Commune et canton de Gennes, arrondissement de Saumur
9. Commune du canton de Châteauneuf-sur-Sarthe, arrondissement de Segré. — Sur toutes ces peintures, cf. Ch. Urseau, La peinture décorative en Anjou, du XII^ au XVIII^ siècle, p. 62, 70, 96, 108, 128, 189.
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tiale, des oreilles de chien et un cou énorme, d’où sortent des poils longs et hérissés comme ceux d’un animal.
L’Orient, en effet, avait fait de saint Christophe un monstre cynocéphale, une sorte de géant sauvage à face de chien. L’archéologue Didron l’a vu ainsi figuré, vers le milieu du xix® siècle, dans les peintures murales des couvents grecs du mont Athos Mais, dans nos pays où, durant tout le moyen âge, il fut l’objet d’un culte fervent, nous ne pensons pas que saint Christophe ait jamais été représenté en cynocéphale ailleurs qu’à la cathédrale d’Angers.
Quand Didron demanda aux moines du mont Athos la raison de cette étrange figure, personne ne put lui répondre, sauf un jeune religieux assez instruit, qui proposa d’y voir une erreur des peintres, lesquels auraient « pris à la lettre le passage de la légende, où il est dit que saint Christophe avait une tête de chien ». Et Didron, qui ne s’était pas rangé à cet avis, ajoute : « Je crois plutôt que saint Christophe, à cause de sa taille, garde nos églises comme font aujourd’hui nos suisses, et que sa fonction, celle d’un cerbère rébarbatif, aura fait planter cette tête de chien sur ses épaules de géant. » Au xviii® siècle, Winckelmann, qui fut directeur des antiquités de Rome et bibliothécaire du Vatican, avait donné une autre explication ; pour lui, saint Christophe était représenté avec une tête de chien, parce qu’il était du pays des Cynocéphales.
Ces diverses opinions sont non seulement peu claires, mais inacceptables : essayons donc de trouver ailleurs la solution du problème et d’éclairer autrement ce que Didron appelle « un point ténébreux de l’hagiologie ».
On ne sait rien de très précis sur la vie de saint Christophe. D’après les meilleurs hagiographes, il serait originaire du pays des Chananéens, et il aurait servi comme soldat dans les armées impériales. Témoin des reproches que saint Babylas, évêque d’An-
I. Didron, Annales archéologiques, t. XX, p. 279, et t. XXI, p. 122.
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tioche, adressait à l’empereur Gordien et que celui-ci accepta docilement, il se serait tout d’abord converti à la foi chrétienne, puis il se serait retiré dans la solitude. Une caverne, près d’une source ombragée par un palmier, lui aurait servi d’asile. A la suite d’une vision où il entendit une voix qui le pressait d’aller baptiser les gentils, il se rendit à Samos, capitale des Chananéens, et c’est là que son apostolat l’aurait conduit au martyre. L’Église célèbre sa fête à la date du 25 juillet
La transformation de son histoire par l’imagination des foules n’est pas antérieure au xi® siècle ^ ; mais, dès le xiii® siècle, les épisodes poétiques qui l’ont embellie commençaient à être connus des fidèles. A cette époque, Jacques de Voragine recueilht et fixa, dans sa Légende dorée, les traits épars de la prodigieuse aventure du bon colosse. Son livre augmenta encore la popularité du saint martyr ; surtout, il fournit aux peintres, aux sculpteurs, aux miniaturistes, des thèmes merveilleux, dont le fond restera invariable, mais dont la mise en scène changera suivant la nationaUté, le tempérament et la fertilité d’invention des artistes.
Le nom du personnage fut comme le germe fécond d’où sortit toute la légende. Christophe, le Xp'.o-TÔœopo; des Grecs, devenu au moyen âge Christopherus, veut dire porte-Christ. Le saint avait porté le Christ dans sa chair par la mortification, dans son âme par la foi, dans sa bouche par la prédication, dans toute sa vie par l’exemple de ses vertus ® ; pourquoi ne l’aurait-il pas aussi porté sur ses épaules ? Afin de mieux traduire son nom, on le représente portant sur ses épaules un enfant, l’Enfant- Jésus, qui, par le prodige de son poids subitement accru, révèle sa puissance surnaturelle et sa divinité.
1. Acta Sanctorum, t. VI, 25 juillet. — Voir dans la Gazette des Beaux- Arts, janvier 1921, un excellent article de M. Georges Servière, sur La légende de saint Christophe dans l'art.
2. E.-K. Stahl, Die Legenden des heiligen Riesen Christophorus in der Graphik des ArF*®" und XVI Jahrhunderts. Munich, 1919.
3. Christum quibuscunque modis portavit : ... in corpore per macerationem, in mente per devotionem, in ore per confessionem, in factis per predicationem (Legenda aurea, in sancta Colonia, 1482, f. CXX).
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La taille élevée de saint Christophe s’explique sans peine, puisqu’il était de la terre de Chanaan, c’est-à-dire du même pays que les géants fameux, si souvent mentionnés dans la Bible. Pour mettre son bâton en rapport avec la taille d’un géant, on en fit un tronc d’arbre et, mieux encore, un palmier, qui figure plus exactement la palme du martyre.
Le torrent aux eaux agitées et bouillonnantes, qu’il traverse d’un pas tranquille, est l’image des tourments qu’il endure. L'Église, en effet, après l’Écriture, ne compare-t-elle pas les tribulations aux grandes eaux ?
Ces eaux qu’il franchit, le fardeau, d’ailleurs très noble, qu’il porte l’ont transformé facilement en portefaix Or, si les portefaix ont reçu la force en partage, on ne dit pas qu’ils aient reçu les dons de l’intelligence avec la même libéralité. C’est ce que les artistes ont voulu exprimer, quand ils ont prêté à saint Christophe des traits grossiers et un visage de rustre, encadré d’une épaisse chevelure souvent hirsute et d’une barbe touffue. Ils sont même allés plus loin, car le moyen âge, qui avait toutes les délicatesses, avait aussi toutes les audaces : pour mieux faire comprendre que le charitable colosse avait une âme de saint dans un corps de brute, ils n’ont pas hésité à le présenter aux regards des fidèles sous l’aspect d’un homme à tête de chien. La Légende dorée de Jacques de Voragine disait seulement qu’il avait une figure terrible ; vuUusque terrihilis erat ; ils en ont fait un monstre, sans craindre de choquer la délicatesse des âmes simples et de porter atteinte à un culte qui resta très cher à la piété de nos ancêtres.
