DEUXIÈME PÉRIODE

Fernet (38), la plus grande autorité médicale de son temps (1497- 1558), était aussi au premier rang des antimercurialistes ses contemporains, et pour montrer, sans réplique, que le mercure élait bien la cause unique des accidents dus à l'usage des frictions et des fumigations, il voulut mettre en évidence les fâcheux effets que produisent les vapeurs de ce métal, lorsqu'on les fait agir seules et sur des organismes sains.

On pourrait croire qu'il a tenté personnellement quelques expériences pour éclairer ce sujet, car, dans un passage de ses écrits, où il parle de l’action stupéfiante des vapeurs mercurielles sur l’homme, il ajoute qu'elles peuvent aussi frapper mortellement les oiseaux : «Gujus solo vapore non homines solum perculsi, » sæpe stupidi ac prorsus veternosi reddentur, sed aves quoque » omnes repente mortuæ concidunt. »

Que ce soient là, d'ailleurs, des faits d'expérience ou de simple observation, ce qu'il importe de noter, c'est que Fernel constate leur production par la vapeur seule, solo vapore; et pour trouver d’autres exemples de celte action isolée, au lieu de s'en tenir, comme on le faisait avant lui, à l'examen des vénériens traités par la méthode des frictions et des fumigations, il étend ses investigations aux artisans que leur profession mettait dans la nécessité de manier habituellement le mercure. « On voit, dit-il, » le tremblement survenir non seulement chez les gens atteints » du mal vénérien, mais chez ceux qui, bien portants d’ailleurs, » recueillent le vif argent dans les puits de mines, extraient le » vermillon et en tirent l'hydrargyre, ou bien additionnent

» celui-ci de soufre et les font chauffer pour obtenir le einabre; » ou bien encore chez les doreurs, enfin chez tous ceux qui, par » n'importe quel moyen, absorbent par la bouche ou par les » narines les vapeurs empoisonnées du vif argent, venenalum > argenli vivi vaporem (39).

» J'ai connu, ajoute-t-il, un doreur, homme robuste et bien bâti, » dont les vapeurs hydrargyriques avaient tout d'un coup affecté » le cerveau et le système nerveux au point, non seulement, que » ses bras et ses jambes tremblaient violemment, mais qu’il ne » pouvait se tenir debout, ou tenir droite sa tête tremblante et » étonnée. Si les orfèvres ou doreurs sur pièces d'argent respirent » imprudemment deux ou trois fois du mercure, aussitôt ils » tombent dans la stupeur et l’'engourdissement et deviennent » muets (40). »

Pour les doreurs et pour les orfèvres, Fernel apportait les résultats de ses observations personnelles, mais il ne dit pas avoir constaté de visu ce qu'il affirme des troubles éprouvés par les ouvriers employés aux travaux des mines de mercure. Si ses affirmations sur ce point particulier manquent d'autorité, il n’en est pas de même de celles de deux médecins célèbres du xvi° siècle, Fallope et Matthiole, qui sont allés recueillir à Idria les renseignements qu'ils nous ont laissés sur les maladies des mineurs de cette localité.

Fallope (41) (1523-1562) nous apprend que ces mineurs ne peuvent guère dépasser le terme de trois années de travail continu, et s'ils vont au delà, ils sont atteints de surdité, d’épilepsie, d'apoplexie, de vertige, de paralysie et autres maux de ce genre : «Si ulterius talem artem exerceant, fiunt surdi, vel » incidunt in malum bhabitum, vel in epilepsiam, vel in apo- » plexiam, vel in vertiginem, vel in paralysim, vel in alios » similes affectus. »

Matthiole (42) (1501-1577) énumère comme il suit les accidents auxquels s’exposent les ouvriers chargés de l'extraction du mercure, lorsqu'ils négligent de se couvrir le visage de masques en vessie, pour se préserver. de l'absorption des vapeurs mercurielles :

«Non solum hujus halitus noxâ, anhelosi sunt qui hauserint, sed » plerumque dentes universas amittunt, putrescentibus cireum- » quaque gingivis, ut quidam apertissime testantur, qui spreto » narium et oris velamento, ut cæteris videantur fortiores, » edentuli prorsus facti sunt continuo tremore convulsi. »

Si nous ajoutons à ces observations celle d’un cas de paralysie et de tremblement signalé par Petrus Forestus (43), en 1593, chez un doreur qui avait imprudemment respiré des vapeurs de mercure, nous aurons tout le contingent des documents, peu nombreux, mais décisifs, fournis par le xvi° siècle sur l’action pernicieuse de ces vapeurs isolées. Bien avertis désormais du danger de leur absorption immodérée, les médecins, quand ils n’abandonnèrent vas complètement la médication mercurielle dans le traitement de la syphilis, surent au moins qu'ils devaient y apporter de la mesure et de la prudence.

