LES PORTRAITS DE CARLE VERNET ENFANT PAR N.-B. LÉPICIÉ

COMMUNICATION DE FLORENCE INGERSOLL-SMOUSE

Nicolas-Bernard Lépicié est un des rares peintres du xviii® siècle français, qui attende encore son historien. On dirait presque qu’il joue de malheur, quand on pense que deux critiques avaient commencé l’étude de son oeuvre, et qu’ils sont morts avant de l’avoir pu terminer. Et, si je me suis permis d’attirer l’attention du Congrès sur quelques portraits de cet artiste, c’est, surtout, dans l’espoir que quelques-uns des membres voudront bien, en me signalant d’autres tableaux ignorés du peintre, m’aider dans l’étude générale de son oeuvre, que j’entreprends.

On peut résumer, en quelques lignes, le peu que l’on sait sur Lépicié *.

1. Une grande partie de cette communication est tirée de mon article : « Trois portraits inédits des enfants de Joseph Vemet par N.-B. Lépicié », paru dans la Revtie de l'Art Ancien et Moderne, décembre 1921, et reproduit ici avec la permission de la Revue.

2. A. Genervay a publié une courte notice sur ce peintre dans L’Art, 1876, tome IV, pp. 21 1-2 12, et Ch. Blanc lui a consacré quelques pages dans son Histoire de la Peinture, École française, tome II. Depuis que j’ai eu l’honneur de faire cette communication, la Société de l’Histoire de l’Art français a publié dans son Bulletin (1922, fasc. I), un essai de catalogue raisonné de l’œuvre de l’artiste, que j’ai écrit en collaboration avec M. Ph. Gaston Dreyfus, et j’ai commencé dans la Revue de l’Art Ancien et Moderne (à partir de janv. 1923) une série d’études critiques consacrées également à ce peintre.

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Fils du graveur et secrétaire-historiographe de l’Académie royale de Peinture Bernard Lépicié, Nicolas naquit en 1735. Après avoir étudié chez Carie van Loo, il fut agréé à l’Académie à l’âge de trente ans et reçu, en 1769, sur un Achille instruit dans la Musique par Chiron, tableau qui se trouve actuellement au musée de Troyes. Un an plus tard, il devint adjoint à professeur et en 1777, professeur. Et, dans les quinze années comprises entre celle de sa réception et celle de sa mort survenue prématurément en 1784, il produisit une œuvre assez considérable, sans avoir acquis, semble-t-il, une réputation en rapport avec ses mérites.

Après la mort de Lépicié, est venu l’oubli complet, interrompu seulement, vers 1860-1870, par une courte période de popularité, à laquelle ont contribué, pour une grande partie, les Concourt, Th. Gautier et le collectionneur Boittelle.

Son œuvre, telle qu’on pourrait la reconstituer d’après les commandes royales, ses envois aux Salons, le catalogue de la vente après décès du peintre, et un certain nombre de toiles dispersées dans les musées de province et les collections particulières, se compose : premièrement, d’une série de tableaux religieux et de peintures d’histoire, médiocres et froides, et méritant, pour la plupart, les vives critiques exprimées par Diderot, lors du Salon de 1767, depuis la Descente de Guillaume le Conquérant en Angleterre (1765), son morceau de réception, et les sujets empruntés à l’histoire romaine, jusqu’aux nombreux tableaux d’église, faits surtout pour la province ; deuxièmement, d’une série assez considérable de jolis sujets de genre ; et, enfin, d’un nombre restreint, autant que je sache, de charmants portraits.

Les tableaux de genre, auxquels le nom du peintre est associé de préférence, nous le montrent à mi-chemin, pour ainsi dire, entre l’influence de Chardin et celle de Greuze. Heureusement, Lépicié semble avoir échappé à la sensiblerie moralisante de ce dernier, pour le plus grand bien de ses œuvres, et malgré la colère de Diderot qui s’est montré injuste, — comme c’était son habitude du reste, — envers le peintre. En tout cas, on ne voit guère de traces

de cette sensiblerie dans ses compositions à plusieurs figures, telles que les Accords (1775) du musée de Cherbourg, le Ménage de bonnes gens ou V Atelier du Menuisier (1775), une de ses œuvres les plus connues, dont les deux versions appartiennent à des collectionneurs parisiens. Ce sont des scènes d’une intimité assez agréable, un peu plates peut-être, mais sans exagération de sentimentalité. Il est certain aussi que l’influence de Greuze n’était pas pour grand’chose dans l’Intérieur d’une Douane (Salon de 1775) et dans le Marché d’une ville (Salon de 177^), qui firent partie tous les deux, au xviii® siècle, des cabinets de l’abbé Terray et du marquis de Ménars, et qui passèrent à la vente Daupias en 1892, date où les deux pendants semblent avoir été séparés, le Marché passant depuis dans la collection du marquis de la Ferronnays et la Douane dans celle du baron Henri de Rothschild.

