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Deux œufs contenant deux poulets bien vivants âgés de six jours, ayant été exposés aux émanations du mercure, sans contact immédiat, les poulets ont péri en vingt-quatre heures.

Un morceau de viande de boucherie garnie d'œufs de mouche ayant été suspendu au-dessus du mercure, dans des conditions convenables de température et d'humidité, aucun ver ne S'y développa, tandis qu’ils naissaient par centaines dans les expériences de comparaison, sans mercure.

Une douzaine d'œufs de blatte, les uns récemment pondus, d’autres plus avancés, quelques-uns contenant déjà de pelits fœtus tout formés, avec leurs yeux et leurs membres distincts, exposés, sans contact, aux vapeurs de mercure, n’ont donné lieu à aucune éclosion, tandis que ceux des expériences de comparaison ont produit de petites blattes à terme ordinaire. A l'ouverture des premiers on a trouvé les fœtus morts et les liquides décomposés.

Des œufs de colimaçon, pondus de la veille, ayant été introduits, avec quelques globules de mercure dans un petit trou creusé en terre et bien fermé, n'ont pris aucun développement, tandis que les autres œufs de la même portée, placés dans les mêmes conditions, mais sans mercure, se sont très bien développés.

On doit encore à Gaspard d’autres expériences relatives à l'action de l’eau mercurielle sur les œufs et les tétards des grenouilles et des crapauds; elles trouveront plus naturellement leur place dans le chapitre où j'étudierai l’action de cette même eau mercurielle sur les animaux aquatiques.

À défaut d'expériences, dont il ne saurait être question quand il s’agit de l’homme, um autre savant français, Colson (66), dont les travaux ont suivi de près ceux de Gaspard, a groupé des faits bien observés destinés à établir, d'une part, la volatilité du mercure à la température ordinaire, d'autre part, l’action délétère des vapeurs émises dans ces conditions.

Après avoir rappelé comment la démonstration de ces deux points résulte de toutes les particularités de l'accident du

60e Triumph, des expériences de Faraday, qu'il dit avoir répétées, et de celles de Gaspard, voici ce qu'il ajoute à cet ensemble de preuves. Médecin d’un hospice de vénériens, il constate que, dans les salles où sont réunis les malades traités par la méthode des frictions, on peut recueillir sur les murs, par le grattage, du mercure en nature, qui ne peut provenir que de la condensation des vapeurs de ce métal, et il en conclut à la diffusion de ces vapeurs dans l'atmosphère de la salle. Comme dans ce milieu vicié, lui-même et cinq élèves du service ne tardent pas à présenter les symptômes les plus marqués de l'intoxication mercurielle, Colson n'hésite pas à mettre exclusivement ces effets toxiques sur le compte de la respiration des vapeurs hydrargyriques. [l ne s'est pas trompé sur leur mode d’action en affirmant que leur absorption, par les voies pulmonaires, a pour conséquence immédiate leur pénétration dans le sang avec lequel il admet qu’elles cireulent dans tout l'organisme. Il est allé plus loin encore en cherchant à vérifier expérimentalement ces vues a priori dont j'aurai, plus tard, à démontrer l'exactitude, et on lui doit l'initiative des premières recherches analytiques tentées pour déceler la présence du mercure dans le sang des sujets soumis à un traitement mercuriel. Comme il n'avait à sa disposition que des procédés d'analyse très imparfaits, on ne saurait accepter, avec une entière confiance, les résultats positifs qu'il prétend avoir obtenus.

A partir du moment où il fut bien démontré que les vapeurs mercurielles, même émises à la température ordinaire, ont une action toxique des plus prononcées, on s’attacha, avec un redoublerment d'attention, à étudier les troubles qu'elles produisent dans l'organisme humain, et on alla chercher surtout les éléments de cette étude dans l'observation des symptômes présentés par les ouvriers des professions qui comportent le maniement du mercure à froid.

De l’ensemble de ces observations, quoiqu’elles fussent faites dans des conditions peu comparables, on se crut en droit de conclure à l'existence d’une affection spéciale bien définie, déter-

minée par l'introduction du mercure dans l’économie, et à laquelle on donna le nom de mercurialisme professionnel.

