CHAPITRE V

Action physiologique des vapeurs mercurielles.

Comme on le voit par l'exposé des faits rapportés dans le chapitre précédent, les animaux qu'on maintient d’une manière continue sous l'influence des vapeurs mercurielles saturées, émises à une basse température, finissent toujours par succomber, et le mercure absorbé par eux se retrouve, à l’autopsie, dans toutes les parties de leur organisme.

Cette pénétration du mercure dans la masse entière du corps des animaux intoxiqués étant ainsi matériellement démontrée, il reste à rechercher : 1° par quelles voies ce métal est absorbé; 2 quel est le mécanisme de son absorption; 3° quel élat et quelles relations il affecte dans le milieu intérieur.

C'est sous ce triple aspect que se présente la question de l'action physiologique des vapeurs mercurielles; posée pour la première fois par Mialhe(1), en 1843, elle a été, depuis lors, en France et surtout en Allemagne, l'objet de débats contradictoires très vifs et de travaux fort nombreux, qui ont, en somme, contribué médiocrement à son élucidation. On la discute encore, en effet, et comme toutes les solutions qu’elle à reçues se réduisent à des affirmations plus ou moins plausibles, mais qui ne reposent sur aucune preuve directe de fait, il y avait lieu de la soumettre à un nouvel examen.

$ 1. — Des voies d'absorption des vapeurs mercurielles.

Théoriquement, les vapeurs mercurielles peuvent s'introduire dans l'organisme par tous les points des surfaces avec lesquelles

no l'air dans lequel elles se diffusent peut être mis, lui-même, en rapport. Elles admettent donc, « priori, trois voies d'introduction bien distinctes : 1° la peau; 2 la muqueuse gastro-intestinale; 3° la muqueuse pulmonaire.

1° Peau. — Gubler (2) prétend que les vapeurs mercurielles peuvent étre absorbées par la peau, après avoir pénétré, par suité de leur mouvement diffusif, dans les orifices, les conduits et les cavités des glandes cutanées; mais il ne fournit aucune preuve à l'appui de cette assertion.

Rabuteau (3), qui admet également ce mode d'absorption, n’en place pas le siège dans les cavités des organes glandulaires. Pour lui, c'est à travers l'épaisseur de la peau elle-même que les vapeurs mercurielles se diffusent, et il en donne deux raisons qui lui paraissent décisives : l’une de fait, l’autre d’analogie.

Il fait valoir, en premier lieu, la propriété qu'auraient les fumigations d'introduire du mercure dans l'économie, alors même qu’elles porteraient exclusivement sur le tronc et sur les membres, la tête étant préservée. En second lieu, invoquant les résultats d'expériences dues à Chaussier (4), Lebkuchner (3) et Chatin (6), sur le prétendu passage, par diffusion, de l'acide sulfhydrique à travers la peau, il voit là l'effet d’un dynamisme commun à tous les fluides élastiques, et qu’on devait, par conséquent, retrouver dans les vapeurs mercurielles.

Ces arguments sont loin d’avoir la valeur que Rabuteau leur attribue. Quoi qu’il en dise, on n’a jamais appliqué la méthode des fumigations avec assez de rigueur pour mettre les patients dans l'impossibilité absolue de respirer les vapeurs mercurielles à haute tension diffusées autour d’eux, et qu'ils ont dû forcément absorber par les voies pulmonaires. D'autre part, il y à une trop grande différence de propriétés, surtout au point de vue de la solubilité, entre l'acide sulfhydrique et les vapeurs mercurielles, pour que l'on puisse, a priori, les identifier dans leur mode d'action, et les expériences de Chatin, instituées dans le but exclusif de prouver la réalité de l'absorption gastro-intestinale

de cet acide et des vapeurs arsenicales, n'ont nullement visé le mécanisme de leur absorption cutanée.

Quant aux expériences de Chaussier et de Lebkuchner, qui, elles, ont bien eu pour objectif la démonstration de l'absorption cutanée de l'acide sulfhydrique, les résultats qu’elles ont fournis s'expliquent facilement en admettant le passage de ce gaz par imbibition, et non par diffusion, à travers la peau.

En Allemagne, Rührig (7) émet aussi l'opinion que la peau peut donner accès aux vapeurs mercurielles, mais en proportions négligeables, tant elles sont faibles, et comme son assertion ne vise qu'un fait sans importance, comme elle est dépourvue de toute preuve à l'appui, elle ne mérite pas d’être prise en considération.

Avec Fleischer d’Erlangen(8), au contraire, nous entrons dans la voie des expériences précises, et voici celles auxquelles ce savant a eu recours pour démontrer l'impossibilité de la diffusion des vapeurs mercurielles à travers la peau. Opérant sur des substances telles que l’onguent gris et l’oléate de mercure, qui ont la propriété d'émettre des vapeurs hydrargyriques, il les introduisit dans des flacons à col étroit qui furent ensuite hermétiquement ocelus avec des lambeaux de peau de lapin : des lames d’or polies placées au-dessus de ces lambeaux obturateurs lui parurent rester parfaitement intactes, et il ne parvint pas à y découvrir la plus légère trace d'amalgamation.

Comme on pouvait imputer ce résultat négatif au défaut de sensibilité du réactif employé pour déceler la présence du mercure, J'ai répété les expériences de Fleischer d'Erlangen en remplaçant l'or par les papiers sensibles à l’azotate d'argent ammoniacal et au chlorure de palladium. Ils ne m'ont donné aucun signe de réaction mercurielle, lors même que je substituais à l’onguent gris et à l'oléate de mercure, dans l'intérieur des flacons, des substances plus émissives encore, telles que du mercure finement pulvérisé, ou moléculairement réduit à la surface de corps très poreux.

Mes expériences confirment donc pleinement celles de Fleischer,

— JA — et l'on peut affirmer, en conséquence, que les vapeurs de mercure ne pénètrent pas dans l'organisme par voie de diffusion à travers la peau intacte.

Ce mode de pénétration étant exclu, voici celui qu'on a proposé, à son défaut. Certains savants ont prétendu que les vapeurs mercurielles se condensaient à la surface des téguments en gouttelettes très fines, et que celles-ci traversaient ensuite mécaniquement l'épiderme; d’autres, comme Gubler (9), admettent que la condensation des vapeurs s'opère sur les parois des cavités et des conduits des glandes cutanées, à l'intérieur desquelles elles s'introduisent par diffusion; une fois là, sous l'influence d’agents chimiques spéciaux contenus dans les sécrétions glandulaires, elles donneraient lieu à la formation de combinaisons solubles et par conséquent absorbables.

Ces explications doivent être rejetées par ce premier motif qu'elles sont purement hypothétiques, et qu’on ne produit aucune preuve de fait pour en établir la vérité; mais, fussent-elles vraies, je n'aurais pas davantage à en tenir compte, car elles ne sont nullement applicables au seul cas dont je me sois occupé, celui de l’action des vapeurs mercurielles émises à des températures plus basses que celles des organismes soumis à leur influence. Dans de pareilles conditions thermiques, il n’y a aucune raison pour que ces vapeurs se condensent, soit à la surface de la peau, soit à l’intérieur des cavités glandulaires; et je me suis, en effet, assuré, par des expériences répétées, qu'aucune condensation de ce genre ne s'était produite au cours de mes recherches. Pour tous les animaux sur lesquels j'ai opéré, et quelque prolongé qu'ait été leur séjour dans des atmosphères constamment saturées de mercure à la température du milieu ambiant, les peaux, essayées aux divers papiers sensibles, avant et après la mort, n’ont jamais produit sur eux aucune impression révélatrice de la présence du mercure.

