LES FONTAINES DE PETERHOF

COMMUNICATION DE M. POLOVTSOFF

Le dernier quart du xvii® siècle et, à peu près, tout le xviii® siècle, furent fascinés par les splendeurs de Versailles. Les résidences princières, qui furent édifiées à cette époque en Europe, se ressentent, pour la plupart, de l’admiration que soulevait l’œuvre de Louis XIV. Mais chaque souverain, qui se faisait bâtir une maison de plaisance, était, selon les particularités de sa propre nature, attiré plutôt par un côté que par un autre de ce château idéal. L’un cherchait à imiter par ses constructions le palais du Grand Roy ; un autre ne rêvait que terrasses et bosquets ; un troisième voyait, en premier lieu, le charme des fontaines et des eaux. C’est ce dernier côté de l’ornementation d’une résidence, qui séduisit particulièrement Pierre le Grand, lorsqu’il créa Peterhof. Il avait, par nature, le goût, plus exactement la passion de l’eau. La mer l’enchantait. Elle était pour Im non seulement le moyen de communiquer facilement avec le reste de l’vmivers, de faire du commerce et de s’enrichir, mais l’élément délicieux par excellence. Le commencement de son règne se passa à batailler pour arriver jusqu’à elle, et lorsqu’il fut enfin parvenu à doter la Russie de débouchés sur la Baltique, il passa le plus de temps possible sur l’eau. Ayant fondé Saint-Pétersbourg en 1703, il se créa des villégiatures aux environs. Peterhof, commencé en 1715, devint bientôt sa préférée.

car elle était au bord de la mer, et il put y amener assez d’eau pour entourer le château de cascades, de fontaines et de tout le décor cristallin des jets d’eau qui s’entrecroisent. Ce n’est qu’en 1721 que les travaux furent achevés ; il y employa jusqu’à deux mille ouvriers. Lorsque tout allait être prêt, il vint avec sa femme, l’impératrice Catherine, à Ropcha; il donna lui-même les derniers coups de pioche pour réunir le nouveau canal aux tuyaux qui avaient été préparés. C’était le 8 août au soir. Le lendemain, à six heures du matin, l’eau atteignait Peterhof . Depuis lors, rien ne se fit que par ses ordres. Il pensait à tout. On devine, à lire ses lettres, quel plaisir il trouvait à imaginer des arrangements nouveaux. Voici quelques extraits des ordres qu’il donna entre août et octobre 1721 :

Disposer une seconde cascade, une grotte avec, dedans, un orgue avec jets d’eau ; et un orgue, si possible au bassin de la Fontaine. Sur les marches, près des deux cascades, des statues et des vases. Une petite grotte en haut à un côté du passage ; et, de l’autre, quelque chose de différent au choix de l’architecte. A ces deux endroits ainsi qu’à la grande grotte, établir les nappes d’eau afin que, quand il le faudra, la nappe d’eau puisse couvrir l’entrée. A Monplaisir, au milieu du jardin potager, au carrefour, une fontaine. Et n° i : où il y a des statues dorées, mettre sous elles des supports de fer ; sous chacune, quatre supports formés de grosses barres et, tout autour, des piédestaux ronds en cuivre ciselé, pas épais et doré ; après les avoir posés, lâcher l’eau afin que, des pieds de ces statues, elle retombe vers le sol unie comme du verre. N® 2 : Deux fontaines au portail, près des cascades ; faire des bassins séparés et des piédestaux, et encore des margelles de marbre autour des bassins ; les parois et le fond des bassins en carreaux de marbre. N® 3. Dans l’étang où est la ménagerie, placer un jet d’eau. N® 4. Une pyramide d’eau avec de petites cascades. N® 5 : une cascade de marbre en face de la petite cascade de Marly, avec une petite grotte et une montagne sauvage d’après le modèle. Un pont orné d’une galerie recouverte par l’eau. Près de cette montagne, veiller à ce qu’il y ait deux vieilles maisons ou ruines à deux ou trois étages, et qu’elles paraissent petites auprès de la montagne, et que la proportion soit bien établie. N® 9 ; la Fontaine d’Adam. N® 10 : Deux fontaines simples dans le bois. N® Il : Une fontaine ; près d’elle planter des tiUeuls en espaliers ; dans