Plus tard, lorsqu’à la suite des travaux de Mialhe, de Voït et d'Overbeck, on admit que tous les médicaments mercuriaux, y compris le mercure en nature, ne pouvaient agir physiologiquement et thérapeutiquement qu’en se transformant d’abord en bichlorure, puis en chloralbuminate ou oxydalbuminate solubles, on fut naturellement conduit à admettre que le métal et ses composés donnaient forcément lieu aux mêmes troubles morbides, et on généralisa comme il suit : on appela mercurialisme, sans épithète, ou bien mercurialisme constitutionnel, le processus pathologique provenant de l'administration du mercure, sous quelque forme que celle-ci se produise.

J'aurai à discuter ailleurs la légitimité d’une généralisation aussi large; ce qui doit m'occuper ici, ce n’est pas le mercurialisme pris dans son acception la plus générale, mais simplement le mercurialisme professionnel, parce qu’il est le seul dont l'étude se rattache à celle de l’action toxique des vapeurs mercurielles.

Après le remarquable mémoire de Mérat sur les maladies des doreurs, on ne compte en France qu’un très petit nombre de travaux sur le mercurialisme professionnel, et encore se réduisentils, pour la plupart, au collationnement de quelques observations portant sur des faits trop isolés pour qu'on puisse attribuer une grande importance aux déductions qu'on voudrait en tirer : cela me permet d'être bref dans l'exposé qui va suivre.

En 1891, dans l’article Tain, du Dictionnaire des Sciences médicales, Burdin (67) décrit brièvement les troubles morbides auxquels sont sujets les étameurs de glace, en notant surtout la prédominance du tremblement.

Peyrot (68) signale, en 1834, un cas où le tremblement, en prenant le caractère convulsif, détermine la mort de l'individu qui en était atteint.

En 1841, le Journal de Médecine de Bordeaux (69) publie le fait suivant, qui est particulièrement significatif. Une salle de l'hôpital maritime de Rochefort étant infestée de punaises fut

évacuée et on y distilla deux kilogrammes de mercure; lorsque les malades qui l'avaient momentanément quittée y revinrent, ils furent tous pris de salivation.

En 1841, Olivier (d'Angers) et Roger (de l'Orne) (70) mentionnent un commencement d'intoxication, avec affaiblissement intellectuel allant jusqu’à l'idiotie, survenu chez deux enfants logés au deuxième étage d'une maison donnant sur une cour où l'on distillait journellement du mercure.

Un fait d'intoxication plus grave encore est consigné, en 1845, par Grapin (71). Il s'agit, cette fois, d’une famille de quatre personnes soumise accidentellement à l’action délétère des vapeurs mercurielles dégagées par la combustion d'une sébile de bois qui avait servi à contenir du mercure : l’une des victimes de cet accident succomba dans l'intervalle de deux jours.

Rayer et Guérard (72) font paraître en 1846 des observations sans portée sur des faits isolés de mercurialisme professionnel, et les documents produits par eux sont absolument dénués d'intérêt.

Il n’en est pas de même de ceux que renferment les Leltres médicales de Roussel (73) sur l'Espagne, publiées en 1848 par l'Union : les chapitres consacrés aux mines d'Almaden ont principalement trait aux maladies des mineurs, qui ont été très attentivement et très judicieusement étudiées par Roussel, et J'aurai plus tard à puiser dans cette étude des renseignements dont je dois signaler dès à présent l'importance.

Après les Lettres médicales de Roussel, je trouve encore reproduites dans l’Union, à la date de 1867, quelques leçons intéressantes de Gallard (74) sur les maladies causées par le mercure, et de 1867 à 1878, en dehors d'une série d'observations isolées dues à Moutard-Martin, Bouchard, Jean et Sée, je n'ai pas à signaler de travaux de provenance française sur la question de l’action toxique des vapeurs mercurielles. Ces observations, dont il ne ressort rien de particulièrement important à noter, et que je puis par conséquent passer sous silence, ont été recueillies et pertinemment commentées par Hallopeau (75) dans sa thèse inaugurale sur le Mercure, œuvre remarquable d'érudition et de science, où

l'étude du mercurialisme professionnel ne pouvait manquer de trouver sa place. Pour réunir les matériaux de cette étude, Hallopeau a plus emprunté à la littérature médicale allemande qu'à la nôtre, assez pauvre, depuis Mérat, en travaux de quelque importance ayant le mereurialisme professionnel pour objet.

