ACTEURS

avait quitté TOpém pour le théâtre Favart, où elle obtint de véritables triomphes clans Actéon, dans V Ambassadrice, dans le Domino noir, M""'^^ Casimir, Zoé Prévost, Jenny Colon, d'autres encore.

Cette période l'ut une des plus brillantes de l'histoire de rOpéra- Comique. Mais elle fut fertile aussi en incidents divers. Je viens de parler de Chollet et du Postillon de Lonjumeau, et voici ce qu'Adolphe Adam raconte à ce sujet dans ses Mémoires :

« Quand la distribution des rôles du Postillon fut faite, Chollet et ^pie Prévost (qui devait jouer Madeleine) vivaient ensemble et d'un par-

ChoUet dans le Postillon de Lonjumcau.

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fait accord ; mais hélas ! avant la répétition, un incident, sous les traits de la charmante Jenny Colon, avait bouleversé le ménage ! Chollet avait quitté sa maison, et le désespoir de M"^ Prévost était tel que Ton crut qu'elle ne pourrait jamais jouer avec lui. De Leuven et Brunswick voulaient lui reprendre le rôle pour le donner à Jenny Colon. Crosnier, voulant conserver cette dernière pour rAynbassadrice, qui allait entrer en répétitions, voulait que M™° Casimir jouât Madeleine. Moi seul, je résistais. J'aimais beaucoup Prévost ; ce rôle, fait pour elle, je ne doutais pas qu'elle y tînt, et il me semblait cruel d'enlever en même temps à cette pauvre femme l'homme qu'elle adorait et un beau rôle sur lequel elle comptait. Je fus donc la trouver, je lui demandai si elle aurait le courage de jouer avec Chollet un rôle presque analogue à sa position. — Oui, mon ami, me dit-elle, j'aurai ce courage ! Je veux que ce soit ma plus belle création. Et qui sait? Cliapelou revient à Madeleine... — Oui, mais après dix ans. — Eh bien ! j'attendrai ! Je vous promets d'être forte. Votre ouvrage ne souffrira pas de ma douleur. » La pauvre femme eut en effet beaucoup à souffrir. Et nous, donc ! mais dans un autre genre. Jenny Colon ne quittait pas Chollet et arrivait aux répétitions avec lui. Prévost avait une attaque de nerfs en voyant sa rivale ! C'était presque tous les jours la même scène, et c'était fort ennuyeux et fort triste. Pourtant, je dois avouer à la louange de Chollet et de Prévost que les études n'en souffraient pas et se poursuivaient avec zèle. La première représentation eut lieu le vendredi 13 octobre. Le succès dépassa mon attente. Ce fut un véritable triomphe. Certes, le public, en voyant Cliapelou et Madeleine, ne pouvait se douter qu'il y avait désunion entre eux. Chollet, qui se sentait dans son tort, et qui au fond n'était pas méchant, mais faible, avait avant la représentation encouragé la pauvre Prévost, et après le premier acte elh avait trouvé dans sa loge un beau bracelet envoyé par lui, ave' la date de la représentation. Cette attention lui avait donm espoir et courage. »

Si cette époque était brillante pour notre Opéra-Comique, on peut dire qu'elle fut aussi la grande période de gloire pour notre Théâtre-Italien, aujourd'hui disparu parce que l'art italien a disparu lui-même* Mais, alors, le répertoire de Rossini était dans tout son éclat, et les deux noms de Donizetti et de Bellini brillaient à côté du sien. Avec le Bai'hier, la Gazza ladra, Otello, TancrecU, Semiramide, l'Italiana m Algérie Cener^entola, on jouait la Sonnambula, Béatrice di Tenda, iYorma, la Straniera, Linda di Chamounix, A^ma Bolena, l'EUslr d'Amoy^e, Don Pasquale, Lucia di Lamniermoor... En tête du personnel chantant de ce théâtre il faut inscrire en lettres d'or le nom de la Malibran, cette artiste prodigieuse, dont la gloire est devenue légendaire, cette femme étonnante, belle comme le jour et aussi bonne que belle, qui parlait couramment cinq langues : le français, l'anglais, l'allemand, l'italien et l'espagnol, qui chantait, composait, dessinait, faisait des vers, montait à cheval comme une amazone, dont le talent inoui excitait dans le public un enthousiasme tel, que jamais peut-être on n'a vu le pareil, et qui mourut à vingthuit ans, laissant un nom qu'on peut croire immortel et qui fut glorifié par le plus grand de nos poètes. Qui ne connaît, en effet, les stances de Musset à la Malibran :