Pour que les vapeurs de ce métal puissent se condenser sur les téguments, il faut qu’elles aient elé émises à de hautes températures et que ces téguments jouent, par rapport à elles, le rôle de corps froids; ce qui se réalise rarement dans la pratique courante.

li s'agit done là d'un cas tout à fait exceptionnel, mais qui n’en méritait pas moins une étude allentive, entreprise et poursuivie avec la plus rigoureuse méthode par Fürbringer (10).

Ce savant à opéré sur un sujet dont l'avant-bras, découvert à la face interne et préalablement desséché avec soin, fut exposé, pendant un temps assez long, aux vapeurs de mercure chauffé. Dans ces conditions, il conslata qu'une partie de la peau s'était recouverte d'un dépôt gris clair, au milieu duquel on distinguait à la loupe; principalement au fond des sillons épidermiques, de petits globules miroitants; el cette sorte de voile gris apparaissait, sous le microscope, comme composé de minuscules globules mercuriels. Après un nettoyage exact de la surface qu’ils recouvraient, un petit lambeau de peau fut excisé, plongé immédiatement dans de l'alcool absolu, et les coupes pratiquées sur ce lambeau, rendues transparentes par immersion dans la glycérine additionnée d'acide acétique, furent alors soumises à l'examen microscopique. Cet examen à donné les résultats suivants : Fürbringer trouva des globules isolés qui adhéraient à la surface externe de l'épiderme et qui étaient des restes du dépôt primitif, mais il ne put en découvrir un seul, ni entre les cellules fermées de la couche cornée, ni dans ie réseau de Malpighi, ni dans les canaux excréteurs des glandes cutanées, ni, enfin, dans les follicules pileux.

Ce sont là des faits importants à retenir, car ils prouvent, contrairement à l'opinion de Gubler, que les vapeurs mercurielles, même quand elles sont émises à de hautes températures, et par conséquent avec un excès de tension qui accroît considérablement leur puissance diffusive, ne sont nullement aptes à pénétrer dans les cavités glandulaires de la peau. Elles sont arrêtées à la surface épidermique sur laquelle elles se condensent, et l’on peut affirmer, comme J'en fournirai bientôt la preuve, que les globules provenant de cette condensation ne sont absorbés, ni mécaniquement ni chimiquement.

De tout ce qui précède, on est finalement en droit de conclure que la peau intacte n'offre aucune voie ouverte à la pénétration des vapeurs mercurielles dans l'organisme.

20 Muqueuse gastro-intestinale. — En raison de son peu d'épaisseur et de son manque d’épiderme, la muqueuse gastrointestinale est, à priori, dans de meilleures conditions que là peau pour livrer passage aux vapeurs du mercure; mais, avant de rechercher si elle a réellement quelque pouvoir absorbant pour ces.vapeurs, il y a d’abord lieu de se demander si celles-ci peuvent arriver normalement jusqu’à elle.

Les expériences de Barensprung (11) et d'Eulenberg (19) répondent neltement à celte question : dans les autopsies faites par ces deux savants sur des animaux qu'ils avaient intoxiqués en les confinant dans des atmosphères saturées par des vapeurs de mercure bouillant, ils ont constaté la présence de nombreux globules de ce métal dans les poumons, sur la muqueuse des bronches et sur celle de la trachée-artère, mais ils n'en ont pas rencontré un seul sur les muqueuses de l'æœsophage, de l'estomac et de l'intestin.

Sans exagérer la signification de ce résultat négatif et sans prétendre en tirer la preuve que les vapeurs mercurielles, mélangées à l'air respirable, ne pénètrent pas dans la cavité gastro-intestinale, on est du moins en droit d’en conclure qu'elles y pénètrent en proportions assez faibles pour les rendre complètement négligeables par rapport à celles qui pénètrent dans la cavité pulmonaire. Cette conclusion est confirmée par les expériences de Chatin (13) sur les rôles respectifs de la muqueuse pulmonaire et de la muqueuse stomacale dans labsorption de l'acide sulfhydrique et de l’acide arsénieux. En exposant, en effet, par couples bien appareillés, tantôt deux chiens, tantôt deux lapins, à l’action de ces substances toxiques, l’un à l’état normal, Pautre après une ligature préalable de l'æsophage, Chatin à trouvé qu’ils mettaient à peu près le même nombre d'heures à mourir, mais avec une légère avance pour le premier. Si cela prouve que les gaz et les vapeurs toxiques peuvent avoir accès dans l'organisme par les voies digestives, cela prouve aussi qu'il n'y a pas à tenir compte des effets de la faible part ainsi absorbée.

3° Muqueuse pulmonaire. — S'il est vrai, comme tout ce qui précède le démontre, que les vapeurs mercurielles ne sont absorbées, ni par la peau, ni par la muqueuse gastro-intestinale, il ne leur reste plus d'autre voie d'accès dans l'organisme que celle de l'absorption pulmonaire, et ce mode d'absorption n'est, en effet, contesté par personne; mais s’il y a unanimité pour affirmer son existence, on est loin de s'entendre aussi bien sur la question de son mécanisme.

$ 2. — Mécanisme de l'absorption.

Parmi les savants qui se sont occupés de cette question, les uns, comme Mialhe (14), Owerbeck (15), Gubler (16), sont d'avis que les vapeurs mercurielles, quand elles sont mélangées avec l'air respirable et qu'elles pénètrent avec lui dans les poumons, y participent, au même titre que lui, aux échanges gazeux respiratoires, et qu’elles peuvent ainsi passer directement dans le sang. Introduites dans ce liquide, elles y trouveraient des conditions de milieu qui les rendraient chimiquement attaquables, et elles passeraient alors par une série de combinaisons dont le processus a été assez mal défini. Finalement, elles donneraient naissance à des composés d’un type spécial, tels que les oxydalbuminates ou chloralbuminates solubles de mercure, auxquels on devrait exclusivement rapporter tous les effets physiologiques et toxiques observés comme conséquence de l’inhalation de ces vapeurs.

En opposition avec les savants dont nous venons d’exposer les vues, Lewald (17), Michaelis (18), Hermann (19), Kirchgasser (20) nient la possibilité des échanges gazeux entre les fluides élastiques du sang et les vapeurs mercurielles, par suite de la faible tension de ces dernières, et ce fut Lewald, en 1857, qui formula le premier, pour expliquer leur passage dans l'économie, l'opinion suivante, acceptée plus tard par la généralité des savants. D'après lui, ces vapeurs condensées se déposeraient sur Ja muqueuse pulmonaire en gouttelettes très fines, qui auraient

besoin d’être soumises à une oxydation préalable pour pénétrer dans le sang, où le métal apporté par elles se retrouverait finalement à l’état d'albuminate d'oxyde.

Rabuteau (21), qui admet l'absorption cutanée et l'absorption gastro-intestinale des vapeurs mercurielles, mais qui passe sous silence leur absorption pulmonaire, prétend qu'elles peuvent conserver dans le sang leur état métallique.