En Allemagne, au contraire, les travaux de ce genre sont très nombreux et très complets, ce qui s’explique naturellement par les facilités exceptionnelles qu'offraient aux savants de ces pays, pour l’étude du mercurialisme professionnel, les services hospitaliers de plusieurs centres industriels, tels que les mines d'Idria, les grandes fabriques de miroiterie de Furth, d'Erlangen, de Prague et du Bomerwald, qui réunissaient des centaines d'ouvriers en contact incessant avec le mercure, et chez lesquels, par conséquent, les cas d'intoxication devaient fréquemment se produire. Ce sont surtout les étameurs de glace qui ont attiré l'attention des observateurs allemands, et leurs maladies ont fourni la matière d'études très intéressantes à Werbeck du Château (76), Anton Bayer (77), Bamberger (78), Fronmuller (79), Koch (80), Aldinger (81), Keller (82), Baum (83), Gotz (84) et Kussmaül (85), auxquels on peut ajouter deux savants anglais, Bateman (86) et Mitchell (87), qui se sont occupés du même sujet.

Les maladies des doreurs ont été étudiées en Allemagne et en Angleterre par Karl Sundelin (88), Bright (89), Arrowsmilh (90), Van Charante (91) et Vallon (92); celles des constructeurs de baromètres, par Pleischl (93), et celles des mineurs d'Idria, par Hermann (94).

Je n'entreprendrai pas ici l'analyse de cette longue série de travaux; elle a été faite avec tout le soin et avec toute l'autorité désirables par Kussmaül, qui a mis en œuvre, dans son ouvrage classique, sur le Mercurialisme constitutionnel, non seulement les résullats de ses observations personnelles, mais aussi ceux des observations recueillies par ses devanciers; de sorte qu’il nous suffira de rapporter ici ses conclusions pour avoir la substance des travaux dont il à fait son profit.

Par mercurialisme constitutionnel, Kussmaül entend la diathèse

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spéciale due à l'introduction du mercure pur dans l'organisme, et comme il ne pouvait la rencontrer que chez les individus astreints, par état, à manier journellement le mercure, c’est forcément à cetle catégorie de sujets qu’il a dû limiter son examen. Aussi, ce qu'il appelle mercurialisme constilutionnel n'est-il rien de plus que ce qu'on qualifie ordinairement de mercurialisme professionnel.

Or, comme il le remarque avec justesse, pour les ouvriers en contact habituel avec le mercure, l'absorption de cet agent toxique peut résulter, soit du maniement du métal, soit de l’inhalation de ses poussières, soit enfin de l'inhalation de ses vapeurs. Ces trois cas donneraient lieu, d’après lui, à la même genèse de symptômes, qui varieraient seulement d'intensité suivant que la marche de l'absorption elle-même serait plus ou moins rapide, et produiraient ainsi les deux formes, aiguë et chronique, du mercurialisme professionnel.

Sous ses deux formes, cette diathèse impliquerait, comme phénomènes primitifs, des troubles du côté du canal alimentaire, tels que stomatite, salivation, gastricisme, catarrhe intestinal, diarrhée; comme phénomènes consécutifs, des troubles de l’innervation, éréthisme, tremblements plus ou moins marqués pouvant aller jusqu'aux convulsions, aux vertiges, au délire et à la paralysie.

Comme il s’agit ici de faits que Kussmaül avait eu l'occasion de relever par centaines, pendant dix années de pratique médicale non interrompue à Furth et à Erlangen, on doit tenir pour exactement observés les symptômes qu’il assigne au mercurialisme constitutionnel; mais il y a lieu de se demander si ce mercurialisme lui-même, dont il fait une entité morbide à type distinct, a réellement le caractère de simplicité qu'il croit pouvoir lui attribuer.

À priori, rien n’autorise à penser que l'introduction du mercure pur dans l'organisme doive aboutir toujours au même résullat, à quelque titre qu’elle ait lieu, et c'est plutôt le contraire qu'on est tenté de préjuger, quand on voit combien sont dissemblables les conditions dans lesquelles elle est appelée à se produire.

