QUELQUES BUSTES FRANÇAIS CONSERVÉS A GENÈVE

COMMUNICATION DE M. ADRIEN BOVY Conservateur du musée des Beaux-Arts de Genève.

La Genève calviniste a été longtemps réfractaire aux arts. Séparée par la religion et la politique de son territoire naturel, ville sans campagne, cerveau sans corps, elle a vécu, depuis la Réforme jusqu’au xviii® siècle, dans l’austérité et dans la défensive. Cependant une industrie s’y développait, opérant sur des matières premières facilement transportables qui représentent beaucoup de richesse sous peu de volume ; industrie de petits ateliers qui convenait au caractère individualiste de ses habitants en même temps qu’à leur esprit méticuleux : je veux parler de l’horlogerie, de la bijouterie, de l’orfèvrerie. C’est là qu’il faut chercher les origines de l’art genevois. Avant d’avoir des peintres, Genève a eu des émailleurs et des miniaturistes ; ils se sont formés à l’établi et ils ont commencé par décorer des montres. Quand l’ambition les travaille, ils vont chercher fortune ailleurs ; mais Jean Petitot, à la cour de Charles et à la cour de Louis XIV, Jacques- Antoine Arlaud auprès du Régent, restent fidèles à l’esprit de ce qu’on appelle à Genève « la Fabrique ». S’ils sont bien accueillis à l’étranger, c’est que, selon le mot de J. -J. Rousseau, « un horloger de Genève est bon à présenter partout » ; mais les qucQités et les

ART OCCIDENTAL

défauts de leur art s’expliquent par cette formation particulière. Ils sont consciencieux, exacts, précis, sans imagination. Ils recherchent la perfection matérielle. Ils croient que ce qui fait une bonne montre fait aussi la vertu d’une œuvre d’art, que les qualités les plus précieuses d’une peinture sont « la propreté, l’uni, le fini » Et si Liotard, — le premier en date de nos peintres parmi ceux qu’il importe de nommer, — est, toute proportion gardée, si différent d’un La Tour ou d’un Perronneau, s’il est le peintre turc, non seulement par son accoutrement mais aussi par ce qu’il doit à l’exemple de la peinture orientale, si la Chocolatière — comme le disait le comte Algarotti — serait du goût des Chinois, c’est bien à l’idéal d’un artisan de Genève qu’il faut se référer pour expliquer le caractère de cet art et ses limites.

A l’époque de Liotard, de Rousseau, de Voltaire, le luxe commence à pénétrer à Genève. Jusqu’alors les artistes genevois ont travaillé pour les autres ; mais voici qu’une clientèle se constitue. L’observation des lois somptuaires se relâche, les demeures s’embellissent, des salons s’ouvrent où la femme a son rôle, enfin les « services étrangers » sont plus fréquents et on revient de France ou d’Allemagne avec des prétentions nouvelles. Les portraits se multiplient. Genève a des peintres ; elle a des graveurs comme les Dassier, sortis eux aussi des ateliers de la Fabrique et de la Monnaie ; elle n’a pas encore de sculpteurs. Le premier en date, à la fin du xviii® siècle, est Jean Jaquet, auquel nous reviendrons tout à l’heure. Cependant des bustes figurent déjà dans les hôtels des patriciens enrichis.

Je vous propose d’examiner quelques-uns d’entre eux.

Le plus ancien buste du xviii® siècle que nous trouvons à Genève est daté de 1777. Il représente Jacob Tronchin, personnage mêlé