Enfin Nodnagel et Rossbach (22), adoptant une opinion mixte, sont d'avis que le mercure, introduit directement dans le sang par le fait de l’inhalation de ses vapeurs, peut s’y diviser en deux parts : pour l’une d'elles, il s'oxyderait en donnant ultérieurement naissance à des albuminettes solubles; pour l’autre, il resterait inaltéré, et, après avoir traversé les tissus sans subir de changements, il pourrait reparaître à l'état métallique dans les sécrétions et dans les excrétions.

Fürbringer (28), qui a résumé dans une récente et remarquable étude lous les travaux dont la question de l’absorption pulmonaire des vapeurs mercurielles avait été l'objet avant lui, et qui s’est propesé de trancher le débat soulevé par les solutions contradictoires qu'elle a reçues, formule ainsi ses conclusions personnelles. « Quand des vapeurs sont en contact avec une surface humide, » elles se condensent nécessairement sur celle-ci. En conséquence, » quand des vapeurs mercurielles sont absorbées par la respira- » tion, le mercure doit se déposer sous forme de petites goutte- » lettes sur la muqueuse intéressée, et on le démontre en suspen- » dant une membrane humide au-dessus du mercure chauffé. » Après une exposition convenablement prolongée on découvre, » même à l'œil nu, des globules miroitants au milieu d’un dépôt » continu de teinte grise. Des feuilles d'or étendues pendant » plusieurs jours sur la membrane humide qui recouvrait un » récipient rempli de mercure ne fournissent, lorsqu'on les » chauffe, aucune trace de mercure. »

Après avoir ainsi nettement affirmé la condensation des vapeurs mercurielles en globules métalliques sur la muqueuse pulmonaire, Fürbringer ajoute : «Si nous n'admettons pas, en

» nous appuyant sur les résultats des expériences de Rindfleisch, » que les globules mercuriels puissent traverser les muqueuses » intactes, ceux qui se condenseront sur la muqueuse pulmonaire, » dans l'acte de la respiration des vapeurs hydrargyriques, ne » pourront arriver directement au sang que dans les cas assuré- » ment fort rares où cette muqueuse serait lésée. Lorsqu'elle est » saine, les globules déposés à sa surface externe s’oxydent d’abord » en place, puis les produits de cette oxydation entrent à leur » tour dans la formation de composés qui doivent être solubles » pour être à la fois résorbables et actifs. »

Ces conclusions n'ayant, jusqu’à présent, rencontré de contradicteur, ni en France, ni en Allemagne, doit-on, en conséquence, les considérer comme définitivement acquises à la science, et comme donnant le dernier mot de la question à laquelle elles s'appliquent? C’est ce que nous allons examiner maintenant.

Et d’abord, en affirmant, avec Lewald, Michaëlis et Hermann, que les vapeurs mercurielles, introduites avec l'air dans les poumons, ont une tension trop faible pour participer aux échanges gazeux respiratoires, Fürbringer émet une assertion qui est en contradiction flagrante avec les faits les mieux établis de la théorie moléculaire dynamique des gaz. Ce n'est pas, en effet, la tension qui joue, dans la diffusion de ces gaz, le rôle le plus important, mais la vitesse de translation de leurs molécules; or, s'il est vrai que la tension des vapeurs mercurielles, à 0°, est seulemermt de 0,01 de millimètre, par contre, la vitesse de translation de leurs molécules, qui atteint 180 mètres par seconde, est d'un ordre de grandeur qui la rend comparable à celle des autres gaz : il n’y a donc pas de différence à établir entre ces gaz et les vapeurs mercurielles, en ce qui touche la production des phénomènes d'échange par voie de diffusion réciproque.

Partant de ces vues erronées sur la prétendue impossibilité où seraient ces vapeurs de participer aux échanges gazeux respiratoires, Fürbringer était forcément obligé, pour expliquer leur absorption, d’admeltre qu’elles se condensaient d’abord sur la surface externe de la muqueuse pulmonaire, et nous avons vu

SM EE comment il s'était efforcé de prouver la réalité de cette condensalion. L'expérience qui, d'après lui, fournit cette preuve, et dans laquelle on constate un dépôt de gouttelettes hydrargyriques sur une membrane humide suspendue au-dessus de mercure chauffé, est loin de justifier l'interprétation qu'il lui donne.

Cette membrane, en effet, agit ici tout simplement comme corps froid et non pas comme un corps doué d'un pouvoir condensant spécifique; car si elle avait réellement ce pouvoir, elle l'exercerait sur des vapeurs à la même température qu’elle, tandis qu'elle est alors absolument inactive, comme il est facile de s'en assurer.

J'ai répété l'expérience de Fürbringer, une première fois en suspendant des membranes diverses, animales et végétales, audessus de mercure chauffé; une seconde fois, en suspendant ces mêmes membranes au-dessus de mercure qui était comme elles à la température du milieu ambiant. Dans le premier cas, les membranes impressionnaient très fortement les papiers réactifs à l’azotate d'argent ammoniacal et au chlorure de palladium; dans le second cas, elles le laissaient parfaitement intact. Des tranches de poumons frais de chiens, de lapins et d'oiseaux m'ont donné identiquement les mêmes résultats.

Quand donc il y a inhalation de vapeurs mercurielles, pour qu'elles puissent se condenser sur lépithélium pulmonaire, il faudrait qu'elles pénétrassent dans l’appareil respiratoire à une température plus haute que celle de cet organe, et c’est ce qui n'arrive jamais lorsqu'elles sont émises à la température du milieu où vivent les animaux sur lesquels elles agissent. Comme elles ont, en effet, la lempérature du milieu au moment de leur entrée dans les poumons, elles s'échauffent forcément en pénétrant dans cet organe, et cet échauffement, en abaissant leur degré de saturation, rend, a fortiori, leur condensation impossible.

Elles restent ainsi, en conservant leur état de fluide élastique, mélangées avec l'air dans lequel elles s'étaient diffusées, et il ny a pas de raison pour refuser d'admettre qu'elles participent, comme lui, aux échanges gazeux respiratoires. On n'en est pas d'ailleurs

réduit à cet unique argument pour affirmer leur passage direct dans le sang, au même titre que celui de l'oxygène et de l'azote qu'elles accompagnent et auxquels elles doivent être théoriquement assimilées. Cette assimilation, formellement autorisée en théorie, peut se vérifier, pratiquement, par des preuves de fuit irrécusables.

Expérience T.— Pour démontrer que l’épithélium pulmonaire est directement perméable aux vapeurs mercurielles, comme il l’est aux gaz atmosphériques, j'introduis du mercure dans deux flacons à col étroit, de 30 centimètres cubes environ de capacité, que Jj'oblure avec deux plaques de liège percées, à leur centre, de deux petits orifices circulaires. Je recouvre l'un de ces orifices d'un poumon bien étalé de grenouille, et, laissant l'autre librement ouvert, je dispose identiquement de la même manière, au-dessus de ces deux orifices, deux bandes de papier réactif à l’azotate d'argent ammoniacal. Or, les deux bandes ainsi disposées prennent, après des temps égaux, en regard des orifices correspondants, des teintes sensiblement uniformes, quoique les vapeurs mercurielles n'aient rencontré aucun obstacle pour arriver jusqu’à l'une d’elles, tandis qu'elles ont dû, pour atteindre l’autre, traverser l'épaisseur de la membrane pulmonaire interposée. Cette membrane n'oppose donc, au passage des vapeurs mercurielles, qu'une résistance à peu près négligeable, et ce passage lui-même s'effectue sans qu'il y ait la moindre trace de condensation préalable; c'est-à-dire dans des conditions qui l’assimilent complètement à celui des gaz atmosphériques.

