ACTEURS ET ACTRICE?-' J

)remière et Campenon pour le second. Et enfin le Théâtre de l'Im- )ératrice (Odéon) était dirigé par Alexandre Duval. Ce dernier le jouait que les mardi, jeudi, vendredi et dimanche, les trois tutres jours étant réservés à l'Opéra buffa, c'est-à-dire au Théâtre-Italien, dirigé par Spontini et qui était considéré admilistrativement comme son « annexe ». On voit comme tout cela îtait établi, réglé, ordonné, hiérarchisé.

L'Opéra, qui connut, pendant la période impériale, les riomphes éclatants de Spontini, Fernand Cortez, la Vestale ^ Jlympie, vit aussi ceux de son admirable interprète, M™® Caroine Branchu, la tragédienne lyrique aux accents déchirants, aux îlans pleins de grandeur et de pathétique, qui succédait si dignenent à M""^ Saint-Huberty et à M"'' Maillard. De cette époque latent aussi les débuts d'Adolphe Nourrit, que nous retrouverons 3lus loin, et ceux de l'excellente basse Derivis. Le personnel ilansant se maintint à la hauteur de sa gloire passée, avec Montoie, Albert, Milon, Mérante, avec toutes ces ballerines séduisantes qui avaient nom Clotilde (la femme de Boieldieu), M"''" Gosselin, Chevigny, Fanny Bias, M'"" Gardel, et surtout l'adorable M*'^ Bigottini, qui n'était pas seulement une danseuse de premier ordre, mais encore une mime d'un talent incomparable, dont un chroniqueur faisait ainsi l'éloge : « Le talent de M^'" Bigottini prit tout son essor dans le ballet de Nina. Jamais l'art de la pantomime n'atteignit un plus haut degré. C'est là que s'arrête la perfection, et l'on se rappelle avec délices ce talent prodigieux dont on ignorait encore la portée. » Dans ce ballet de Nina, qui était l'adaptation chorégraphique du joli opéra-comique de Marsollier et d'Alayrac, Nbia ou la Folle par amour, on comparait M'^^ Bigottini à M""^ Dugazon, qui s'était montrée admirable dans ce rôle difficile, et certes on ne pouvait faire d'elle un plus bel éloge.

Mai^ la gloire éclatante de cette époque, c'est à la Comédie- Française qu'il la faut chercher, à la Comédie-Française, qui, reconstituée, comme nous l'avons vu, en 1799, présentait alors

lis LES THÉÂTRES A PARIS

un ensemble de talents vraiment incomparable. C'était Talma, tragédien sublime, qui renouvelait les grands jours et la gloire de Baron et de Lekain, Talma, dont le jeu héroïque et mâle, plein de grandeur et de fierté en même temps que de chaleur et

Talma.

(D'après le portrait grave par Ilardivillier.)

de passion, soulevait l'enthousiasme du public en le faisant frissonner d'admiration et qui, non content de montrer l'éclatante supériorité de son génie, ne négligeait rien de ce qui pouvait augmenter et compléter l'illusion scénique, et s'attachait surtout avec un soin intelligent à la réforme rationnelle du costume tragique, qu'il sut accomplir de la façon la plus heureuse. Jamais

Z^orneille, jamais Racine, jamais Voltaire n'eurent d'interprète à la fois plus profond, plus noble et plus poétique. A côté de Talma,

M"" Duchesnois.

(D'après le portrait dessiné par Devéria et gravé par Lefèvro.)

c'est une tragédienne pathétique et puissante, W^^ Duchesnois, dont les accents pleins de flamme étaient dignes de se mesurer avec les siens et qui jouait les « reines » avec une ampleur, une énergie et un éclat superbes. Puis c'est M"® George, dont la beauté sculpturale et fière produisit à sa première apparition un tel

saisissement, une telle impression de surprise et d'admiration sur le public que la salle entière parut un instant comme pé-

é/ûi^^, ^ ^

Caricature de M"° Duchcsnoi

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trifiée, pour éclater ensuite en bravos frénétiques. On voulut bientôt établir une comparaison entre les deux actrices et, comme toujours en pareil cas, opposer l'une à l'autre. M"° George avait sur M^^^ Duchesnois, assez disgraciée de la nature, l'avantage de sa souveraine beauté ; mais, bien qu'elle fût loin d'être sans talent, elle était manifestement inférieure sous ce rapport à celle dont on voulait la faire la rivale. Néanmoins, le public se partagea à ce sujet en deux camps bien tranchés, la presse elle-

