LE THEATRE MODERNE

Les événements politiques de 1818, qu'avait précédés la crise des fameux banquets réformistes de 18 i7, portèrent un coup terrible à la prospérité des théâtres. La révolution de Février^ l'alerte du mois d'Avril, l'échauffourée du 15 Mai, la cruelle et sanglante insurrection de Juin, tout cela fut fatal aux entreprises dramatiques, dont plusieurs, trop faibles pour lutter contre la tourmente, culbutèrent successivement et fermèrent leurs portes. Le pauvre Opéra-National, après une existence de quatre mois à peine, disparaissait dès la seconde quinzaine de mars, le Vaudeville était en faillite, et la Porte-Saint-Martin ne valait guère mieux. La Comédie-Française, qui avait pris le titre de Théâtre de la République, l'Opéra celui de Théâtre de la Nation, le Palais- Royal celui de théâtre Montansier (titres qu'ils ne devaient pas conserver longtemps), étaient loin de se trouver dans un état florissant. La situation, déjà grave, devint désastreuse après les journées de Juin et l'effroyable bataille qui, durant quatre fois vingt-quatre heures, rougit de sang français les pavés des rues de Paris. Tous les théâtres fermèrent forcément leurs portes dès le 23, premier jour de l'insurrection, pour ne les rouvrir que près d'un mois après. C'est seulement le 15 juillet que le Gymnase,

le théâtre Montansier et les Folies-Dramatiques reprirent leui spectacles, la Comédie-Française le 19, et les autres à la file; Mais la situation était telle pour tous que l'Assemblée nationale, dans sa séance du 17 juillet, crut devoir voter en leur faveur, à titre de secours qui leur permît de vivre et de ne pas réduire à la misère tout leur personnel, une somme de 680,000 francs, qui leur fut partagée au prorata de leur importance. Les choses finirent pourtant par reprendre leur cours, et la vie théâtrale redevint, à la suite d'événements aussi graves, ce qu'elle était précédemment.

Et le moment alors n'allait pas tarder à venir où se produirait, sur nos théâtres, une véritable poussée d'œuvres importantes, parfois magnifiques, dues à des écrivains dont le nom est aujourd'hui glorieux : Emile Augier, Alexandre Dumas fils, George Sand, Octave Feuillet, et un peu plus tard M. Sardou. Ce fut pendant vingt ans une floraison superbe, digne des plus beaux jours de notre histoire dramatique, et qui marquera une époque dans cette histoire. Mais ces œuvres se trouvèrent tout d'un coup en si grand nombre que leurs auteurs n'avaient pas assez de la Comédie-Française et de l'Odéon pour les représenter, et qu'ils durent recourir aussi à des scènes jusque-là plus légères, plus frivoles, telles que le Gymnase et le Vaudeville. On vit alors ces théâtres abandonner peu à peu leur répertoire habituel et le genre de la comédie à couplets pour s'élever plus haut et, par un effort intelligent et heureux, atteindre au drame intime et à la haute comédie. C'est à cette époque qu'on vit éclore Gabr telle , Philiberte, le Gendre de M. Poineï\le Mariage d''Oly'inpe, les Lionnes j^ciuvr es, les Effrontés, le Fils de Giboyer, d'Emile Augier; la Dame aux Camélias, le Demi-Monde, Diane de Lys, la Question d^argent, le Fils naturel, le Père prodigue, d'Alexandre Dumas fils ; François le Champi, Maître Favilla, Mauprat, Claudie, le Mariage de Victorine, le Démon du Foyer, le Pressoir, Flaminio, de George Sand ; Péril en la demeure, le Village, le Roman d'un jeune homme pauvre, Dalila, Rédemption, d'Octave Feuillet. C'est aussi le

temps où la Comédie-Française commença à mettre successivement à la scène les exquis proverbes et les comédies passionnées de Musset : Il faut qu'une porte soit ouverte ou fermée, le Caprice, Il ne faut jurer de rien, les Caprices de Marianne, le Chandelier, On ne badine pas avec Vamour.

