LES TAPISSERIES DE TAVIRA

UN TAPISSIER FRANÇAIS AU PORTUGAL A LA FIN DU XVIIIe SIÈCLE

COMMUNICATION DE M. LUIS KEIL Conservateur du Musée national d’ Art ancien de Lisbonne.

L’effort bien connu du marquis de Pombal, premier ministre du roi Don José pour relever l’industrie portugaise tributaire de l’Étranger, surtout de l’Angleterre, depuis le traité de Metwen, s’est manifesté par une série de mesures destinées à rendre alors le Portugal un pays industriel suffisant à ses besoins et à ceux de ses colonies. Pour arriver à ce but, il a cherché par tous les moyens à développer l’industrie nationale, en faisant revivre les fabriques dans le marasme, et en créant dans presque toutes les villes portugaises de nouvelles manufactures. Il manquait des ouvriers, principalement des chefs d'ateher ; il s’adressa à l’étranger pour faire venir au Portugal des artisans expérimentés, ce qui lui permit de fonder des manufactures pour le tissage de la soie, du coton et de la laine, des fabriques de chapeaux, montres, laques, papier, céramique, fonderies, bijouterie, etc,, enfin des ateliers de tapisserie.

C’est dans la célèbre fabrique de soieries du faubourg du Rato, près de Lisbonne, que fut établi, en 1771, un petit ateher de tapisserie sous la direction d’un Portugais, Joao Gonçalves, atelier qui

a très peu produit et qui tomba, à partir de 1778, dans l’oubli.

Probablement séduit par les avantages offerts par les agents que Pombal entretenait en France pour recruter du personnel, un tapissier français, Pierre-Léonard Mergoux, vint au Portugal vers la fin de 1774. Je pense que la lettre de l’ambassadeur du Portugal à Paris, D. Vicente de Sousa Coutinho, adressée le 9 mars 1773 au ministre du roi D. José, se rapportait, en partie, à Mergoux. L’ambassadeur envoyait un morceau de tapisserie, et le désignait comme l’œuvre d’un admirable artiste qui travaillait dans la manufacture des Gohelins, et qui désirait établir un atelier au Portugal.

Jusqu’à présent je n’ai pu connaître la véritable origine artistique de Pierre Mergoux ; Aubusson ou Gobelins ? Si je considère comme le concernant la lettre de l’ambassadeur, c’était certainement un tapissier des Gobelins. Mais, Accurcio das Neves, écrivain portugais de la fin du xviii® siècle, qui a écrit sur les manufactures fondées par Pombal et qui peut-être a connu Mergoux, dit qu’il venait d’Aubusson. La façon spéciale des ourlets bleus des tapisseries de Mergoux, rappelle beaucoup Aubusson. Mais ce qui est sûr, c’est qu’en anivant au Portugal, il connaissait à fond son métier.

Suivant la pratique alors courante, Mergoux, pour obtenir rapidement des subsides de l’État, s’associa avec un Portugais, Pedro Theotonio Heitôr ; après quelques démarches, il obtint de la Real Junta do Commercio, institution chargée du partage des sommes, énormes pour l’époque, que l’État portugais accordait à l’initiative et au développement industriel, une avance de 6.000.000 reis (environ 50.000 francs en 1775).

La Junta do Commercio, dans sa réunion du ii décembre 1775, accordait cette somme, mesure confirmée par une décision du 31 mars 1776.

Pourquoi Mergoux et son associé Heitôr choisirent-ils Tavira pour y établir leur atelier ? Cette ville, à l’extrême-sud du Portugal, dans l’Algarve, n’était peut-être pas bien placée pour un début d’entreprise ; mais, un des derniers arrivés, Mergoux n’a pas pu

choisir librement l’endroit, et a dû se soumettre à l’avis de la Junta do Commercio, conforme à la pensée de Pombal, qui était de disséminer dans tout le pays les manufactures et ateliers subventionnés par l’État. Donc, établi à Tavira vers la fin de 1776, Mergoux commença par former des élèves, donnant un enseignement que fournissaient toutes ces nouvelles manufactures, suivant un plan très louable de Pombal qui voulait, en quelques années, un personnel portugais habile et connaissant le travail. Bientôt, Mergoux eut sept élèves apprentis, qui travaillaient sur deux métiers de haute-lisse et six de basse-lisse.

