SUR DEUX ŒUVRES DE RUDE À BRUXELLES

LE FRONTON DE l’aNCIEN HOTEL DES MONNAIES ET UN BUSTE INÉDIT DE GUILLAUME I®^ DES PAYS-BAS

COMMUNICATION DE MARGUERITE DEVIGNE Attachée du Musée Royal des Beaux-Arts de Belgique.

L’hôtel des Monnaies, reconstruit en 1820 par l’architecte Van der Straeten, a été démoli pour faire place à l’hôtel des Postes qui fut inauguré en 1892. Son fronton, sculpté par Rude, a été déposé aux Musées royaux du Cinquantenaire (fig. i). Il n’a jamais été exposé depuis qu’il y est entré, sauf pendant quelques semaines, en 1901. Pour le reconstituer, on l’avait replâtré et arrangé de manière à cacher les blessures que lui avaient faites les démolisseurs et les dégradations que lui avait infligées le temps. Démonté une seconde fois, il a été relégué de nouveau dans les caves du musée. Il vient d’en sortir. On l’a momentanément placé dans l’une des salles basses des nouveaux locaux, mais il la quittera bientôt pour être définitivement installé dans l’une des galeries accessibles au public. Il nous a paru intéressant de signaler la réapparition de cette œuvre de Rude et de la faire photographier telle qu’elle est à présent, un peu mutilée, mais plus belle ainsi, sous sa patine et sa poussière, qu’elle ne le sera quand on l’aura nettoyée et restaurée.

6o4 actes du congrès d’histoire de l’art

Elle n’est pas de première importance, mais elle est noble, harmonieuse et parfaitement décorative. Les deux figures de femmes qui s’adossent à l’écusson, jadis timbré des armes de Hollande, martelé ensuite et chargé des armes de Belgique, ont de la robustesse et de la grâce. Quant au métier de ce morceau, il est d’une belle pratique, large, pleine et ferme.

Rude a utilisé ce thème de deux figures adossées à un motif central dans sa belle fontaine du Jardin botanique, à Bruxelles, exécutée par lui en pierre, mais qui a dû être remplacée par une copie en bronze (fig. 2). Les nymphes en sont d’un galbe plus nerveux et plus délicat, d’une grâce plus élégante que les allégories du fronton. De même que celui-ci, cette fontaine est peu connue, et M. J. Calmette, dans son excellent ouvrage sur Rude, ne la cite pas. En revanche, il publie en entier la magnifique série des bas-reliefs du château de Tervueren, détruits par un incendie et dont les moulages appartiennent aux Musées royaux du Cinquantenaire. Une seconde épreuve de ces moulages est au musée de Dijon. Il ne nous est pas possible de parler d’œuvres de Rude conservées en Belgique, sans rappeler au moins ces bas-reliefs de l’histoire d’Achille et de l’histoire de Méléagre ; leur beauté, leurs qualités d’invention, la poésie sincère et profonde qui corrige leur académisme, leur valeur décorative, enfin, n’ont pas encore été, nous semble-t-il, suffisamment dégagées. Le bas-relief qui représente Briséis enlevée à Achille évoque avec un ingénieux et discret à-propos, l’un des sujets que l’antiquité a traités avec le plus de fine et douce mélancolie : Briséis, que l’on entraîne, a l’attitude contrainte et tristement soumise d’Eurydice quittant Orphée, emmenée par Mercure, conducteur d’âmes ; se retournant pour regarder encore Achille, elle répète, en soulevant un peu son voile, le geste retenu et pudique d’Héra devant Zeus. Voyez, d’autre part, l’un des plus beaux morceaux de la Chasse de Méléagre, celui où l’on sent le plus, sous le classicisme obligé du costume et des accessoires, un souffie ardent, puissant, quelque chose de fougueux et d’emporté qui jette les cavaliers au galop, à travers les

ART OCCIDENTAL

hautes herbes et les roseaux, derrière la bête lancée à fond de train et déjà rejointe par les chiens. Il y a, dans ce tableau, un accent qui semble annoncer ce que Rude, plus tard, saura mettre de grandeur tragique et de frémissante éloquence dans son Chant du Départ.

Nous n’avons parlé jusqu’ici que d’œuvres ayant été publiées, mais le musée de Bruxelles possède, dans ses salles de réserve, un buste de bronze exécuté par Rude en Belgique, qui n’a jamais été reproduit et qui est ignoré au point qu’il ne figure même pas dans l’ancien catalogue de la galerie de sculpture dressé par Henri Hymans. En rédigeant le nouveau catalogue, j’ai pu l’identifier et retrouver la date de son entrée dans la collection. Il a été acheté en 1870 à un particulier habitant Bruxelles. C’est un portrait du roi Guillaume I®*' des Pays-Bas (fig. 3), beaucoup plus intéressant que le buste très officiel qui fut, évidemment, commandé à Rude, dont le marbre se trouve au palais de la Nation, à Bruxelles, et une épreuve en plâtre est au musée. Ce buste en bronze a un tout autre caractère. Et, à son propos, rappelons l’anecdote contée par M. Calmette, mais que rapporte déjà Alexis Bertrand dans son étude sur Rude, qui est bien documentée et reste bonne. Rude, ayant peu de ressources au début de son exil et désireux d’obtenir des commandes officielles, aurait sollicité la faveur de faire le buste du roi. Celui-ci avait des sculpteurs attitrés, dont l’un, Jean-Louis van Geel, était, paraît-il, l’ennemi de Rude qu’il avait connu à Paris, et qui avait été plus heureux que lui au concours pour le prix de Rome. Le roi refusa de poser. Rude persista dans la pensée que la présentation de ce portrait lui ouvrirait les portes du monde de la cour, et, en vue de parvenir à ses fins, il s’arrangea de manière à pouvoir observer le roi pendant le sermon, à l’office du dimanche. Il prenait des croquis, étudiait l’air et la physionomie du souverain, et fit si bien qu’il réussit à en modeler un buste ressemblant, vivant et si peu pareil à ceux que les artistes officiels avaient faits jusqu’alors, que la reine en fut enchantée. Elle n’indemnisa point l’artiste de sa peine, semble-t-il,

mais elle obtint de son mari la promesse qu’il poserait devant Rude, — ce qu’il fit. Or, on n’a jamais remarqué jusqu’ici que cette anecdote établit l’existence de deux bustes. Sans aucun doute, celui qui est au palais de la Nation et qui est un peu embelli, un peu régularisé, solennel, imposant et plutôt froid, c’est celui que Rude fit officiellement, et pour lequel le roi a posé, — mais celui qui est au musée, plus sincère et plus parlant, c’est celui que le sculpteur a fait seul, sans avoir autour de lui des gens de cour, examinant son travail, et sans avoir à prendre les ordres ou les indications de personne.

L’entrée de ce buste dans le catalogue de l’œuvre du maître ne l’enrichira pas considérablement, mais c’est, cependant, un très bon portrait ; il n’y a même pas d’exagération à dire que c’est l’un des meilleurs qu’ait faits Rude, et il peut se ranger, avec honneur, à côté de celui de Louis David.