PREMIÈRE PÉRIODE

Comme je l'ai dit ailleurs, les premières observations relatives à l'action toxique des vapeurs de mercure datent du jour où l'on trouva le moyen d'extraire ce métal de son minerai le plus

répandu, le cinabre; et quoique l’on ne sache rien de b'en précis sur les origines de cette invention, il y a tout lieu de croire qu'elle remonte à une antiquité très reculée.

Attribuée, sans preuve bien certaine, aux Hindous et aux Chinois, et apportée de l'extrême Orient en Egypte d’abord, puis en Phénicie, c'est par cette voie qu'elle serail arrivée jusqu'en Grèce, où elle était connue quatre siècles environ avant l'ère chrélienne, car on la trouve mentionnée dans les écrits de Théophraste (1).

Les Grecs, d’ailleurs, n'avaient pas besoin d'apprendre à préparer le mercure pour le connaitre, ear ils l’avaient rencontré à l’état natif avant de l'obtenir par des moyens artificiels; et comme ils admettaient une différence de nature entre ces deux mercures de provenances diverses, ils donnaient au premier le nom d'argent Vif (xpyvpcs yures), tandis qu'ils appelaient le second hydrargyre, ou argent liquide.

L'exploitation des riches mines d'hydrargyre d'Espagne parait avoir commencé 300 ans environ avant l'ère chrétienne, et Dioscoride (2), qui eu décrit les procédés, témoigne de leur pernicieuse influence, en nous apprenant que les ouvriers chargés de les appliquer se recouvraient le visage d'un masque fait avec une vessie, afin de se préserver des vapeurs suffocantes dégagées pendant lopération. Voici, en effet, ce qu'il dit en parlant du cinabre : « In metallis vero strangulantem halitum eructat, ob id » que fossores vesicis sibi faciem obvelant, ut per illas spectent, » nec respirando noxium vaporem attrahant. » (Traduction de Matthiole.) -

On a eu longtemps recours à l'emploi de ce moyen de préservalion dans l'exploitation des mines de mercure, et Matthiole (3) le retrouvait encore en usage au xvri siècle, chez les mineurs d'Idria.

Dioscoride, en signalant les dangers qui pouvaient résulter de la respiration des vapeurs mercurielles, ne dit pas en quoi ils consistent; mais ce qu'il nous apprend des précautions prises pour les éviter nous prouve suffisamment combien ils étaient

nt) Eat redoutés. C'est probablement la connaissance des effets désastreux constatés sur les ouvriers employés à l'extraction du mercure qui a fait tenir si longtemps ce métal en suspicion, à cause des prétendues propriétés vénéneuses qu’on lui attribuait, même à l'état liquide.

Dioscoride, qui vivait vers le milieu du premier siècle de l'ère chrélienne, est le plus ancien des auteurs qui ait mis ainsi le mercure en cause : il l’accuse d’être un poison violent, qui tue, lorsqu'on le prend à l’intérieur, parce qu'il déchire les viscères par son poids, — quoniam inleriora membra disrumpit gravilale, — et il n'hésite pas à le proscrire rigoureusement de la pratique médicale (4).

Pline (5), venu peu de temps après Dioscoride, qualifie le mercure de « poison de toutes choses, venenum omnium rerum » et il le tient pour tellement dangereux qu’il proscrit, avec lui, tous les médicaments dans la composition desquels il rentre directement ou indirectement. Il est possible d’ailleurs que Pline ait eu, pour condamner le mercure, des motifs tirés de son expérience personnelle; car il connaissait l’industrie de la dorure à chaud par l’amalgame d’or, et on doit supposer qu’il connaissait aussi les maladies auxquelles les doreurs sont sujets; mais il n’y fait aucune allusion.