ACTEURS ET ACIRICES

même prit parti dans la question, certains journaux tenant pour M'^^ Duchesnois, d'autres pour M'*^ George, et des caricatures même furent publiées, qui eurent parfois le mauvais goût de s'en prendre, en les exagérant, aux défauts physiques de cette

M"« George et M"' Bourgoin dans Iphigc/iie en Aulide.

dernière, qui n'avait pour se défendre que son admirable talent. Cette petite guerre, qui dépassait trop volontiers les bornes de la courtoisie, dura plus longtemps qu'il n'eût fallu. Mais tandis que les deux artistes qui en étaient l'objet se disputaient les suffrages du public dans l'emploi des reines, une toute jeune femme et br

i22 LES THEATRES A PARIS

intéressante, M^'° Bourgoin, douée d'un physique plein de grâce, se montrait avec avantage dans celui des princesses, où, de leur côté, la touchante M™^ Talma et la belle ,M^'° Volnais avaient acquis déjà une juste renommée. Et dans • la tragédie il faut encore citer Lafon, acteur habile et non sans mérite, mais que quelques-uns eurent la sottise de vouloir poser en "rival de Talma, qu'il fut loin d'égaler jamais, et Damas, dont le talent était très réel.

La comédie n'était pas moins bien représentée. Ici, et avant tout, il faut citer en première ligne M"*' Mars, actrice exquise à qui un critique du temps appliquait ces vers de VÈsther de Racine :

Oui. vos moindres discours ont des grâces secrètes;

Une noble pudeur à tout ce que vous faites

Donne un prix que n'ont j^oint ni la pourpre ni l'or.

Belle comme le jour et d'une beauté patricienne, réunissant à l'élégance la plus rare une grâce enchanteresse, joignant à l'esprit le plus Un le plus parfait naturel, M"*" Mars était le modèle de la comédienne accomplie. Elle eut avec cela, comme naguère M"^ de Brie, la tendre amie de Molière, l'avantage d'une jeunesse physique qui se conserva bien au delà des limites ordinaires : à soixante ans elle jouait encore Elmire et Célimène. Et comme elle était montée tout enfant sur les planches, sa carrière se prolongea pendant tout un demi-siècle. Une anecdote peut donner une idée de son esprit — en dehors du théâtre. M'^*^ Mars, qui avait toujours été traitée avec distinction par l'empereur, et dont le frère était officier dans la garde impériale, était ardente bonapartiste. Nul ne l'ignorait, et un jour, après la rentrée des Bourbons, la royauté étant rétablie, quelqu'un lui vient dire que les gardes du corps étaient mal disposés contre elle. Faisant une allusion mythologique un peu impertinente, elle répliqua avec une simplicité feinte : « Qu'est-ce que messieurs les gardes du corps ont de commun avec Mars? » Le mot était joli, mais hardi,

M" Mars dans Elmire de Tartuffe.

et un peu cinglant; d'ailleurs évidemment injuste. Il fut répété, colporté, fit du bruit, et le lendemain même faillit être la cause d'un scandale, le soir, en plein théâtre, lors de l'entrée en scène de l'artiste, que messieurs les gardes du corps étaient venus pour siffler en masse. Heureusement, le public prit le parti de l'actrice et le scandale fut étouffé.

Mais si M^'® Mars était la première actrice de ce temps, la Comédie-Française en pouvait montrer d'autres fort distinguées encore. M^'® Contât, dont le talent était d'ordre tout à fait supérieur, M'^® Leverd, une amoureuse charmante et pleine de grâce, puis trois soubrettes pétillantes de verve et d'esprit, M"®^ Devienne, Dupont et Demerson, et enfin cette infortunée M"® Mézeray, dont la paresse et l'ivrognerie brisèrent la carrière, que les aboiements de son chien firent trouver un jour, demi-nue, dans les fossés des Invalides, et qui mourut peu après, complètement folle. Pour les hommes il me suffira de citer, dans les emplois sérieux, Baptiste aîné, Armand et Michelot, et dans les emplois comiques Thénard, Michot et Baptiste cadet.

