l’opinion de la critique contemporaine. Nous savons quelle situation Wertmüller s’est acquise dans le monde artistique officiel. L’article de Ph. de Chennevières, de 1856, dans la Revue universelle des Arts fournit à cet égard d’utiles indications. C’est jusqu’à présent la meilleure source pour une étude sur Wertmüller, avec l’article bref, mais excellent de M. Axel

Gauffin, publié dans la Svensk Konsthistoria, de Romdahl et Roosval

Aux catalogues des Salons, Wertmüller paraît, en 1783, avec le titre d’ « agréé » ; en 1785 avec celui d’ « académicien, premier peintre en survivance de S. M. le Roi de Suède » ; en 1787, avec le titre définitif de « premier peintre du roi Gustave III » (en 1786, Lundberg, premier peintre du roi de Suède, venait de mourir). Les registres de l’Académie (de 1783 et 1784) nous parlent de la présentation de Wertmüller par Roslin, et l’exécution, pour sa réception, des portraits de Bachelier et de Cafifieri.

En 1783, Wertmüller expose au Salon quatre portraits ; N° 317. M. le baron de Stahl, ministre plénipotentiaire du Roi de Suède à la Cour de France, chambellan de S. M. le Roi de Suède et chevalier de l’ordre de l’Épée. Ce tableau a 4 pieds 6 pouces de haut sur 3 pieds 6 pouces de large. (Ne s’agit-il pas du tableau encore conservé au château de Coppet, sur le lac de Genève, propriété de la famille d’HaussonviUe ?) — N° 318. M. Hillebrand, gentilhomme suédois. (Ne faut-il pas lire « Hildebrand », nom du personnage dont M. Axel Sjôblom du musée de Stockholm nous a signalé un portrait peint par Wertmüller vers 1798-1799 et qui se trouve dans une collection privée de Suède ?) — N® 319. M. Tersneeden, gentilhomme suédois et lieutenant aux gardes du roi de Suède. — N“ 320. M. de Gentil, capitaine à la suite des dragons.

La critique accueille avec sympathie l’envoi de Wertmüller. J. -B. Pujoulx écrit : « Notre maître pourra parvenir, car il promet beaucoup ». Momus au Sallon déclare : « plusieurs portraits (de M. Wertmüller) sont assez bien peints, mais d’une couleur un peu blanchâtre ».

Durant les premières années de son séjour à Paris, pour gagner sa vie, Wertmüller peignit des portraits. Il copia même des portraits de Roslin. En 1783, il fournit cependant au comte Creutz, ambassadeur de Suède à Paris, un sujet mythologique, Ariane à Naxos, actuellement au musée de Stockholm. « Ce tableau.

382 ACTES DU CONGRÈS D’HISTOIRE DE l’ART

écrit-il, fait ma réputation à Paris, on vient de tous les coins de Paris pour le voir. »

En 1785, Wertmüller montre au Salon une série plus importante de peintures : N° iig. La Reine, monseigneur le Dauphin et Madame, fille du Roi, se promenant dans le jardin anglais du petit Trianon. — N° 120. Un jeune Faune qui danse. — N® 121. Une petite tête de l’Amour. — Portraits : N° 122. M. Bachelier, peintre du Roi, professeur de son Académie. — N° 123. M. Caffi^ri, sculpteur du Roi, professeur de son Académie. (Ces deux portraits sont les morceaux de réception de l’auteur). — 124. Plusieurs portraits sous

le même numéro.

Le portrait de la reine décore maintenant le musée de Stockholm. C’est l’œuvre la plus connue de Wertmüller. Elle représente Marie-Antoinette se promenant dans le parc de Trianon, tenant chacun de ses enfants par la main. Ce tableau fut offert par la reine au roi Gustave III, en souvenir de la visite qu’il fit incognito à Louis XVI en 1784. Versailles en possède une copie par Bataille, depuis 1867, année où l’œuvre figura à l’Exposition de Trianon. Selon de Campan ^, « il n’existe de bon portrait de la reine que celui de Wertmüller... et celui de Lebrun... ». Marianne d’Ehrenstrôm ^ écrira, en 1826 : « Les ouvrages de Wertmüller avaient tant plu à la reine que cette princesse le choisit de préférence pour faire ce tableau qu’elle envoya en présent à Gustave III ». Clément de Ris ® n’a-t-il pas raison de dire que « c’est par courtoisie envers le roi de Suède, qu’elle (la reine) s’adressa à un artiste suédois habitant Paris, membre de l’Académie depuis 1784 » ? Wertmüller a peint plusieurs fois l’effigie de Marie-Antoinette. En 1788, il termine le portrait, en buste, entré en 1911 dans le Hofmuseum à Vienne. Nous avons relevé dans le catalogue de la vente du baron Achille Seillière (Paris, mars 1911, N° 17) un troisième portrait, également en buste, mais avec des variantes ;