Fürbringer à fait une expérience analogue en fermant un récipient contenant du mercure avec une membrane humide, au-dessus de laquelle il maintint pendant plusieurs jours des feuilles d'or, dont il ne put, en les chauffant, extraire aucune trace de vapeurs mercurielles. Il ÿ a peut-être lieu d'imputer ce résultat négatif au défaut de sensibilité de l'or comme réactif du mercure ; mais je crois qu'il faut plulôt l'attribuer à l'emploi d'une membrane trop épaisse, qui aurait arrêté le gaz atmosphérique au passage, comme elle arrêtait les vapeurs mercurielles. Fürbringer ne nous

dit pas d'où il l'avait tirée, mais comme il la laissait pendant plusieurs jours en expérience, il est probable que c'était une membrane préparée, sans quoi elle n'aurait pas pu se conserver aussi longtemps intacte. Les résultats obtenus dans de pareilles conditions ne sauraient évidemment rien faire préjuger relativement à ce qui doit se passer avec l’épithélium pulmonaire.

La propriété que possède cet épithélium d'être directement perméable aux vapeurs mercurielles, comme il lest aux gaz atmosphériques, s'explique d'abord par son extrême minceur : elle dépend aussi de l’interposition de l’eau dans sa trame délicate, : car il la perd dès qu'il est desséché, sans devenir apte à la recouvrer quand on le remouille.

On peut donc se le figurer comme une pellicule liquide mince et continue, interposée entre les gaz extérieurs et ceux du sang; et l’on sait aujourd'hui que cette continuité n’est pas un obstacle au passage mécanique des gaz.

Marianini (24) en à fourni la première preuve dans son expérience bien connue de la bulle de savon gonflée avec de l'air ou de l'hydrogène et grossissant rapidement dans l'acide carbonique ; mais on ne saurait rigoureusement conclure de ce fait à la réalité d’un passage mécanique. On peut admettre, en effet, que l'acide carbonique à pénétré dans la bulle en se dissolvant à la surface extérieure de l'enveloppe liquide, pour venir ensuite s'exhaler à la surface intérieure; c’est alors à sa solubilité seule qu’il faudrait attribuer sa pénétration.

Si l’on veut avoir des phénomènes bien nettement tranchés de passage mécanique de gaz à travers des lames minces liquides, il faut opérer, comme l’a fait Exner (25), avec des gaz insolubles, tels que l'hydrogène, par exemple, et il n'y a plus alors d'erreur possible sur la véritable signification des résultats.

Les expériences d'Exner ont été surtout des expériences de mesure; pour s'assurer simplement, en opérant sur l'hydrogène, de la facilité et de la rapidité du passage mécanique de ce gaz à travers des lames liquides minces, on pourra se contenter de la vérification suivante :

Expérience IT. — Pour la confection des lames minces perméables je me suis servi d'eau de savon, des liquides sapoglycériques de Plateau et de Terquem, ou plus simplement encore, d'une selulion albumincuse suffisamment épaissie, et je les ai employés de la manière suivante :

Après avoir rempli d'hydrogène et bouché avec soin un petit flacon à col long et étroit, on le renverse en plaçant son orifice à quelques millimètres au-dessous du niveau d’un des liquides précédents, et on le débouche dans cette siluation. Lorsqu'on le relire, on le trouve fermé par une lame mince du liquide employé adhérente au rebord du goulot, et on le remet en position normale dans Pair. On voit alors la lame mince se déplacer rapidement srev l’intérieur, ce qui indique un mouvement de sortie de l'hydrogène, effectué avec une vitesse beaucoup plus grande que celle du inouvement inverse de rentrée de l'oxygène et de l'azote atmosphériques. Si les gaz qui s’échangent ainsi ne traversaient le liquide qui les sépare qu’à la condition de s’y dissoudre, l’avanage, sous le rapport de la rapidité du passage, appartiendrait incontestablement à l'oxygène et à l'azote, dont la solubilité dépasse si notablement celle de l'hydrogène, et, par suite, la lame mince, au lieu de descendre dans le goulot, aurait fait saillie en dehors : l'hydrogène est donc transmis mécaniquement.

On peut renverser l'expérience, en laissant le flacon à col étroit plein d’air et en le plaçant, après occlusion par le liquide sapo-glycérique, sous une cloche qu'on remplit d'hydrogène par déplacement. On voit alors la lame mince se bomber rapidement en dehors et se briser lorsqu'elle à pris une trop grande extension. Avant qu'elle éclate, si on renverse le flacon qu’elle ferme et qu'on introduise brusquement le goulot au-dessous de l’orifice d'une éprouvette pleine d’eau, on peut recueillir le gaz intérieur dans lequel on démontre facilement la présence de l'hydrogène.

Chimiquement voisines de ce gaz, les vapeurs mercurielles lui sont aussi dynamiquement comparables, et elles ont, comme lui, la propriété de traverser mécaniquement les lames minces de liquides dans lesquels elles ne sont pas solubles.

Expérience LIT. — Pour le démontrer, on prend deux flacons à col étroit contenant tous deux du mercure; on ocelut l’orifice de l’un d'eux avec une lame mince de liquide sapo-glycérique, et laissant l’orifice du second librement ouvert, on dispose au-dessus de chacun d'eux une petite bande de papier réactif à l'azotate d'argent ammoniacal. Comme ces deux papiers, malgré les conditions différentes dans lesquelles ils sont placés, s'impressionnent à très peu près de la même manière dans des temps égaux, on est en droit d'en conclure que les vapeurs mercurielles se diffusent à travers une lame mince d'un liquide dans lequel elles ne sont pas solubles comme à travers une lame d'air de même épaisseur.

Cette expérience et l'expérience I nous permettent de nous rendre exactement compte de la façon dont se comportent les vapeurs mercurielles, lorsque, mélangées avec l'air ambiant, elles pénètrent en même temps que lui dans l'appareil respiratoire et qu'elles arrivent au contact de l’épithélium pulmonaire. En venant se heurter, avec de très grandes vitesses de translation moléculaire, contre ce diaphragme humide, elles ne sont pas, comme on l’a généralement cru jusqu’à présent, arrêtées à sa première surface, et n'ont pas besoin d’être préalablement transformées en produits solubles pour être absorbées. Cest mécaniquement qu’elles traversent la mince couche liquide qui les sépare du sang, et celui-ci ne reçoit, par le fait de leur inhalation, que du mercure à l’état métallique.

Sachant à quel état ce mercure est absorbé, il nous reste à rechercher ce qu’il devient après son absorption, et nous entrons ici dans la troisième partie de l'étude de son action physiologique.

$ 3. — État et relations du mercure dans le milieu intérieur.