A la suite de Dioscoride et de Pline, Galien (6), qui partage toutes leurs préventions contre le mercure, le place au premier rang des substances ennemies du corps humain, et qui ne doivent jamais figurer dans aucun médicament, en si faibles proportions que ce soit. Il le regarde comme également nuisible sous quelque forme qu'on l’administre, intérieurement ou extérieurement, et il est le premier qui ait signalé le danger de son emploi pour l'usage externe. Cela semblerait indiquer que l’action délétère des vapeurs mercurielles ne lui était pas inconnue; mais, ce qui enlève toute autorité à ses assertions, c’est qu’il les formule sur la foi d'autrui, sans jamais s'être mis en peine d’en vérifier l'exactitude : « Se » nullum unquam hydrargyri periculum fecisse, interimat ne » devoratum, aut extrinsecus admotum. »

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Après Galien, tous les médecins grecs et latins qui mentionnent le mereure, Aëlius (7), Paul d'Égine (8), Actuarius (9), Oribase(10) et d’autres encore, le considèrent comme un poison redoutable, et ne parlent de lui que pour indiquer les moyens de conjurer ses effets pernicieux.

Ces préventions se perpétuèrent ainsi jusqu’au x° siècle, où les médecins arabes en finissent avec elles.

Ce fut Rhazès (11) qui démontra le premier la complète innocuité du mercure coulant, pris à l'intérieur, en expérimentant sur un singe auquel il fit avaler une assez forte dose de ce métal, dont l'élimination eut lieu par le tube digestif sans produire aucun phénomène morbide.

Antérieurement à cette expérience, on trouve dans une épigramme d'Ausone (12) la mention d'une tentative d’empoisonne: ment par ingestion de mercure, d'où il n'était résulié aucun inconvénient pour la victime; mais ce fait passe inaperçu des médecins grecs et romains, qui continuèrent à traiter le mercure en ennemi. La réaction qui se produisit au x° siècle, en faveur de ce métal, est entièrement due aux médecins arabes, éclairés et convertis par le succès de l’expérience de Rhazès.

Je n'ai pas à rappeler ici dans quelle large mesure ces médecins ont contribué à l'instauration et aux progrès de la thérapeutique mercurielle. Pour rester dans les limites de mon sujet, il me suffira de dire qu’on leur doit l'emploi des onguents mercuriels dont Rhazès et Mésué (13) proposèrent les premières formules, et dont ils surent, dès le début, tirer très avantageusement parti. Après s'en être d’abord servis contre la gale et contre la vermine, ils les utilisèrent bientôt pour le traitement de quelques maladies cutanées, et les observations, que l'application usuelle de ce médicament leur fournit l'occasion de faire, devaient inévitablement les conduire à constater l’action toxique des vapeurs mercurielles sur les parasites de l'homme et sur l'homme lui-niême.

Abugérig, qui paraît avoir vécu vers la fin du x° siècle, et dont nous ne connaissons l’œuvre que par des citations de Sérapion (14), s'exprime à cet égard de la manière suivante : «€ Argentum vivum

== 59 == » aliis quidem medicamentis ad scabiem accommodatis permixtum » non inutile. Suffitum tamen maximopere noxium. Liberalior si- » quidem ejus usus potissimum nervis est inimicissimus, resolu- » tionem quam Græci rapañvs vocant excitat, sensum et motum » perdit, omnes enim sensus, præsertim visum et auditum Iædit : » animæ itidem gravitatem facil, venenataque omnia animalia > fugat. »

Avicenne (15), qui vivait à la fin du x° siècle et au commencement du x1° (980-1037), rapporte que les vapeurs mercurielles déterminent la paralysie, le tremblement et des mouvements convulsifs; il constate aussi qu'elles rendent l’'haleine fétide, et, ce qui est surtout caractéristique, il propose, contre les maladies cutanées et parasitaires, des remèdes qui doivent exclusivement leur efficacité à l’action de ces vapeurs.

C'est ainsi qu'il guérissait la gale en faisant simplement porter aux galeux des ceintures dites mercurielles qu'ils s’appliquaient autour des reins, et qui contenaient soit du mercure en nature, soit un liminent, préalablement desséché, obtenu par le battage du métal avec du blanc d'œuf.

Ces mêmes ceintures, attachées autour des cuisses des brebis et des porcs, servaient à préserver ces animaux d’être infectés de parasites.