la grande grotte, mettre une fontaine seulement dans la niche centrale ; orner les autres niches et les murs de tuf sans coquillages. Disposer la grande cascade devant le château, dans l’ensemble comme la cascade de Marly. On peut en trouver les proportions dans l’ouvrage manuscrit dont deux exemplaires se trouvent chez moi à la maison d’Été. Faire les dessins de Peterhof avec chaque fontaine et tout endroit intéressant, et ceci en perspective, comme l’on dessine les sites de France et de Rome. Donner ordre à Picard d’en graver les planches.

Devant la grande cascade, à sa partie supérieure, représenter l’épisode d’Hercule combattant le monstre à sept têtes, appelé hydre ; de ces têtes l’eau jaillira dans les cascades. Près de la petite cascade de Marly, vis-à-vis de Monplaisir, représenter le chariot de Neptune avec quatre chevaux marins, des bouches desquels l’eau sortira pour se déverser dans les cascades ; sur les marches, installer des Tritons qui jouent de conques marines ; que ces Tritons fassent jaillir de l’eau qui forme toute sorte de jeux d’eau...

On connaît imparfaitement les artistes et les ouvriers qui exécutèrent ces travaux ; les dossiers, que conservent les Archives de Moscou, sont tellement considérables que personne ne les a encore dépouillés. Nous savons cependant que Pierre le Grand donnait habituellement la préférence à des artistes français. Leblond fut l’architecte du premier palais de Peterhof, construction de dimensions modestes, car Pierre le Grand n’aimait pas les vastes palais. Le château actuel est l’œuvre de l’Italien Rastrelli, l’architecte favori de l’impératrice Élisabeth, fille de Pierre le Grand. Ce souverain préférait une réunion de petites maisons à un grand édifice. Ainsi, à Peterhof, il bâtit dans les différentes parties du parc, des pavillons qu’il appela l’Ermitage, Marly, Monplaisir qui fut son préféré parce qu’il est construit sur une terrasse baignée par la mer.

Le rôle principal, dans les embellissements de Peterhof, fut tenu par Pineau, auteur d’œuvres remarquables, surtout des boiseries de certaines chambres. Son nom revient souvent dans les projets de fontaines et de pièces d’eau, mais sans qu’on puisse exactement déterminer la part qui lui revient dans les ouvrages d’eau de Peterhof. Nous ne savons pas même combien de ces projets furent

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exécutés. L’imagination bouillante de Pierre le Grand ne trouvait jamais d’agents d’exécution suffisamment rapides pour réaliser ses desseins. Il eut voulu que tout le monde eut son génie et son infatigable activité. Aussi, les artistes qu’il employait, s’attachaientils à exécuter sa commande la plus récente ou celle à laquelle il paraissait tenir davantage. D’autres idées, exprimées antérieurement, tombaient dans l’oubli ou ne recevaient pas d’exécution, faute d’un personnel suffisant. L’empereur s’en rendait compte ; aussi, sans attendre le bon vouloir de ses ouvriers, il faisait venir de l’étranger ce qui ne pouvait être fait sur place, faute de temps. C’est ainsi qu’un Italien, Michetti, eut mission de faire venir des statues d’Italie. Les noms des étrangers auxquels on eut recours, sont souvent tellement défigurés par les transcriptions russes du XVIII® siècle, qu’il serait impossible de citer au juste les hommes qui contribuèrent à la création de ce décor charmant.

Le palais, tout en façade, se déploie le long d’ime crête d’où, par des terrasses animées par le jeu des eaux, on descend jusqu’au parc inférieur qui borde la mer. Dans l’axe de l’édifice principal, un canal recueille ces eaux qu’il va déverser dans la Baltique, ouvrant une percée sur le vaste horizon qui, vu d’en haut, forme le fond du paysage.