Suivant l'opinion généralement acceptée aujourd'hui, le mercure, introduit dans le sang, par l’inhalation de ses vapeurs, ne saurait y conserver son état métallique, et il y trouverait tous les éléments de sa prompte transformation en composés solubles,

rie qui auraient seuls le pouvoir d'agir physiologiquement et toxiquement. ;

C'est Mialhe (26) qui le premier s'est prononcé dans ce sens, et voici comment il formule ses vues: @N'est-il pas évident, » dit-il, que le mercure introduit dans l'organisme, à l'état de » vapeurs mélangées d'air, se trouve dans les conditions les plus » favorables pour être impressionné chimiquement par les chlo- » rures alcalins de nos humeurs? Il n’entre en circulation réelle » qu'après avoir subi la double influence de l'oxygène et des » chlorures alcalins, c’est-à-dire qu’il ne se mêle au sang qu’à » l’état de sublimé corrosif, et il ne produit d'effet sur l'organisme » que par la proportion variable, mais constante, de chlorure » mercurique auquel, par une réaction remarquable, il donne » naissance. »

Mialbe affirme donc très formellement que le mercure se chlorure dans le sang, mais il ne fournit aucune preuve directe de cette chloruration, et il la déduit simplement des résultats d'expériences in vitro qui sont loin d'être probantes à cel égard. A deux reprises il a mis du mercuré métallique plus ou moins divisé en contact avec des solutions doubles de chlorure de sodium et de chlorure d’ammonium portées à des températures de 40° à 50°; et, après avoir fortement agité le tout afin d’aérer le mélange, il à constaté la formation de quelques milligrammes de bichlorure de mercure. Dans les conditions où il a opéré c’est bien ainsi que les choses se passent, mais il ne s’ensuit pas qu'elles doivent se passer de la même manière pour le mercure introduit dans le sang, car ce liquide ne contient pas de trace appréciable de chlorure d’ammonium. Quant à la proportion de chlorure de sodium qu’il renferme normalement, elle est dix fois plus faible que celle de la liqueur employée par Mialhe, et rien, comme on le voit, ne justifie les conclusions que ce savant a tirées de ses expériences.

Voit (27), qui a été conduit à les adopter, a essayé de mieux : les défendre, et voici, d’abord, à quelles vues théoriques it les rattache.

Empruntant à Schœnbein ses idées sur les propriétés ozono-

géniques du mercure, il prétend que ce métal mélangé à l'air dans les poumons détermine la formation d’une faible quantité d'ozone, lequel serait immédiatement absorbé par les globules sanguins. Agissant sur le chlorure de sodium du sang, cet ozone mettrait en liberté du chlore, qui se porterait, à son tour, sur le mercure contenu dans le sang et le ferait ainsi passer à l’état de bichlorure.

Pour montrer que ces vues théoriques sont acceptables, Voit a fait l'expérience suivante:

Pendant une durée de dix à douze jours il a vivement agité à l'air un mélange de mercure et d'une solution concentrée de chlorure de sodium; après chacune de ces manœuvres quotidiennes il a observé la formation d'un précipité gris blanc, pendant que le liquide filtré se montrait légèrement alcalin et donnait naissance à une coloration brune avec l'acide sulfhydrique. Dans le précipité gris blanc, Voit voit du calomel; l'action de l'acide sulfhydrique dénote, pour lui, la présence du sublimé, et l’alcalinité de la liqueur s'explique par l’action de l'oxygène ozonisé sur le chlorure de sodium qu’il décompose, en déplaçant le chlore et en s’emparant du métal.

Il est facile de s'assurer, comme la fait Overbeck et comme je l’ai fait moi-même, que ces résultats sont exacts. D'une part, en effet, de l'air agité dans un flacon de verre, avec du mercure chimiquement pur, devient capable de bleuir la teinture de gaïae, ce qui prouve qu’il s’ozonise ; d'autre part, si l'on fait arriver de l'ozone dans un flacon bouché contenant du mercure recouvert d’une solution de sel marin, on trouve bientôt que la solution devient alcaline et renferme du sublimé. Sans ozone, ce mélange, même après un intervalle de plusieurs semaines, ne présente pas ia plus minuscule trace de sel mercuriel.

Les expériences de Voit sont donc inattaquables, mais elles ne prouvent rien en dehors du fait qu’elles établissent. S'il est vrai que l'oxygène de l’air s’ozonise quand on lagite, dans un flacon de verre, avec du mercure pur, ce n’est pas un molif pour attribuer cette ozonisation à une action mystérieuse que le métal

exercerait par sa seule présence; action qui serait également provoquée par ses vapeurs lorsque celles-ci, mélangées à l'air atmosphérique, participent avec lui à l’agitation des mouvements respiratoires. [1 faut tenir compte, en effet, dans l'expérience du flacon, de l'intervention d'un facteur dont on ne retrouve l’équivalent à aucun degré dans des phénomènes qui se passent à l'intérieur de l'organisme; je veux parler du frottement du mercure contre les parois du flacon de verre dans lequel on lagite. Ce frottement suffit pour mettre de l'électricité en liberté, comme le démontre la production des lueurs électriques dans le vide barométrique, et il devient ainsi une cause toute spéciale d’ozonisalion.

Les preuves manquent donc pour affirmer que le mercure, introduit en vapeurs dans l’économie, y détermine une formation d'ozone et, par suite, un déplacement du chlore des chlorures alcalins du sang, d’où résulterait finalement une production correspondante de sublimé corrosif. Ce résultat final serait cependant toujours atteint si le mercure, au‘lieu de donner lui-même naissance à l'ozone, le trouvait déjà tout formé dans le sang, et c'est là ce qu'affirme Overbeck. D’après lui, le sang artériel renfermerait normalement de l’oxygène ozonisé, provenant de l'oxygène de l'air absorbé dans l'inspiration pulmonaire, et dont l'ozonisation, au moment de cette absorption, serait due à une action particulière de l’hémoglobine des globules rouges. L’ozone ainsi formé serail transporté dans le torrent circulatoire, soit par l’hémoglobine elle-même, soit par l'albumine du sérum, et il pourrait, ou bien oxyder directement le mercure, ou bien le chlorurer en agissant d’abord sur le chlorure de sodium dont il mettrait le chlore en liberté.

Voit et Overbeck aboutissent donc finalement à la même conclusion, et il devait en être ainsi puisque Lous deux, quoique par des motifs différents, admettent, d'un commun accord, la présence de lozone dans le sang; mais, si les conséquences qu'ils déduisent de ce fait, une fois admis, ne sont pas contestables, on ne saurait en dire autant du fait lui-même sur lequel

ils les appuient, et qu'ils n'ont pas cherché personnellement à vérifier.

Cest à Schœnbein(28), en effet, qu'ils l'ont emprunté de confiance, et ils n'en apportent d'autre preuve que celle qui résulterait de l'expérience suivante due à ce savant et sur la valeur de laquelle on s’est longtemps mépris. On verse une goutte d'une solution alcoolique fraiche de gaïac sur du papier à filtre : quand le papier est presque sec, par évaporation de l'alcool, on ajoute une goutte de sang ou une solution d'hémoglobine, et il se forme immédiatement, tout autour de l'hémoglobine, une auréole bleue indiquant l'oxydation du gaïac par l'ozone.