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Lorsqu'elle est la conséquence du maniement habituel du mercure, celui-ci à l'état d'extrême division, sous la forme d’une crasse où il entre probablement à l'état d'oxydation partielle, se loge profondément dans les replis et dans les sillons de la peau des mains, que des lavages réitérés à l’eau simple ne parviennent pas toujours à débarrasser de cet enduit adhérent.

Dans les manipulations des gaz sur la cuve à mercure, il suffit d’avoir tenu pendant quelques instants ses mains sous le métal liquide pour reconnaître qu'elles en sont imprégnées au point d'impressionner très fortement une feuille de papier sensible à l'azotate d'argent ammoniacal, à travers plusieurs doubles de papier buvard interposés afin d'empêcher le contact immédiat.

Appliqué sur la peau intacte, même avec frottement, le mercure, comme des expériences récentes l'ont irréfutablement démontré, n’est pas absorbable en nature, mais on admet qu’il peut le devenir à l'état de combinaison, après avoir été attaqué par les agents chimiques contenus dans les sécrétions des organes glanduleux de la peau. Si cette attaque se produisait réellement, ce qui est fort contestable, comme je le montrerai plus loin, je dois ajouter qu'elle serait toujours assez faible et assez lente pour rendre à peu près nul le danger d'absorption qui en résulterait.

Ce qui est autrement grave, quand on manie habituellement le mercure, quand les mains en restent imprégnées et qu'on les fait servir à la préhension des aliments sans les avoir préalablement lavées avec soin, c’est le risque auquel on s’expose de mélanger le métal aux aliments ingérés, et de l’introduire ainsi dans les voies digestives, où l’action des sucs gastriques et intestinaux peut le transformer en composés éminemment toxiques.

Donc, quand le mercure est introduit dans l'organisme par le fait de son maniement habituel, il n’y pénètre qu'à l’état de combinaison, et c'est encore ainsi que les choses se passent quand son absorption se produit à la suite d’une inhalation de poussières fines. Arrêtés au passage et retenus sur les muqueuses des voies respiratoires, les globules du métal pulvérulent, quelle que soit leur petitesse, ne peuvent pas traverser, en nature, les septa qui les

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séparent du réseau des capillaires sanguins, mais soumis, comme ils le sont alors, à l’action combinée de l'oxygène de l’air et des chlorures alcalins, ils se transforment en composés solubles qui se prêtent facilement à l'absorption. Ils peuvent aussi jouer le rôle de corps étrangers et, dans ce cas, l'irritation qu'ils produisent provoque la formation d’abcès susceptibles de dégénérer en ulcères.

Quand le mercure est inhalé à l’état de vapeurs, celles-ci agissent de façon fort différente suivant qu’elles sont émises à des températures très élevées, telles que celle de l'ébullition, par exemple, ou à la température ordinaire.

Dans le premier cas, les vapeurs qui se dégagent dans l'air ambiant, sensiblement plus froid qu'elles, s'y condensent en gouttelettes liquides très fines, et on est ainsi ramené aux effets connus de l’inhalation des poussières mercurielles. Dans le second cas, les vapeurs, en se diffusant dans l'air, qui est à une température égale ou supérieure, y conservent leur état de fluide élastique, et comme elles ne sauraient le perdre en pénétrant dans les voies respiratoires, elles peuvent alors participer aux échanges gazeux dont les poumons sont le théâtre et pénétrer directement dans le sang, au même titre que les gaz atmosphériques auxquels elles sont mélangées.

Après cette analyse qui montre combien sont variables les modes de pénétration du mercure dans l'organisme, il y a lieu de se demander si chacun d'eux comporte aussi un mode particulier d'intoxication, ou bien si tous indistinctement, malgré les différences essentielles qui les séparent, donnent naissance à des effets toxiques identiques.

Sans discuter contradictoirement ces deux opinions, sans se préoccuper de les soumettre au contrôle des faits, Kussmaül admet, a priori, la vérité de la seconde, et cela le conduit à faire entrer, dans la description qu'il donne du mercurialisme, l'ensemble des symptômes constatés par lui, et par d’autres savants allemands, sur les nombreux sujets qu’il leur a été donné d'observer.

On ne saurait évidemment douter de l'exactitude de ces obser-