COMMUNICATION DE M. LE VICTOR NODET

Prud’hon apporta, un jour, sa collaboration à la thèse inaugurale d’un jeune étudiant en médecine ; l’aventure est curieuse ; elle est beaucoup plus encore, car elle nous permet de pénétrer plus avant l’esthétique du grand peintre, en nous conservant, dans un document fort net, une longue liste des chefs-d’œuvre dont il admirait la puissance expressive.

Cette thèse a pour titre ; Essai sur l’expression de la face dans l’état de santé et de maladie, Paris, an X (24 octobre 1801), et l’auteur en est un Bressan, un peu artiste lui-même, François Cabuchet dont le fils, Émilien, devait réaliser, cinquante ans plus tard, ces chefs-d’œuvre de l’art religieux du xix® siècle, le Curé d’Ars et Saint Vincent de Paul.

Le 18 prairial an IX (7 juin 1801), François Cabuchet achevait à Paris une scolarité studieuse, où il s’était fait remarquer par Pinel, le célèbre aliéniste, et par X, Bichat, son compatriote, le fondateur de l’anatomie générale, qui se l’était attaché comme répétiteur. Sous l’inspiration du jeune maître, déjà malade, il entreprit sa thèse dont il est possible de suivre l’élaboration dans les notes manuscrites qui sont conservées. Le chapitre qui nous intéresse :

Expression de la face dans les passions, fut préparé par des lectures ; le Traité de peinture de Dandré-Bardon, les Passions de Watelet, V Histoire de l’art, dans l’antiquité de Winckelmann, les Réflexions sur la poésie et la peinture de l’abbé Dubos, et surtout, l’auteur le confirme honnêtement en note, la fameuse conférence de Lebrun, peintre, sur l’expression générale et particulière des passions, qui n’avait encore rien perdu de son autorité classique.

Le chapitre était terminé et mis au net, quand le jeune étudiant s’avisa d’illustrer ses descriptions d’exemples typiques, relevés dans les meilleurs tableaux ; mais, se défiant de lui-même, il s’en remit au jugement d’un peintre qu’il connaissait : c’était Prud’hon. Une note le déclare expressément : « Le cit. Prudhon a bien voulu m’indiquer les chefs-d’œuvre de la peinture, où les passions se trouvent le mieux exprimées. »

Comment Cabuchet était-il entré en relations avec le peintre qui commençait à sortir de l’inconnu ? Ce fut, sans doute, par l’intermédiaire d’un oncle, Adrien Gauthier La Chapelle, ancien auditeur à la Chambre des comptes de Bourgogne, dont Prud’hon avait fait, en 1788, à Dijon, un grand beau portrait, de facture encore mince, qu’on put juger à l’exposition de mai 1874 (n® 14), à côté du portrait contemporain du curé Besson. Gauthier La Chapelle avait retrouvé avec plaisir son peintre à Paris, car, cette même année, en 1801, il lui commandait de nouveau son portrait (n° 15 de la même exposition).

Cabuchet, d’ailleurs, n’était pas inconnu à l’atelier du Louvre, car le peintre avait fait de lui, en brumaire an IX (octobre 1800), un délicieux petit portrait (n® 7), à la Premier Consul, profond et charma ’>t.

Donc, en vendémiaire an X, c’est-à-dire vers les premiers jours d’octobre 1801, le jeune étudiant aligna, sur un chiffon de papier, la liste des passions dont il venait de décrire l’expression ; il prit un crayon et s’en fut au Louvre. Occasion précieuse pour l’historien de Prud’hon ! Que pouvait-on désirer de mieux pour approfondir le sentiment esthétique du maître qui ne cessait de répéter

que l’admirable devait résider, avant tout, « dans la force des caractères et de l’expression » ?

Voici la transcription du document rapporté de l’atelier du Louvre par le futur docteur et utilisé dans sa thèse :

Attention, Étonnement : Famille de Darius, de Lebrun, une femme dans le coin du tableau. Dans la Mort de Saphire, du Poussin, une femme qui tombe morte d’étonnement (et pour la compassion). Admiration, Ravissement : La S‘® Cécile de Raphaël, celle de Mignard ; les anges de la S^® Agnès du Dominiquin. Compassion : des femmes qui expriment la compassion : la Peste des Philistins, du Poussin. Courage, hardiesse : Bataille d’Alexandre. Le mépris, la dérision : Le Christ à la colonne, du Titien, le soldat qui présente le roseau. L’amour : Renaud et Armide, du Dominiquin. La Pudeur : Sainte famille, de Raphaël, Suzanne, de Santerre. L’Espérance : le S* Jérôme, du Dominiquin (une jeune fille). La timidité, la honte, [le désir) : les filles de Darius, dans le tableau de Lebrun. La crainte, le saisissement : la Mort d’Ananie, de Raphaël. La joie : Résurrection d’une jeune fille dans le Japon par saint François- Xavier, du Poussin. La tristesse, les pleurs : Mort de Méléagre, de Lebrun'; la Femme adultère, du Poussin, pour l’abattement et la confusion. Douleur corporelle : S^ Érasme, du Poussin, la S*® Agnès, du Dominiquin. La Peur, l’Epouvante, l’Effroi : La bataille d’Alexandre contre Darius (la figure du Satrape) ; un S* Pierre Dominicain, du Titien. L’Envie, la Jalousie, la Haine : dans la Femme adultère (un des accusateurs) ; dans la Rebecca, du Poussin, une jeune fille exprime la jalousie. L’ Emportement, la Colère, la Fureur (le Désespoir) : Dans la Femme adultère, un homme, qui est derrière le Christ, exprime l’emportement, la colère. La Bataille d’Alexandre.

N’éprouvons-nous pas une certaine déception devant cette liste qui ne paraît ni très neuve, ni très originale ? Et, pourtant, c’était alors l’époque unique où le Louvre avait pu ouvrir ses portes sur la plus merveilleuse réunion de chefs-d’œuvre, qui jamais se réalisa, et qui ne devait jamais se renouveler. Les dépouilles opimes des victoires du Premier Consul avaient permis de compléter la Grande Galerie, ouverte le i8 germinal an VII (7 avril 1799), par l’exposition des chefs-d’œuvre de l’Italie, au 25 messidor an IX (14 juillet 1801). Sauf la Mort d’Ananie, le carton bien connu de Raphaël, Prud’hon avait eu soin de n’indiquer à son jeune ami