Ainsi obtenue, cette réaclion est très nette et semble décisivement probante; mais Pflüger (29) remarque avec raison qu'on ne peut pas en faire d'application au sang qui circule dans les vaisseaux, et que, s’il y a formation d'ozone dans le sang extrait du corps, elle est une conséquence de laltération rapide et profonde subie par l’hémoglobine au contact de l'air. On doit en outre ajouter, avec Hoppe-Seyler (30), que la présence de l'ozone dans le sang est absolument incompatible avec l'intégrité de ce liquide, et les expériences de Binz (31), de Huisinga (32), de Dogiel (33), de Barlow (34), ne laissent subsister aucun doute à cet égard.

Binz a introduit directement de l'ozone dans un mélange d'une solution aqueuse d’albumine et de gaïac, et il a vu l'albumine s’altérer immédiatement sans que le gaïac présentât le moindre symptôme de bleuissement.

Huisinga a démontré que l'ozone attaque rapidement l’hémoglobine dont il fait disparaitre les bandes d'absorption, et qu’il finit par décolorer. Dogiel, qui a fait agir cet ozone sur le sang, à également noté la décoloration de ce liquide, qui devenait en même temps plus visqueux; enfin Barlow, qui a étudié au microscope les effels produits par l'oxygène ozonisé sur les globules sanguins, à constaté que ceux-ci étaient promptement désorganisés et réduits à leurs noyaux.

Exerçant une action destructive aussi marquée sur les éléments

constitutifs du liquide sanguin, l’ozone ne saurait, en conséquence, exister librement dans ce liquide, et on ne peut pas invoquer sa prétendue intervention pour expliquer le passage du mercure absorbé, à l’état d'oxyde ou de chlorure. Voit et Overbeck n'ont donc pas réussi à rendre plus acceptable l'hypothèse de Mialhe; mais cette hypothèse si peu justifiée n’en a pas moins fait son chemin, et elle est à peu près universellement admise aujourd'hui, comme l'expression d'une vérité définitivement acquise à la science.

En affirmant que le mercure introduit dans le sang s’y transforme bientôt en chlorure ou en oxyde, Mialhe ne s'est pas demandé ce que devenaient ultérieurement les composés ainsi formés. Voit et Overbeck sont allés plus loin que lui : s’autorisant des résullats bien connus de la réaction du bichlorure et du peroxyde mercuriels sur l’albumine, en présence d’un excès, soit de cette substance, soit du chlorure de sodium, ils ont conclu à la production de choralbuminates ou d'oxydalbuminates solubles de mercure; ils font de ces sels la forme ultime sous laquelle ce métal existerait dans le sang, par lequel il serait ainsi transporté dans toutes les parties de l'organisme.

Il n’y avait qu'un moyen de faire accepter cette conclusion, c'était de la justifier expérimentalement en introduisant du mercure pur dans le système circulatoire d'animaux vivants, et en montrant qu'on trouve alors dans leur sang des sels mercuriels en solution. Voit et Overbeck ont omis de fournir cette preuve de fait, qui seule aurait pu être décisive, et c’est longtemps après eux que Fürbringer (35) a essayé de la dégager d'une série d'expériences remarquablement conduites, dont l'exposition doit trouver ici sa place.

Voici comment ce savant a procédé : dans un mucilage de gomme et de glycérine, il a éteint du mercure de manière à obtenir des globules d'un diamètre inférieur à celui des globules sanguins; puis, après avoir constaté que. cette sorte d’émulsion mercurielle ne contenait pas, lorsqu'on l'employait fraiche, de traces de sel mercuriel soluble, il l’a injectée à la dose de 1 centi-

mètre cube dans les veines jugulaire ou fémorale d'animaux divers (chiens et lapins), qui ont pu supporter cette opération sans en éprouver aucun dommage. À des intervalles qui ont varié de un à huit jours, l'animal était saigné au cou, on lui tirait 30 centimètres cubes de sang, en moyenne, et ce sang aussitôt défibriné était additionné d'une solution de chlorure de sodium au titre de 3 pour 100. Après un repos de vingt-quatre heures, les globules sanguins et mercuriels s'étaient déposés dans les couches inférieures de la masse sanguine, et le sérum, délayé par son mélange avec la solution saline, pouvait être facilement décanté et traité par l'acide chlorhydrique et le chlorate de potassium, pour détruire la matière organique. Le liquide ainsi obtenu était alors examiné analytiquement au point de vue de la recherche du mercure, et Fürbringer s’est servi, à cet effet, du procédé dont il est l’auteur.

Sur douze expériences faites dans ces conditions, cinq lui ont donné des résultats positifs, trois des résultats douteux, et quatre des résultats négatifs; c’est donc dans la minorité des cas que le mercure s'est montré dans le sang des animaux qui avaient subi des injections de ce métal, et encore Fürbringer est-il obligé de constater que les proportions de mercure révélées par l'analyse ont été extrêmement faibles.

A cette analyse du sérum délayé qui surmontait les globules mercuriels, Fürbringer a joint l'examen très attentif des globules eux-mêmes, et ceux-ci, pour la plupart, ne lui ont présenté aucune trace d’altération. Quelques-uns seulement, en très petit nombre, lui ont paru modifiés, et il décrit ainsi les modifications qu'il a observées au microscope. Pour les uns, tout se bornait à une simple diminution de leur éclat métallique, à un ternissement plus ou moins marqué de leur surface. D’autres, en perdant complètement leur éclat métallique, avaient aussi perdu leurs contours arrondis et leur forme tendait à devenir anguleuse. D'autres enfin, mais très exceptionnellement, avaient l'apparence de petites masses étoilées noirâtres à saillies anguleuses très prononcées, de nature cristalline, qui disparaissaient par l’action des acides acétique et chlorhydrique, en laissant un noyau brillant, attaquable lui-même

par l'acide nitrique concentré, ct qui ne pouvait appartenir qu'au mercure.

Toutes ces altérations, quel qu’en soil le degré, Fürbringer les attribue à l'oxydation des globules qui les présentaient, et il voit, dans celte oxydation, le premier terme de la série des réactions, non définies par lui, par lesquelles passerait le mercure avant de donner naissance aux sels solubles qui seraient le résultat ullime de ses transformations. Comme ce sont là des affirmations formulées sans preuve aucune à l'appui, elles manquent, par là, de valeur scientifique véritable, et il y a tout lieu de les tenir pour très suspectes. Il serait fort singulier, en effet, si le sang a réellement la propriété d’oxyder les globules mercuriels injectés dans sa masse, que celle action oxydante fût élective, et qu'elle s’exerçât sur un très petit nombre de globules, en respectant absolument les autres, qui sont placés, cependant, dans des conditions chimiques absolument identiques.

Peu importe d’ailleurs de savoir par quelles phases plus ou moins compliquées passe le mercure introduit dans le sang, si c'est un fait bien démontré qu’il aboutit finalement à former des composés solubles susceptibles d'être retrouvés dans le sérum, et Fürbringer prétend que ses expériences fournissent péremptoirement cette démonstration, aussi convient-il d'examiner jusqu’à quel point cette prétention est justifiée.

Sur les douze injections mercurielles qu'il a pratiquées avec succès, le savant allemand n’a compté que cinq résultats positifs; les sept autres ont été négatifs ou douteux. Les cas où le sérum a pu être considéré comme renfermant des sels solubles ayant été en minorité, ce qu'il faut en conclure, c’est que la formation de ces sels, en la supposant vraie, rentre dans la catégorie des faits accidentels et non pas dans celle des faits généraux.