Ce qu'il nous faut pleurer sur ta tombe hâtive, Ce n'est pas l'art divin, ni ses savants secrets; Quelque autre étudiera cet art que tu créais ; C'est ton âme, Ninette, et ta grandeur naïve, C'est cette voix du cœur qui seule au cœur arrive, Que nulle autre, après toi, ne nous rendra jamais —

Un fait assez original se rattache au séjour de la Malibran à notre Théâtre-Italien; c'est la façon dont elle fit connaissance, un soir, avec le général Lafayette, qui devint bientôt l'un de ses amis les plus dévoués et les plus chers. On était aux derniers jours de 1830, et l'on sait si, au lendemain de la révolution de Juillet, était immense la popularité du général. Le rideau allait

se lever, au théâtre, sur le premier acte de Tancrèclej que personnifiait la grande artiste. Lafayette assistait au spectacle, et, acclamé par la foule à son entrée dans la salle, il avait pris place

' Madame Malibran.

(D'après le portrait de Grévedon.)

dans une loge, non loin de la scène, tous les yeux restant iixés sur lui. L'ouvrage commence, et le silence s'établit. Arrive l'entrée en scène de M'"° Malibran. Tancrède paraît, le casque en tète et l'épée au côté, et, avant de chanter, s'avance vers la rampe, fixe Lafayette, tire son épée et fait fièrement au vieux

>oldat le salut des armes. On devine si, à cette époque d'effervescence générale où Témotion gagnait si facilement tous les cœurs, un tonnerre d'applaudissements accueillit ce mouvement aussi heureux qu'inattendu.

A côté du nom de la Malibran il faut citer tout d'abord, au Théâtre-Italien, celui d'une autre cantatrice aussi bien intéressante, Henriette Sontag, qui devint plus tard l'épouse d'un diplomate italien distingué, le comte Rossi, et dont l'histoire un peu romanesque inspira, dit-on, à Scribe le sujet de V Ambassadrice. Séduisante de toute façon, douée d'une beauté tendre unie à une grâce adorable. M'''' Sontag était aussi une cantatrice de race, à la voix pure et flexible, conduite avec une habileté rare. Comme la Malibran elle était issue d'une famille d'artistes, et ainsi ({u'elle elle avait, dès ses plus jeunes années et tout enfant encore, abordé la scène et paru devant le public. Elle avait déjà [parcouru une carrière brillante en Allemagne, sa patrie, où un succès éclatant l'avait surtout accueillie dans les deux chefs-d'œuvre de Weber, Oberon et le Freischûtz, lorsqu'elle se trouva, à Paris, en contact et en rivalité avec M™*' Malibran. Une lutte s'établit entre elles, pour la plus grande joie du public, à qui elle procurait des jouissances inconnues, lutte qui ne fut pas sans profit pour M^'^ Sontag, dont le talent prit plus d'ampleur au voisinage d'une artiste si admirable. A leurs deux noms glorieux il faut joindre ceux de la Pasta, de M"^^ Mainvielle- Fodor, de M™*" Monbelli, de Carolina Ungher, qui étaient aussi, chacune en leur genre, des cantatrices fort remarquables et dignes de la plus grande estime.

L'élément masculin comprenait ceux de Galli, de Davide, de Bordogni, de Zucchellî, d'Ivanoff. Quelques années après il faut signaler le quatuor resté célèbre qui 'était' formé de Giulia Grisi, Rubini, Tamburini et Lablache, quatre artistes dont l'ensemble merveilleux enchantait littéralement le public parisien. Quelques chanteurs brillaient sans doute encore à côté de ceux-là : Ronconi,. M'"*^^ Tacchinardi, Persiani, Albertazzi, Giuditta Grisi,

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mais ce quatuor exceptionnel réunissait tous les suffrages Iial)ini, ténor à la voix de velours, qui rachetait par son déli-