Mais Don José I®*" mourut ; Pombal, éloigné du gouvernement, vit échouer tous ses beaux rêves patriotiques. Des entreprises fondées par lui, celles qui prospéraient continuèrent ; les autres, qui vivaient encore avec des subsides, disparurent presque toutes. Il luttait, en 1781, contre deux difficultés : l’ajournement du paiement des commandes faites, et un arrêt forcé dans le versement de la somme qui lui avait été prêtée en 1776. Dans le courant de l'année 1783, Mergoux dut fermer la manufacture et démonter les métiers. Son associé mort, il retourna sans doute en France. Je ne trouve plus trace de lui au Portugal.

Il laissait quelques élèves qui, bien qu’ils n’aient pas fini leur apprentissage, ont travaillé après son départ, mais presque exclusivement pour restaurer les nombreuses tapisseries qui existaient alors au Portugal. En 1828, vivaient encore deux élèves de Mergoux, Pedro Tavares de Brito et José da Esperança Torres.

On ne connaît presque pas de tapis de l’atelier de Tavira, car la production a dû en être restreinte, vu sa brève existence. Ce que Mergoux a dû surtout faire tisser ce sont les tapis-carpettes au goût de l’époque ; ils ont disparu sans doute par l’usage joumaher. Les tapisseries à sujets historiques, peut-être rarement mises sur le métier, sont tellement rares que jusqu’à présent on n’en connaît qu’une, un épisode de l’histoire de Joseph dont les frères présentent sa robe à Jacob (pl.).

C’est une grande tenture mesurant 4 m. 45 sur 3 m. 60, aujourd’hui au Musée national d’Art ancien de Lisbonne. Le dessin de la composition n’est pas beau ; le tapissier a dû copier un mauvais carton. Les personnages sont quelque peu épais, sans mouvement prononcé et manquent un peu de caractère ; la perspective n’est pas des meilleures. Cependant, le travail technique est très bon ; le tissage est parfaitement fini et serré ; les dégradations de teintes sont bien arrêtées et franchement indiquées, mais l’ensemble présente quelques petits défauts, provenant sans doute du fait qu’un assortiment complet de la gamme des couleurs' a manqué au tapissier. Je crois qu’il était très difficile à Mergoux d’obtenir à Tavira les nuances et les teintes qu’il désirait employer, car on voit parfois sur ses tapisseries des surcharges ou des mélanges de fils ayant pour but d’obtenir des tons différents.

La tapisserie de VHistoire de Joseph a dû, en partie, être tissée par des apprentis ; il existe quelques fautes qu’un maître-tapissier comme Mergoux n’aurait pas commises. La bordure doit être son œuvre, car elle est tissée franchement dans ses moindres détails, sans les hésitations visibles dans le sujet principal qui manque d’un peu de vigueur. Les bleus de la bordure et les jaunes sont parfaitement dégradés. Sur l’ourlet bleu foncé dans le genre, les dimensions et la couleur de ceux d’Aubusson, est tissé en capitales rougefoncé le mot « TAVIRA ».

L’autre tapisserie connue, une carpette mesurant 9 m. 30 sur 3 m. 60, est actuellement au musée municipal de Figueira da Foz. Copiée sur un modèle français de l’époque, elle est remarquable par l’éclat des couleurs et le fini du tissage. Sur l’ourlet est tissé aussi le mot « TAVIRA ».

Mergoux, je l’ai dit, a laissé un élève. Pedro Tavares de Brito, qui a tissé, en 1816, un tapis pour le palais royal de Mafra, signé P. T. M. R. — 1816 (Pedro Tavares, — Mafra Real, 1816). Tavares devint ensuite le conservateur en chef des tapisseries royales. Son travail est méticuleux comme technique, mais faible comme conception et comme dessin.

La communication, que j’ai l'honneur de présenter au Congrès d’Histoire de l'Art, réuni à Paris, a deux buts principaux : d’abord, faire connaître les seules tapisseries tissées au Portugal qui existent aujourd’hui et dont on sache l’origine, ensuite, tirer de l’oubli le nom d’un tapissier français, fondateur et directeur au Portugal d’une manufacture qui, bien qu’elle n’ait pas produit de chefs-d’œuvre, a cependant réussi à créer quelques tentures. Celle dont nous donnons la reproduction est vme des, trois seules connues jusqu’à ce jour dans notre pays.