Ce qui achève de montrer le caractère purement accidentel des résultats positifs obtenus par Fürbringer, c’est leur faible imporlance quantitative, qui les rend pratiquement négligeables.

Avec des doses de mercure injeelé qui s’élevaient à 0‘,35, avec l'extrême division de ce métal qui multipliait démesurément ses

points de contact avec le sang, tout conspirait pour exagérer les effets de la prétendue action oxydante de ce liquide et la formation de sels solubles qui devait en être la conséquence. Or, malgré ces conditions si favorables, Fürbringer ne trouve dans le sérum, lorsqu'il est mercuriel, que de très minimes proportions de mercure, et il est le premier à s'étonner qu'il en soit ainsi, sans que cet étonnement l’amène à douter des conclusions qu'il a tirées de ses expériences.

Celles-ci, cependant, comportent des causes d'erreur qu'il ne s'est pas dissimulées, mais contre lesquelles il prétend s'être efficacement prémuni. On en trouve une première dans la possibilité de l’altération du mercure par le mélange de glycérine el de gomme employé pour préparer, avec ce métal, les émulsions destinées aux injections, el dans lesquelles la gomme, en passant à l'état d'acide mucique, pouvait donner naissance à des mucates mercuriels solubles. Fürbringer a constaté, en effet, la formation de ces mucates, mais elle n’a lieu, d’après lui, qu’au bout d'un temps très long, et pour n'avoir pas à en tenir compte, il prenait la précaution de n’opérer qu'avec des émulsions fraiches. Dans ces conditions on peut bien admettre que les émulsions, au moment même où elles étaient injectées, ne renfermaient aucune trace de composés mercuriels solubles, mais rien ne prouve que ces composés ne naissaient pas dans le sang lui-même, par le fait de la transformation, en acide mucique, de la gomme mêlée à ce liquide.

Il y a dans les expériences de Fürbringer une autre cause d'erreur qui tient à ce que ce savant n'a pas directement abordé la question analytique qu'il se proposait de résoudre.

Le sang qu'il prenait sur les animaux injectés renfermait, comme nous l'avons déjà vu, une proportion notable de globules mercuriels intacts qui étaient recueillis avec lui. Au sortir de la veine, il était immédiatement soumis au battage pour être débarrassé de sa fibrine, puis délayé dans cinq à dix fois son volume d’une solution aqueuse de chlorure de sodium, et finalement laissé en repos pendant vingt-quatre heures, pour être ensuite décanté et soumis

à l'analyse. Fürbringer, prétendant que le sérum ainsi oblenu par décantation renfermait des sels mercuriels en dissolution, devait chercher à démontrer directement leur présence, et il n’a rien fait pour fournir celle démonstration directe, qui était, pourtant, absolument indispensable. Au lieu d'opérer sur le sérum intact, il l'a traité par l'acide chlorhydrique et par le chlorate de potassium, pour détruire la matière organique, et c'est le liquide provenant de ce traitement qui lui a donné, accidentellement, des réactions mercurielles, réactions qui eussent été identiquement les mêmes si le sérum primitif avait contenu, non pas des sels de mercure, mais le métal lui-même, en nature. Fürbringer n'avait donc pas le droit de se prononcer pour les sels; il l’a fait, cependant, et comme on pouvait lui objecter que ces sels n’existaient pas primilivement dans le sang de la saignée, mais qu'ils y avaient ultérieurement pris naissance au cours des manipulations que ce sang avait subies, voici comment il répond à cette objection.

Opérant sur des animaux qui n’avaient pas été préalablement injectés, il leur fait des saignées de 30 centimètres cubes de sang, et, après avoir mélangé celui-ci avec 1 centimètre cube de son émulsion mercurielle, il Le fait passer par la série des manipulations déjà décrites pour le traitement du sang des animaux injectés. Comme résultat final il obtient un liquide, dans lequel il affirme que l'application de son procédé d'analyse ne lui a jamais fait découvrir la plus légère trace de mercure.

Si Fürbringer entend par là qu'il ne se forme aucune combinaison mercurielle dans le sang pris en dehors de l’économie et mis en contact avec le mercure métallique pur, son assertion est exacte; mais ce qui est vrai pour les combinaisons ne prouve rien contre la possibilité de la présence du métal lui-même, et les expériences suivantes vont montrer la nécessité de cette distinction.

Expérience IV. — Si on laisse séjourner du sang défibriné, ou du sérum, sur du mercure bien pur, qu'on décante ensuite ces liquides avec soin et qu'on les traite par les réactifs les plus sensibles des sels mercuriels, les résultats obtenus sont constamment

Ces négatifs. Il n’en est plus de même si le liquide soumis à l'analyse est préalablement attaqué par l'acide chlorhydrique et par le chlorate de potassium, ou par l'acide nitrique à chaud; après cette attaque, si l’on traite ce même liquide par le procédé au cuivre et à l’azotate d'argent ammoniacal, il donne très nettement la réaction caractéristique de la présence du mercure. Le sang et le sérum qui ont séjourné pendant vingt-quatre heures seulement sur ce métal en contiennent déjà des proportions fort appréciables, qui vont en augmentant, comme on peut en juger par la teinte de plus en plus foncée des empreintes, à mesure que la durée du séjour se prolonge. Cette augmentation, d’ailleurs, n’est pas indéfinie, et elle ne dépasse pas une limite supérieure peu élevée, qu'elle atteint promptement par l’agitation.

La seule interprétation dont cette expérience soit susceptible consiste à admettre que le mercure se diffuse à l’état de vapeurs dans le sang et dans le sérum en contact avec lui. Il existe donc en nature dans ces deux liquides, mais on ne peut l'y retrouver qu'à la condition de l’engager préalablement dans une combinaison saline soluble. L'expérience suivante confirme la justesse de cette interprétation.

Expérience V. — Dans deux cristallisoirs de forme et de situation identiques, dont l’un seulement contenait du mercure, j'ai versé, tantôt du sang défibriné, tantôt du sérum, en ayant soin que les couches de ces deux liquides fussent très exactement d’égale épaisseur. J'ai fait reposer sur les fonds de ces cristallisoirs deux manchons de verre que je fermais supérieurement avec des bouchons auxquels étaient rattachées deux bandelettes de papier rayé au chlorure de palladium, découpées dans une même bande, afin que l'identité de leur préparation leur assurât rigoureusement le même degré de sensibilité. Le tout étant ainsi disposé et les deux appareils étant maintenus à l'abri de toute influence perturbatrice, dans une pièce obscure et bien close, on voit le papier réactif se teinter dans celui des deux qui contient du mercure, pendant qu'il reste intact dans l’autre. On est en

ro ee droit d'en conclure que les vapeurs mercurielles, diffusées à travers les couches de sang ou de sérum du premier appareil, les ont traversées sans y subir aucune altération, puisqu'elles exercent, à la sortie, leur action réductrice caractéristique.