Par malheur, le répertoire dont ces artistes devaient se faire les interprètes n'était rien moins que brillant. On sait ce que vaut la littérature de l'Empire, où l'on ne peut pas dire précisément que la liberté avait des ailes. Le théâtre surtout avait à souffrir des méfaits d'une censure dont la sévérité n'avait d'égale que la sottise, et qui voyait partout des allusions ou des intentions perverses. Il en résulte que nulle œuvre vigoureuse ou fière ne pouvait se flatter de voir le jour en ce temps où le despotisme le plus ombrageux étouffait systématiquement toute pensée noble et généreuse. Aussi, que reste-t-il des tragédies de Baour-Lormian, de Raynouard, d'Aignan,de Delrieu, de Jouy, de Brifaut, même des comédies de Picard, d'Etienne et d'Alexandre Duval?

Heureusement la musique, qui n'est jamais séditieuse, n'avait personnellement rien à voir avec la censure. Elle avait pu, à l'Opéra, joindre aux chefs-d'œuvre de Spontini quelques ou-

vrages encore fort remarquables, tels que le Triomphe de Trajan et la Mort d'Adatn, de Lesueur, les Bayadères, de Catel, les Abencérages, de Cherubini; elle se montra plus abondante encore à rOpéra-Comique en œuvres supérieures ou intéressantes. Ici, il faut signaler d'abord deux chefs-d'œuvre de Méhul, Uthal et surtout son admirable Joseph, et deux ouvrages exquis de Boieldieu, qui, à peine de retour de son long séjour en Russie, se faisait acclamer avec Jean de Paris et le Nouveau Seigyieur de village. Puis, c'était Gulistan, de d'Alayrac, le Billet de loterie, Cendrillon, les Rendez-vous bourgeois, Joconde et Jeannot et Colin, de Nicolo, l'Auberge de Bagnères, les Artistes par occasion et les Aubergistes de qualité, de Catel, le Diable à Quatre, de Solié, le Charme de la voix, de Berton, Monsieur Deschalumeaux , de Ga veaux, sans compter le Séjour militaire, début à la scène d'Auber, qui devait y régner pendant plus d'un demi-siècle, et les Héritiers Michau, ouvrage fort agréable du fameux harpiste Charles Bochsa, un musicien qui avait sur la façon de pratiquer l'hospitalité des idées tout à fait personnelles, grâce auxquelles il eut avec la justice des rapports exempts de courtoisie. Ledit Bochsa, qui jouissait alors d'une vogue immense comme virtuose, afficha un soir un concert auquel se rendirent, pour l'entendre, toutes les dames de la haute société parisienne. L'heure était depuis longtemps passée de commencer la séance, rien ne venait, et après avoir inutilement murmuré, on prenait, las d'attendre et sans rien comprendre à la situation, le parti de se retirer, lorsqu'on s'aperçut au vestiaire que l'artiste, non content d'avoir emboursé la recette, qui était abondante, avait fait main basse sur tous les cachemires des dames, pour disparaître ensuite avec eux. Il était aussitôt parti pour l'étranger. Mais ce n'était pas tout. On découvrit bientôt que Bochsa s'était rendu coupable do toute une série de faux, en contrefaisant la signature non seulement de quelques-uns de ses confrères les plus célèbres : Méhul, Berton, Boieldieu, Nicolo, mais encore de plusieurs grands personnages tels que le comte Decazes, lord Wellington et autres.

Traduit devant la cour d'assises de la Seine, il fut condamné à douze années de travaux forcés, à la marque et à 4,000 francs d'amende. Mais il était contumace, et en fut quitte pour ne jamais

M"'" Dugazon à la lîn de sa carrière.

reparaître en France. Il estima d'ailleurs que ceci n'était pas sans doute encore suffisant à sa renommée, car, ayant laissé à Paris sa femme (M''® Georgette Ducrest, nièce de M™® de Genlis), il se rendit plus tard coupable de bigamie.