En plus de ces compositions, Lépicié peignit toute une série de tableaux de genre à une seule figure, qu’on peut juger d’après Le Lever de Fanchon (1773), récemment légué au musée de Saint- Omer, l’Enfant pleurant du musée de Lyon, et le fort curieux Vieillard lisant du musée du Havre, qui est peut-être une grande réplique du tableau du même sujet, exposé au Salon de 1781.

Mais c’est surtout dans ses portraits que Lépicié se révéla comme un artiste charmant et un bon coloriste. Malheureusement, la liste en 'est bien courte. Le grand portrait de la famille Leroy (1766), qui passa avant la guerre en Russie, fut un essai que Lépicié, découragé peut-être par des critiques violentes de Diderot, ne semble avoir renouvelé qu’une fois dans le portrait de son ami Marc-Antoine Quatremère et sa famille (1781). On ignore où se trouve actuellement le premier des trois portraits d’enfants, qu’il exposa aux Salons de 1775 et de 1779, représentant, ‘l’un le Duc de Valois au berceau, et les autres, les Enfants du comte de Bramas, sous les traits de l’Amour et de Flore, qui sont, je crois, ses seuls essais dans le portrait allégorique. En dehors des deux admirables portraits du peintre par lui-même, de la collection du baron Henri de Rothschild et du musée d’Abbeville, du comte de

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Guérin, qui fut exposé au Palais du Trocadéro en 1878, et du beau portrait de Carie Vemet, du musée du Louvre, ce qu’on sait de l’œuvre de Lépicié comme portraitiste se réduit à peu de choses. C’est pourquoi les trois portraits des enfants de Joseph Vemet, que conservent aujourd’hui les descendants du peintre des Ports de France, nous sont particulièrement précieux, d’autant plus que, parmi les portraits peints par Lépicié, ce sont encore les portraits d’enfants qui sont les plus séduisants.

De ces trois portraits qui datent de 1769-1771, années où les familles Vemet et Lépicié, logées toutes les deux au Vieux-Louvre, étaient très liées, le plus beau est incontestablement celui du jeime Carie, qui allait devenir l’élève le plus brillant entre les élèves obscurs du peintre. Nous savons, d’après le journal de Joseph Vemet, que ce fut le i®*" juillet 1769 que son fils, âgé alors de onze ans, commença à dessiner chez M. Lépicié et, le 14 novembre 1771, qu’il commença à y étudier la peinture. Ce fut probablement vers cette première date que fut fait notre tableau qui appartient aujourd’hui à M. Philippe Delaroche- Vemet.

Lépicié affectionna beaucoup les portraits de personnages peignant ou dessinant, comme on le voit dans deux de ses propres portraits, dans celui de Carie au Louvre, et dans toute la série de Petits dessinateurs, depuis celui du Salon de 1773 jusqu’à ceux des anciennes collections Rochebousseau et Fould, aussi bien que dans le Petit dessinateur du noyau de cerise, appartenant actuellement à M. David Weill et qui est proboblement le premier en date de tous les portraits de Carie. On est tenté de voir, dans cette série de portraits des élèves du peintre célibataire qui peignit encore, en 1783, un Déjeuner de ses élèves, qu’il exposa au Salon de la même année et dont une réplique plus grande figura dans sa vente après décès. En admettant cette hypothèse, bien probable du reste, on retrouverait, parmi ces Petits dessinateurs, d’autres portraits du jeune Carie qui semble avoir été l’élève chéri du peintre, bien qu’il y ait peu de chances qu’on y trouve un portrait plus beau que celui qui nous intéresse. Tandis

que l’influence de Chardin est plus ou moins apparente dans tous les trois portraits des enfants de Joseph Vemet, c’est ici qu’on la ressent le plus fortement ; et, nulle part ailleurs, Lépicié n’a surpassé la vie, l’expression, le coloris ravissant, avec ses gris et ses verts, de ce portrait qui, souhaitons-le, ira, un jour, avec ceux de sa sœur, la petite Émilie, et de son frère Livio, retrouver au musée du Louvre la Madame Chalgrin de David et le Carie Vernei dessinant.

Ce dernier portrait, qui date de 1772, et dont le pendant, l’Élève studieux (coll. J. Strauss), représente également le même jeune homme, nous montre Carie à l’âge de quatorze ans. On y voit un petit jeune homme, déjà très appliqué, sans l’insouciance qui est pour beaucoup dans le charme du portrait précédent. Au point de vue du coloris, il se rapproche plutôt du portrait de sa petite sœur, fait trois années auparavant. C’est, néanmoins, une belle œuvre, d’un coloris et d’un modelé admirables, et qui, comme les trois autres portraits des enfants de Joseph Vemet, fait le plus grand honneur au portraitiste charmant que fut Lépicié, en même temps qu’il contribue à remettre à sa vraie place ce peintre mal connu et par trop négligé jusqu’ici.

LES SYMPATHIES ARTISTIQUES DE P.-P. PRUD’HON EN i8oi prud’hon et le corrège