Sur l'autorité de Fernel, on cessa pendant quelque temps de donner du mercure; pour les fumigations l'abandon fut définitif, mais les frictions, un moment délaissées, reprirent bieutôt faveur, avec ce correctif qu'on les appliqua avec plus de modération et plus de méthode, en les arrêtant aux premiers symptômes de salivation. À partir de cette réforme, les cas d'intoxication par les vapeurs mercurielles deviennent rares dans la pratique médicale, et on n’en trouve pas un seul rapporté dans les ouvrages médicaux de la seconde moitié du xvi° siècle. Depuis lors jusqu’à notre époque, le nombre de ceux qui sont authentiquement constatés est aussi très restreint, et ils se produisent d'ordinaire dans des circonstances trop accidentelles pour qu’il y ait lieu d’en tenir compte. l

Le xvn° siècle est pauvre en documents relatifs à l’action toxique des vapeurs mercurielles isolées, etces documents ne contiennent rien d'important à noter, si ce n’est cependant la mention de deux faits d'empoisonnement qui seraient très dignes d’attention si l'on pouvait être assuré qu'ils ont été bien exactement observés.

L'un, rapporté par Olaüs Borrichius (44), est relatif à un homme qui serait mort, après vingt-quatre heures, pour s'être

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laissé mettre aux poignets deux sachets contenant du mercure; l’autre, attesté par Jalon (45), concerne un individu qui aurait été empoisonné par le mercure parce qu'il portait une ceinture de laine renfermant ce métal.

La conclusion à tirer de ces faits, en les supposant véridiques, était que les vapeurs mercurielles agissent encore toxiquement, lors mênie qu’elles sont émises à une température relativement basse, comme celle du corps humain; mais rien n’indique que cette conclusion ait été tant soit peu pressentie par les savants auxquels on doit les deux observations précédentes. Celles-ci d'ailleurs n’eurent aucun retentissement à l'époque où elles furent publiées, et, si elles parurent dépourvues d'intérêt, c'est probablement par suite du peu de confiance qu'elles étaient faites pour inspirer.

En passant à un ordre de faits plus sérieux, nous trouvons, à l'actif du xvn° siècle, la confirmation, par S. Walter Pope (46) et par Etmuller (47), des observations de Fallope et de Matthiole sur Jes maladies des ouvriers employés aux travaux des mines de mercure, et celle, par Borrichius (48) et par Jungken (49), de la description qu’on doit à Fernel des effets de l’intoxication mercurielle sur les doreurs et sur les orfèvres.

S. Walter Pope, qui visita, en 1665, les mines de mercure de Frioul, est très sobre de détails sur l'état pathologique des mineurs qu’il a examinés; il se borne à nous apprendre qu'ils deviennent tous paralytiques, les uns plus tôt, les autres plus tard, et qu'ils finissent par mourir de consomption. Ce qu'il y a d'intéressant à noter, dans sa relation, c'est la mention qu’on y trouve, pour la première fois, des maladies des étameurs de glaces; il dit avoir appris que ces ouvriers, dans les grandes fabriques de Venise, étaient sujets à la paralysie comme ceux qui travaillaient à l’extraction du mercure, mais il n’a rien vérifié personnellement à cet égard.

Etmuller, en affirmant que les mineurs sont presque tous atteints de tremblement, affirme aussi, ce qui est relalivement vrai, qu'ils n’ont pas de salivation, alors que celle-ci est la consé-

Le ÈS quence ordinaire de l'administration des mercuriaux à l'intérieur : « Hoc notandum quod fossores cinnabaris sunt plerumque tremuli » propter mercurium, unde si contingant manu vas aliquid » aureum statim albescit; hoc tamen mirandum quod non con- > querantur de salivatione, quæ tamen alias assumpta mercurialia » subsequi solet. »

Les orfèvres, d'après lui, ne jouiraient pas de cette immunité, car voici comment il s'exprime sur leur compte : «Nervis mercu- » rius est inimicissimus, ita ut tremores manuum, paralysim, » contracturas, etc., aurifabris subnasci quotidie observemus, ut » nibil dicam de attenuatione corporis a salivatione nimiâ mercu- > riali excitatà. »

Les observations de Borrichius et de Jungken sur le mercurialisme des doreurs et les orfèvres ne disant rien de plus que celles de Fernel, je n’ai pas à les rapporter ici.

La première année du xvue siècle fut marquée par la publication d’un ouvrage entièrement nouveau dans son genre, et dont la renommée resta longtemps considérable : je veux parler du Traité de Ramazzini (50) sur les maladies des ouvriers, traduit plus tard en français par Fourcroy (51) (1777), et en allemand par Ackermann (52) (1780). Ce traité contient trois chapitres consacrés spécialement aux maladies des mineurs, des doreurs et des étameurs de glace; mais, à part une observation, faite par lui personnellement, du cas d’un jeune doreur mort d'intoxication mercurielle, Ramazzini se contente d'emprunter aux auteurs qui l'ont précédé, la description des symptômes caracléristiques de cetle intoxication chez les malades des trois groupes ci-dessus mentionnés. [l n'y a donc rien qui mérite d'être noté dans la partie de son œuvre qui se rapporte aux effets des vapeurs mercurielles, et Foureroy, en la traduisant, s'est borné à la faire suivre d’annotations sans importance réelle, les faits nouveaux leur faisant absolument défaut.

Ackermann, au contraire, a donné, du traité de Ramazzini, une traduction revue el augmentée, où les documents ajoutés par lui sont nombreux et intéressants à consulter. C’est ainsi