Gazette des Beaux-Arts, 1912, II, p. 97 sqq

Mais il ne faudrait pas croire que Houdon s’en soit tenu là. Du portrait à perruque, en tout cas, il a exécuté de nombreux exemplaires : les uns en plâtre, presque semblables entre eux malgré de légères retouches qui modifient un peu l’expression ; les autres en terre cuite. Ici la variété est beaucoup plus grande. Il sufi&t de jeter un coup d’œil sur l’une des terres — et par exemple sur celle de la bibliothèque de Versailles, — pour constater que ces redites sont souvent très différentes de l’original. Ce sont en quelque sorte des variations sur un thème donné. L’expression est modifiée, le buste coupé autrement. Chaque fois qu’il revient sur son œuvre, Houdon y met sa marque.

Ainsi, l’examen de quelques bustes, réunis par le hasard, — qu’il s’agisse de Théodore Tronchin ou de Jean-Jacques Rousseau, — nous fait apercevoir le prodigieux labeur de l’artiste. Nous prenons sur le fait le génie toujours actif, la pensée toujours mobile, la main toujours vivante du sculpteur qui, comme la nature, ne se fie pas aux moules et ne se répète jamais.

Aussi bien les catalogues de l’œuvre de Houdon ne sont-ils pas encore satisfaisants. Imprécis sur certains points, ils sont encore insuffisants quand il s’agit d’étudier les variantes d’un même type. Mais cet inventaire dépasse les forces d’un seul homme ; ce n’est que lentement, par une étude patiente et très précise, conduite au fur et à mesure que les questions se posent, qu’on élèvera peu à peu à ce prodigieux portraitiste le monument scientifique qu’il mérite.

En présentant ici quelques bustes français conservés à Genève, j’ai, du même coup, touché à une question d’histoire, que d’autres, dans ce congrès, ont abordée ou aborderont ; celle du rayonnement du génie français au xviii® siècle. En Suisse, ce rayonnement, dépassant Genève, s’étendait jusqu’à Berne, à Bâle, à Zurich. Le goût s’affinait dans les Cantons au contact de cet art dont on

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aurait pu dire ce que disait alors Rivarol de 1’ « universalité » de la langue française.

A ce contact Genève a vu se former ses premiers sculpteurs et ils ont presque tous travaillé pour la France. Nous vous avons donné Pradier. Son élève, Chaponnière, mort trop jeune, vous a laissé son œuvre principale : la Mort de Kléber, à l’Arc de Triomphe de l’Étoile. Antoine Bovy a sa place parmi les médailleurs français ; et, plus récemment, Niederhausern-Rodo a fait sa carrière à Paris. C’est ainsi que nous nous acquittons d’une dette qui n’est point lourde à porter ; et la génération présente, je l’espère, pour avoir beaucoup reçu de la France, ne manquera pas de lui donner un peu d’elle. Précieux échanges ! Nous ne demandons, qu’à les continuer.