TROISIÈME PÉRIODE

Pour attirer l’attention des savants sur les propriétés toxiques des vapeurs mercurielles émises à de basses températures, il fallut tout l'éclat d’un fait accidentel qui fit beaucoup de bruit en son temps, et qui est resté légendaire dans l'histoire du mercure : je veux parler ici de ce qui se passa, en 1810, à bord du vaisseau anglais le Triumph.

Ce vaisseau étant entré dans le port de Cadix, dont les batteries staient alors occupées par les Français, et un navire espagnol étant venu s'échouer sous ces batteries, le Triumph lui porta secours. On transborda sur celui-ci environ 130 tonnes de mercure contenu dans des vessies qui pourrirent, en laissant échapper tout le métal, et celui-ci s’éparpilla dans toutes les parties du vaisseau. Trois semaines après, 200 hommes étaient pris de sali-

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valion, affectés d'ulcères à la bouche et à la langue, frappés en plus ou moins grand nombre de paralysie. Le vaisseau fut conduit à Gibraltar, des ordres furent donnés pour changer ses provisions et son lest, pour le laver, le nettoyer et renouveler les objets d'équipement. Malgré tous ces lavages réitérés, et malgré toutes ces précautions, les hommes occupés à recharger le fond de la cale éprouvèrent encore le ptyalisme, et, pendant le retour de Gibraltar à Cadix, les rechutes furent nombreuses. La maladie, qui continua Jusqu'au retour en Angleterre, détermina la mort de deux hommes de l'équipage.

Les effets observés dans cette circonstance étaient dus évidemment à la respiration d’une atmosphère chargée de vapeurs mercurielles; ils ne se firent pas sentir seulement sur les hommes de l'équipage, mais aussi sur les animaux qui étaient à bord. Les moutons, les porcs, les chèvres succombèrent sous l'influence de celte cause pernicieuse. Les souris, les chats, un chien et même un serin éprouvèrent le même sort, quoique le grain dont se nourrissait cet oiseau fût contenu dans une bouteille fermée, et Plowman, le chirurgien du bord, affirme avoir vu des souris entrer dans l’infirmerie, s’élancer en l’air et retomber mortes sur le pont.

Quoique la conclusion, tirée de l’événement du Triumph, relativement à l’action du mercure volatilisé à la température ordinaire, ne rencontrât aucune opposition, il importait néanmoins de la soumettre au contrôle de l'expérience, et un savant français, Gaspard (65), entreprit dans ce but, en 1821, une série de recherches qu'il fit porter, non sur des animaux tout développés, mais sur des germes et sur des fœtus aux diverses phases de leur évolution : elles ont donné d’ailleurs les résultats les plus frappants et les plus décisifs.

Des œufs de poules ayant été mis en incubation dans des vases contenant du mercure, mais sans contact avec lui; les fœtus se sont développés pendant deux jours, mais ils ont été constamment trouvés morts à cette époque, au moment de la formation du sang.