Vu d’en bas, c’est un décor de féerie que ce château tout en rocailles, aux nombreux balcons, que l’œil aperçoit à travers la poussière de diamant des jets d’eau et des cascades jaülissant de tous côtés, entre les statues dorées qui étincèlent sous le soleil. Car, nous l’avons vu, dès son avènement, Pierre le Grand avait donné l’ordre de dorer les statues de Peterhof où l’on est resté fidèle aux traditions du xviii® siècle.

L’installation de ces cascades avait été si bien faite que, voici trois ans encore, les grandes eaux jouaient, tous les jours d’été, entre mai et septembre, de trois heures à neuf heures et demie du soir, sans que l’eau jamais manquât. Le canal central est bordé de jets d’eau, jaillissant de vasques de marbre blanc ; tels des fantômes de cyprès, placés à intervalles égaux, ils font de cet

endroit un des plus poétiques qui soient. Pierre le Grand parle d’orgues en indiquant l’arrangement de ses fontaines. C’étaient des séries de cloches en verre, que frappaient des maillets de bois ; le son des cloches était choisi note par note ; l’appareil des maillets était construit de telle façon qu’un filet d’eau, passant dans une rigole, faisait jouer un air à ces cloches.

Les successeurs de Pierre le Grand continuèrent les embellissements de Peterhof. Sa veuve, Catherine, fit construire en 1725, le bassin d’Ève pour servir de pendant à celui d’Adam dont le tzar hâtait l’achèvement en 1723. Elle fit aussi disposer la fontaine de Samson, sans doute en mémoire de la bataille de Poltava, que son mari avait gagnée, le 27 juillet 1709, jour où l’on commémore Samson : un jet d’eau de vingt mètres sort de la gueule d’un lion dompté par Samson. Nous ne connaissons pas le groupe qui ornait primitivement cette fontaine : le groupe actuel, en bronze, par le sculpteur Kozlovski, fut placé sous Paul

L’impératrice Anne, nièce de Pierre le Grand, augmenta le nombre des fontaines de Peterhof. De son règne (1730-1740) datent : le grand jet d’eau de quatre mètres au jardin de Monplaisir ; l’Échiquier ou Montagne des Dragons, installé par l’Allemand Conrad Osner ; les deux fontaines dites romaines, copiées sur celles de la place Saint-Pierre de Rome ; les deux fontaines de la M énagerie ; les quatre fontaines appelées cloches ; la Montagne d’Or, par Michetti, composée de vingt marches de marbre blanc dont les parois antérieures sont recouvertes de cuivre doré ; quand l’eau glisse sur ces surfaces de métal, toute la cascade scintille d’un éclat doré. C’est peut-être sous le même règne que furent aménagées les fontaines en plomb peint, nommées le Champignon, le Chêne et le Sapin, munies de jeux d’eau pour arroser le visiteur imprudent qui s’en approchait. La fille de Pierre le Grand, l’impératrice Élisabeth, affectionnait tout particulièrement Peterhof comme, du reste, tout ce qui lui rappelait son père. Elle habitait de préférence Monplaisir, ainsi que le faisait son père, ce qui ne l’empêcha pas de bâtir le grand palais que nous connaissons.

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Elle résidait souvent à Peterhof. C’est là que, poussée par un amour peut-être excessif de la parure et du décor, elle ordonna, certain jour de 1752, à toute sa cour de s’habiller uniquement de blanc, de vert et d’argent. Ce devait être un spectacle unique que ce ballet vécu, dont les acteurs étaient seuls spectateurs, cette foule de courtisans et de belles dames, tout de blanc habillés, avec, sur des nœuds de rubans verts, diamants et perles à profusion, évoluant sous d’épais ombrages, au milieu des fontaines et des pièces d’eau. A la mort de l’impératrice Éhsabeth, en décembre 1761, on trouva dix-huit mille robes dans ses armoires ; il est évident que les dames de sa cour ne pouvaient suivre que de loin un faste aussi magnifique ; néanmoins, les nombreux portraits qu’elles ont laissés, témoignent de leur goût pour la toilette. Aussi peut-on croire que leurs robes blanches et vertes faisaient, au milieu des eaux de Peterhof, un effet de pastorale élégante et du meilleur goût !