Mais revenons à l'Opéra-Comique, dont le personnel, à l'époque de l'empire, subit quelques modifications. Tout d'abord, il fit

trois pertes sensibles dans la personne de M'"^ Saint-Aubin et d'Elleviou, qui se retirèrent, et de M''® Rolandeau, cantatrice exquise, qui périt d'une façon cruelle : s'étant imprudemment approchée d'une cheminée, la malheureuse jeune femme vit le feu prendre à ses vêtements, fut horriblement brûlée, et mourut après une longue agonie de deux mois, à peine âgée de trente-deux ans. Il perdit aussi, en 1808, M"'® Dugazon, qui, en prenant de l'âge, avait échangé son emploi de jeunes amoureuses contre celui des mères, dans lequel elle s'était montrée tout aussi remarquable, et sans rien perdre de faveur du public. Mais, en regard de ces pertes, il faut enregistrer plusieurs acquisitions précieuses. En se retirant, M"'^ Saint-Aubin léguait à l' Opéra-Comique ses deux filles, Cécile et Alexandrine, dont l'une devint M'"^ Duret tt l'autre M'"® Joly, et qui toutes deux obtinrent d'éclatants succès : la première surtout fit tourner la tête de tous les Parisiens dans la Cendrillon deNicolo. A côté d'elles se montrèrent M'^® Regnault (plus tard M'"® Lemonnier) et M"'^ Boulanger, qui pendant vingt ans allaient être les enfants gâtées du public, puis M'"® Belmont, qui sortait du Vaudeville où elle avait attiré cent fois la foule dans Fanchon la vielleuse, et M*"^ Paul Michu, fille d'un excellent artiste, Michu, qui avait, pour son malheur, quitté la Comédie-Italienne, où il jouissait d'un renom mérité, pour aller prendre la direction du théâtre de Rouen, et qui y fit de si mauvaises affaires que, de désespoir, il se jeta dans la Seine. (Celui-là avait, dit-on, des coutumes assez singulières, si bien qu'un jour, dans une réunion du comité du théâtre, une discussion s'étant élevée entre lui et un de ses camarades, ce dernier lui dit: « Monsieur Michu, si je ne respectais votre sexe, je vous flanquerais ma main sur la figure... ») Du côté des hommes, il faut signaler l'arrivée de Juliet, un comique excellent, de Huet, chanteur et comédien habile qui avait fait son apprentissage scéniqueau gentil théâtre des Jeunes-Artistes, et surtout de Ponchard, ténor justement célèbre, que Boieldieu prit en grande affection et à qui il confia plus tard, entre autres créations, le rôle charmant de George

Brown dans sa Dame hlcmche. Auprès de ceux-là, les anciens de la troupe continuaient d'être bien vus et bien reçus du public :

M'"« Desbrosses, M™« Crétu,

la toujours gentille M™^ Gavaudan

Ponchard.

ainsi que Chenard, Martin, Saint- Aubin, Gavaudan. Pour ce dernier, malgré son immense talent il ne devait pas tarder à être l'objet d'une mesure assez indélicate, provoquée par le retour des Bourbons. Un chroniqueur disait en 1816 : « Gavaudan est obligé de prendre sa retraite ; quelques-uns de ses camarades trouvent qu'il ne pense pas assez bien pour chanter avec eux la haute-contre »

C'est que Gavaudan, comme M"® Mars, dont je parlais tout l'heure, était un ardent bonapartiste, et qu'à cette époque beau coup de comédiens, même de ceux qui av^aient reçu de Napoléoi des marques de faveur, se montraient d'autant plus enragé royalistes. Gavaudan, lui, ne cachait pas ses sympathies, loin d( là, et un fait le prouvera. Alors qu'on introduisait la politiqu» partout et qu'elle se mêlait à toutes choses, il se trouvait un soi au théâtre, à la Gaîté, dans une loge où deux ou trois messieur prenaient précisément part à une cabale montée contre un artiste connu pour ses opinions bonapartistes. Impatienté de ce qui s» passait et n'y pouvant plus tenir, il finit par dire tout haut « Parbleu ! je ne voulais pas entrer dans cette loge ; je me dou tais que j'y trouverais mauvaise compagnie : ça sent le garde di corps, ici. » Il avait deviné juste, et, naturellement, un duel s'en suivit avec l'un des assistants, qui lui perça le bras d'un couj d'épée, tandis que la sienne lui labourait le visage.