On conçoit que des œuvres de ce genre exigeaient, de la part de leurs interprètes, des qualités plus solides, plus profondes, que celles qu'on avait coutume de demander aux comédiens sur ces scènes comme, par exemple, celles du Gymnase et du Vaudeville.

Ces interprètes se trouvèrent pourtant, ils furent à la hauteur de la tâche qu'on leur confiait, et la révolution — car c'en était une — s'accomplit de la façon la plus complète sur ces deux théâtres, qui prirent ainsi rang de scènes tout à fait littéraires et à qui l'on doit, ce n'est pas trop de le dire, quelques-uns des chefs-d'œuvre du théâtre moderne.

C'est le Vaudeville qui ouvrit la marche sous ce rapport, avec le succès inattendu et foudroyant de la Dame aux

Camélias, succès dont les deux interprètes principaux, Fechter et M""® Doche, purent revendiquer leur part personnelle. Ce Fechter, né à Paris de parents français, n'en était pas moins d'origine anglaise, et il parlait les deux langues avec une égale facilité. Aussi ne se contenta-t-il pas de ses succès en France, et s'en alla-t-il, à diverses reprises, jouer à Londres le répertoire de Shakespeare, dans lequel il ne se fit pas moins applaudir. Il voulut ensuite aller charmer les Américains, et emmena à New- York une troupe à la tête de laquelle il fut accueilli avec trans-

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port. Mais il mourut là-bas, dans toute la force de l'âge et du talent. A côté de Fecliter et de M'"'' Doche, le Vaudeville comptait encore nombre d'excellents artistes, tels que Lafont, Félix, Parade, Delannoy, Saint-Germain, et M'^^" Fargueil, Eugénie Saint-Marc, Pauline Oranger, Blanche Pierson... M"® Fargueil, qui avait commencé à l'Opéra-Comique et qui avait ensuite brillé dans le vaudeville, se fit une nouvelle carrière dans le drame et la comédie. Elle y apporta, avec sa diction nette et incisive, des qualités de pathétique et de passion qu'on ne lui soupçonnait pas, et devint l'une des premières actrices de Paris. Dans Dalila, dans Rédemption et dans VArlésienne entre autres, elle était simplement admirable.

Aux environs de 1850 la troupe du Gymnase était superbe et certainement, en son genre, la première de Paris. Il y avait là une réunion d'artistes absolument supérieurs, et telle qu'on en trouve rarement de pareille: Brossant, le jeune premier idéal, cavalier plein de grâce et d'élégance, acteur d'un ordre exceptionnel, dont les succès étaient si éclatants qu'au bout de peu d'années la Comédie-Française l'appelait à elle en le faisant d'emblée sociétaire et dès avant ses débuts (il faut dire que Bressant gagnait au Gymnase 25,000 francs par an, chiffre énorme pour l'époque) ; Adolphe Dupuis, comédien délicat et fm, auquel la Russie fit un pont d'or et qui, au retour de ce pays, retrouva ses succès d'autrefois au Vaudeville, où il finit sa carrière il y a quelques années; Lafontaine, qu'on vit aussi plus tard à ce dernier théâtre ;. Numa, comique placide et narquois, qui était bien l'un des meilleurs de Paris ; Geoffroy, ancien ouvrier bijoutier que la passion du théâtre avait arraché à l'établi, qui contrastait avec Numa, son aîné, par son talent plein de verve, de chaleur et de naturel, et qui, plus tard, fit la joie du public du Palais-Royal ; Lesueur, comique d'un tout autre genre et d'une originalité parfois saisissante, le Poirier légendaire du Gendre de M. Poirier; d'autres encore, Armand, Landrol, Priston, et le gros Villars, dont nul n'eût pu prédire la fin tragique. Celui-ci devint fou tout à coup^