La grande Catherine n’aimait pas Peterhof où elle ne venait que pour peu de temps chaque été. Dans une lettre à une de ses amies, de Boelke, elle se plaint d’être obUgée de quitter son adorable et délicieux Tsarkoe-Selo pour l’affreux, le détestable Peterhof ; elle obéissait cependant à la tradition qui voulait que la cour fêtât à Peterhof le 29 juillet, jour des saints Pierre et Paul, fête de l’héritier du trône et anniversaire de l’avènement de l’impératrice. Peut-être Peterhof était-il trop plein de souvenirs et, même dans l’apothéose des Te Deum, rappelait-il trop vivement à la grande souveraine cette aurore d’un jour d’été, où Passer vint la réveüler aux premiers rayons du soleil encore à l’horizon. Dans un mauvais carrosse où elle tremblait de se voir rattraper, elle partit pour aller prendre le commandement des gardes insurgés et se faire proclamer impératrice. Toujours est-il que, pendant son long règne, elle ne fit rien pour augmenter les beautés des eaux de Peterhof.

A son fils Paul I®*' sont dus plusieurs embellissements dont le plus notable est la fontaine de Neptune, œuvre de Jean Richter,

ART OCCIDENTAL

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sculpteur allemand du xvii® siècle. Elle se trouvait à Nuremberg où Paul I®*" l’acheta au Conseil municipal lors du voyage qu’il fit en Occident sous le nom de comte du Nord. Paul prit l’habitude de passer à Peterhof le 22 juillet, jour de sainte Marie- Madeleine, qui était la fête de sa femme, l’impératrice. Il y avait bal, feu d’artifice, illuminations. Peterhof s’accoutuma si bien à cette fête que la tradition s’en conserva à travers tout le xix® siècle.

Sous Alexandre I®*", Voronikhine, l’architecte de la cathédrale de Notre-Dame de Kazan, construisit les deux pavillons de marbre blanc à coupoles dorées ; l’eau s’échappe du sommet de ces coupoles et descend en nappes sur les murs extérieurs des pavillons, glissant devant les embrasures des fenêtres dont elle figure les vitres. Derrière ces pavillons furent construits deux bancs semicirculaires en marbre blanc ; derrière eux, des nymphes de bronze versent de l’eau. Un de ces bancs avoisine la fontaine dite Favorite, attribuée à Pineau et que mentionnent en effet des documents du commencement du xviii® siècle : l’eau fait tourner une roue placée horizontalement, sur laquelle un chien poursuit quatre canards. Au centre, un berger assis joue de la flûte. C’est plutôt un jouet qu’une œuvre d’art.

Nicolas I®’’ refit la fontaine des Lions en ajoutant une colonnade de granit gris et une statue, le portrait, suivant la tradition, d’une demoiselle d’honneur que l’empereur admirait tout particulièrement. Ce souverain organisait chaque année une fête athlétique sur la vieille cascade de V Echiquier , anqénagée par l’impératrice Anne. Il faisait escalader cette cascade par des élèves des écoles militaires. Les premiers arrivés recevaient des prix de la main de l’impératrice qui les attendait en haut de la cascade, derrière les dragons dorés, parmi les dames de sa cour. On se figure la joie et, en même temps, la confusion des vainqueurs qui, trempés des pieds à la tête, devaient recevoir leur récompense et baiser la main de l’impératrice, sans trop faire dégoutter d’eau sur sa robe.

Après la révolution bolcheviste, la commission artistique qui mit tout en œuvre pour sauver les richesses artistiques de la Russie,

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réussit à persuader au Soviet local qu’il n’avait aucun intérêt à s’approprier les fontaines de Peterhof. Leur fonctionnement régulier était de l’intérêt de la localité parce que les grandes eaux attirent des visiteurs. Après un long débat, un acte fut dressé aux termes duquel tout le système des eaux fut remis à la commission. Nous pouvons donc espérer que cette belle oeuvre restera intacte.