On doit également à Avicenne l'introduction dans la pratique médicale, à titre de spécifiques contre la gale, des sachets en peau pleins de mercure qu'on portait suspendus au cou ou aux poignets, et celle des tuyaux de plume où l’on renfermait aussi du mercure, et qui, cachés dans les tresses des cheveux, faisaient périr les poux par le seul effet des émanations du métal intérieur.

Aux symptômes décrits, par Abugérig et par Avicenne, comme caractéristiques de l'intoxication par les vapeurs mercurielles, Alsaharavius (16) ajoute ceux des ulcérations à la bouche, de l'angine mercurielle et de la salivation, et, avec ce complément, on voit que les médecins arabes ont connu tout ce que cette question présente d'important à noter.

Constantinus Africanus (17), qui devait son surnom au long

SE F9 ue.

séjour qu'il avait fait chez les Arabes, et qui traduisit plusieurs de leurs écrits pour l'École de Palerme, fut le premier à introduire en Europe, vers la fin du xr° siècle (1087), l'usage du mercure et des médicaments empruntés à ce métal; mais, en le recommandant à certains égards, il ne manque pas de signaler très explicitement le danger de la respiration de ses vapeurs : « Argentum » vivum est calidum et humidum in quarto gradu, ideoque » pediculos et omnia reptilia necat. Cum lithargyro et aceto » mixtum fit bonum unguentum ad curandam scabiem et pus- » tulas. Cüjuscumque membro adhœret, ipsum percutit et » corrodit. Quod si ad ignem ponatur, destruitur et famum facit; » cui fumo si quis appropinquaverit, mollificantur ossa, et nervi » deficiunt et lacerti ejus, omnia etiam membra, quæ propter » voluntarios motus sunt composita. Unde plurimum incidunt in » paralysim, tremorem, sudorem et inanimatæ actionis corrup- » tionem, et habent pessimum odorem, et putridum os, et sicci- >» tatem cerebri: »

La dernière partie de celte citation est à remarquer parce qu’elle établit que Constantin l’Africain avait observé les effets des vapeurs mercurielles isolées; cette observation est la seule de ce genre qu’on rencontre dans tout le cours de la première période.

Le mouvement d'adhésion aux doctrines de l'École arabique, qui commence à la fin du xx siècle avec Constantin lAfricain, s'accentue rapidement et devient bientôt général en Europe, en raison des rapports fréquents qui s'établissent entre les Arabes et les chrétiens, tant par les croisades que par les guerres des Maures en Espagne. Depuis lors, jusques à la Renaissance, tous les médecins européens en renom font largement entrer le mercure dans la pratique de leur art.

C'est en frictions surtout qu'ils l'emploient, soit comme insecticide, soit comme agent curatif très puissant dans certains cas d'affections cutanées, et nous le trouvons recommandé en cette double qualité par Roger de Parme (18) (1259), Rolandus Capellatus (19) (1268), Petrus Hispanus (20) (1270), Théodoric (21) (1980), Gulielmo Varignano (22) (1300), Bernard Gordon (25)

DTA (1305), Arnauld de Villeneuve (24) (1306), Guy de Chauliac (25) (1350) et Valesco di Taranta (26) (1415).

Marchant servilement sur les traces des Arabes, les médecins que je viens de citer n'ajoutent rien aux observations recueillies avant eux sur l’action toxique des vapeurs mercurielles, et il faut arriver à la fin du xv° siècle, vers 1494, au moment où la grande épidémie, qui devait plus tard prendre le nom de syphilis, éclata brusquement en Europe, pour qu’on reprenne intérêt à l'étude des effets de ces vapeurs.

Comme quelques-uns des symptômes de la syphilis, au début de cette contagion, se rapprochaient de ceux des maladies cutanées qu'on traitait alors par les frictions, on fut naturellement conduit à user du même mode de traitement pour la syphilis; et comme les premiers essais qu'on en fit donnèrent d'excellents résultats, il eut d’abord un grand succès de vogue.

La priorité de l'emploi de l’onguent mercuriel contre la syphilis revient à deux médecins allemands, Grümpeck de Burchausen (27) et Widmann de Meichinger (28), qui, dès 1494, conseillent l'application de ce remède; mais, s'ils l'ont introduit dans la pratique médicale, c’est à Béranger de Carpi (29) et à Jean de Vigo (30), en 1512 et 1513, que revient le mérite de l'avoir fait adopter par la généralité des médecins, en régularisant scientifiquement son usage.

Pratiquées d’abord avec une grande prudence, et au moyen d'onguents dans la composition desquels il n’entrait que de faibles proportions de mercure mêlé aux drogues les plus variées, les frictions réussirent partout à souhait; mais les doses primilives furent bientôt dépassées, et les empiriques, en les poussant à l'excès, ne tardèrent pas à déterminer les accidents les plus graves, tels que le ptyalisme, les ulcères de la bouche, le tremblement, la paralysie, etc.

Ulrich de Elutten (31) (1519), qui fut soumis à ce traitement nous à laissé une description saisissante des souffrances qu'on y endurait : «Les choses, dit-il, en venaient au point que les ma- » lades en ayant les dents ébranlées ne pouvaient pas s’en servir.

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» Comme leur bouche n'était qu'un ulcère puant, et que leur » estomac était affaibli, ils n’avaient plus d’appétit, et quoiqu'ils » fussent tourmentés d'une soif intolérable, leur estomac ne » pouvait s'accommoder d'aucune sorte de boisson. Plusieurs » étaient attaqués de vertige, quelques-uns de folie. Ils étaient » saisis d’un tremblement aux mains, aux pieds et par tout le » corps, et ils étaient exposés à un bégaiement quelquefois » incurable. J'en ai vu mourir plusieurs au milieu du traitement. » J'en ài vu d'autres suffoqués par le gonflement de la gorge et » d’autres qui ont passé par une difficulté d'uriner. Très peu ont » recouvré la santé, encore ce n’a été qu'après les dangers, les » souffrances et les maux dont j'ai parlé. »

Quand c'était sur les sujets frictionnés eux-mêmes que ces accidents se produisaient, on pouvait les attribuer exclusivement à l'absorption directe et locale du mercure et refuser d'y reconnaître l'influence délétère des vapeurs de ce métal, mais il fallut bien recourir à l'intervention de ces vapeurs pour expliquer les cas d'intoxication présentés par les aides chargés d’opérer les frictions.

Quoique ceux-ci prissent la précaution d'éviter tout contact avec l'onguent, en le maniant avec les mains recouvertes de gants de peau très épais, ils n’en étaient pas moins atteints, comme les malades qu'ils assistaient, et ils donnaient lieu à l'observation des mêmes symptômes.

Fabrice de Hilden (32) et plusieurs autres encore ont consigné dans leurs écrits de nombreuses observations de ce genre, et ce fut probablement en voyant, dans la pratique des frictions, les mêmes effets produits par le mercure en nature et par ses vapeurs, qu'on en vint à imaginer de traiter la syphilis par les fumigations mereurielles.

Ce mode de traitement fut proposé d’abord par Jacques Catanée (33) et par Ange de Bologne (34), en 1505 et 1508, mais ce fut Nicolas Massa (35) qui formula le premier, en 1536, des règles précises ponr l'appliquer, et qui analysa ses effets avec soin.

De partielles que les fumigations étaient au début, on s'enhar-

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dit bientôt jusqu’à les rendre générales, et autant elles paraissent, sous leur première forme, avoir été avantageuses pour la guérison des sphacèles, des gourmes de mauvais caractère, des douleurs opiniâtres et des ulcères rebelles, autant elles furent désastreuses sous la seconde.

On sait comment elles étaient administrées : le malade tout entier était renfermé dans une étroite étuve; on plaçait à ses pieds un réchaud plein de charbons ardents sur lequel on jetait, à diverses reprises, par une ouverture ad hoc, un mélange de mercure éteint ou de cinabre, avec des matières grasses ou résineuses de facile inflammation, propres à dégager des fumées abondantes et des vapeurs mercurielles, auxquelles le patient restait exposé jusqu’à ce qu’il suât abondamment. Cela fait, on le couchait dans un lit chaud et on le couvrait bien, afin de le faire suer encore davantage. Une ou deux heures après on l’essuyait et on lui donnait de la nourriture; on réitérait cette pratique pendant quelques jours de suite jusqu’à ce que la salivation apparût.

Il est évident qu’on réunissait là, comme à plaisir, tout ce qui pouvait contribuer à rendre inévitable un empoisonnement violent par les vapeurs mercurielles, et ce mode de traitement de la syphilis produisit bientôt des accidents tellement désastreux, qu'il ne tarda pas à devenir l'objet d’une réprobation universelle et des condamnations les plus sévèrement motivées.

Déjà, en 1507, Johannes Vochs de Cologne (36) accusait les fumigalions d'avoir tué un nombre considérable de malades : «Infinitos occidunt, licet aliqui bene fortunati ex his tormentis » evadant. »

Frascator (36'), en 1530, les déclare dangereuses au premier chef, et les proscrit formellement de la pratique médicale.

Benedictus Victor (37), en 1551, les incrimine dans les termes suivants : € Hoc enim suffumigium pravi et venenosi fumi, atque » vapores insurgunt, qui per os intrantes, attingentesque membra » et spirationis organa, in hisque decumbentes, suà vi astric- »torià spirationem tollunt et repente patientem strangulant. » Pariter quoque per nares ad cerebrum permeant et organa

» atque instrumenta facullatis animalis adeo offendunt ut in > mullis pereant sensus atque facillime fiat lapsus in epilepsiam » et apoplexim, in tremoremque et paralysim ac spasma. »

Fernel et Fallope affirment, eux aussi, qu'on a vu des malades, soumis aux fumigations, mourir pendant le traitement, leurs bourreaux les tenant impitoyablement enfermés dans des étuves où la chaleur était excessive.

En rapprochant ces désastreux effets des fumigations de ceux qu'on reprochait si justement aux friclions, et en présence de la communauté de symptômes qu’ils affectaient si manifestement, on ne pouvait autrement conclure qu'en affirmant les propriétés toxiques des vapeurs mercurielles, et, à la fin du xv° siècle, cette conclusion était acceptée, en effet, sans contradiction par tous les médecins, qu'ils fussent ou non favorables à l'emploi du mercure contre la syphilis. Tont en reconnaissant qu’elle ne saurait ètre sérieusement contestée, il y a lieu de remarquer cependant qu'elle n’est pas absolument rigoureuse.

Quand il s’agit de frictions faites à chaud, comme elles l’étaient toujours aux premiers temps de leur emploi contre la syphilis, ce ne sont pas seulement des vapeurs mercurielles qui se dégagent, mais aussi des corps gras volatils, parfois même des acides rances, qui ajoutent leur action à celle du mercure vaporisé. Le cas est bien plus complexe encore quand on use des fumigations, si on les opère surtout avec du einabre. Ici les vapeurs mercurielles se trouvent mélangées avec les produits volatils les plus variés, parmi lesquels peut figurer l'acide sulfureux, et il devient difficile d'assigner exactement à chacun des éléments de ce mélange la part d'action qui lui revient effectivement dans le résultat total.

Pendant la période qui s'étend du commencement du x° siècle à la fin du xv°, toutes les observations dont les vapeurs mercurielles ont été l'objet se sont produites dans des conditions où celles-ci n'étaient pas seules à intervenir, ce qui exposait à méconnaître leur mode d'action véritable. On doit noter aussi ce qu'il y avait d’anormal dans l'état des sujets mercurisés, et dont la constitution profondément allérée par un mal d'une extrême

AN pe violence ne se prêtait guère à une évolution régulière des phases de l’intoxication à laquelle ils étaient soumis.

Constantin l'Africain semble bien, d'après le texte que j'ai rapporté, avoir constaté les effets pernicieux des vapeurs mercurielles isolées, mais il ne traite cette question qu'en passant, sans détails et sans preuves, et c’est Fernel qui, le premier, se préoccupa de l’étudier scientifiquement.