J'ai souvent répété ces expériences, et, comme elles m'ont constamment donné les mêmes résultats, cette constance garantit l'exactitude des conclusions que j'en ai tirées. A plusieurs reprises, j'ai doublé l'expérience principale, faite sur le sang ou sur le sérum, d’une expérience comparative faite sur l’eau dans des conditions absolument identiques, et je n’ai pas trouvé de différences bien appréciables dans la marche de l’altération des papiers sensibles.

Le sang et le sérum sont donc aussi facilement perméables aux vapeurs mercurielles que l'eau elle-même, et, comme l’eau également, ils paraissent sans action sur ces vapeurs, puisque celles-ci, qui sy diffusent très lentement, conservent encore, après les avoir traversés sous des épaisseurs considérables, l'ensemble de leurs propriétés caractéristiques.

Cela étant, quand on introduit, comme l’a fait Fürbringer, du mercure très divisé dans le système circulatoire d’un animal vivant, le sang de cet animal devient alors mercuriel, non pas parce que le métal injecté donne naissance à des sels qui se dissoudraient dans le sérum, mais parce qu'il se diffuse en vapeurs dans ce même liquide; et si le savant allemand ne l'y a pas toujours rencontré, cela tient à l'insuffisance du procédé de recherche dont il se servait.

On sait, en effet, que ce procédé n'offre plus aucune garantie de sûreté dès que la proportion de mercure à reconnaître tombe au-dessous de 0""*,2, et comme Fürbringer se trouvait ainsi dans l'impossibilité d'apprécier des proportions plus faibles, partout où elles existaient il a forcément qualifié de négatifs les résultats très réellement positifs qui échappaient à ses moyens insuffisants d'investigation. C’est ce qui lui est arrivé, notamment, dans celles de ses expériences par lesquelles il prétend avoir prouvé que du sang frais défibriné, agité avec du mercure, ne contenait aucune

trace de ce métal. Ces expériences ne paraissent pas avoir élé nombreuses; aussi, comme elles touchaient à une question dont il importait d'avoir la solution vraie, en les répétant, je me suis attaché à les multiplier. J'ai opéré sur huit échantillons de sang défibriné, additionné de cinq fois son volume de chlorure de sodium, que J'ai fortement agité avec du mercure et décanté après un repos de vingt-quatre heures; les huit analyses qui ont suivi m'ont toutes donné des résultats positifs.

Il ne reste donc rien de l'opposition que Fürbringer a voulu élablir entre les deux modes d’action du sang sur le mercure, suivant qu'on le prendrait à son état normal, en libre circulation dans l’économie, ou bien qu'il serait extrait du système circulatoire et qu'on l'expérimenterait seulement in vitro.

Le résullat est identiquement le même dans les deux cas : qu’on le prenne dans l’économie, ou en dehors d'elle, le sang mis en contact avec du mercure devient toujours mercuriel, et comme il ne le devient, quand il est traité on vitro, que par diffusion, dans sa masse, de mercure en nature, on peut affirmer, par raison d’analogie, que tout se passe encore de la même manière lorsqu'il s’agit du sang de la circulation générale. Lors done qu'on injecte, comme l'a fait Fürbringer, du mercure très divisé dans les veines d'un animal, ce métal imprègne bientôt toute la masse du liquide sanguin, mais c’est à l’état de vapeurs qu'il s'y trouve diffusé, et il y conserve intégralement son état métallique.

Ceux qui prétendent qu’il se transforme d’abord en oxyde ou en chlorure, et finalement en oxydalbuminates ou en chloralbuminates solubles, n’ont jamais fourni aucune preuve de la réalité de l'existence de ces sels; tout se réduit donc, de leur part, à la simple affirmation d'une hypothèse que rien ne justifie a priori, et à laquelle on peut opposer, par ailleurs, des faits qui la contredisent absolument.

Si elle était vraie, en effet, si le mercure introduit dans le sang d’un animal vivant n’exerçait pas d'action nocive par luimême, mais seulement par des composés solubles dérivant de son oxyde et de son chlorure, on se trouverait alors placé dans le

cas d'une intoxication mercurielle du genre de celles qui sont dues au sublimé, et l’on devrait, par conséquent, retrouver la série des symptômes caractéristiques de ce mode d'intoxication. Tout se réduit done à savoir si c’est bien ainsi que les choses se passent.

Les expériences d'injection de mercure dans les veines d’animaux vivants ont été fort nombreuses. La première en date remonte à 1680 et Garman (36), auquel on la doit, la pratiqua sur un chien qui reçut l'injection par la veine crurale. L'animal soumis à cette épreuve n’en parut nullement incommodé, et, dans la suite, il ne cessa pas d'accomplir ses fonctions comme à l'ordinaire, quoique gardant toujours le métal introduit dans son organisme.

.En 1890, Clayton (37) injecta du mercure dans la veine jugulaire d’un chien qui fut tué quatre mois après, sans avoir présenté, jusque-là, le moindre symptôme d'intoxication mercurielle. |

Les recherches de Gaspard (38) ont été plus complètes que celles des deux expérimentateurs précédents; il a multiplié les expériences, et, à côté de quelques-unes où les animaux injectés mouraient de lésions matérielles dues à une action purement mécanique du mercure, dans toutes les autres, les sujets employés n'ont éprouvé que des troubles passagers dont ils se sont plus ou moins promptement remis. Quand il est arrivé à Gaspard de les sacrifier, pour en faire l'autopsie, les seules lésions qu'il ait constatées ont toujours été des lésions provenant de l'action mécanique du mercure.

Les faits suivants donneront une idée des résultats de ses recherches.

Un chien de grande taille, dans la veine jugulaire duquel furent injectés 2 gros (7 grammes) de mercure, supporta celte opération sans paraître aucunement en souffrir, mais il fut pris, six heures après, d'une forte fièvre et présenta les symptômes ordinaires d'une péripneumonie confirmée. Au neuvième jour, le mercure apparut sous la forme d’une multitude de gouttelettes dans les

matières fécales, où ces goutteletles continuèrent à se montrer jusqu'au treizième jour, après quoi elles disparurent. On notait, en même temps une amélioration sensible dans la santé de l'animal, qui était à peu près délivré de sa péripneumonie lorsqu’on le tua par section de la moelle épinière.

Après une injection de 18 grains (1 gramme) de mercure dans sa veine Jugulaire, un chien nouveau-né continua à téter pendant trente-six Jours sans manifester le plus léger dérangement, et son développement, qui s'effectua sans aucun trouble, fut aussi marqué que celui des autres petits de la même portée. Ayant subi alors une nouvelle injection de 36 grains (2 grammes), il accusa un malaise sensible, refusa de téter et les symptômes de la péripneumonie se déclarèrent. Au bout de huit jours il se produisit une amélioration très marquée, la toux diminua, l'appélit revint, le développement reprit son cours régulier, et, en même temps, le mercure apparaissait dans les matières fécales. L'animal était en pleine voie de guérison lorsqu'il fut tué deux mois après la première injection.

Dans une dernière expérience, ce n’est plus du mercure coulant que Gaspard injecta dans la veine jugulaire d’un chien, mais de l'eau distillée qui avait bouilli sur ce métal et qui était devenue trouble et louche parce qu'elle le contenait en suspension, sous forme de poussière fine. Ce chien témoigna pendant quelques minutes une douleur assez vive, mais il se remit bientôt, reprit son appétit au bout de quelques heures, et recouvra une santé parfaite dans la journée.

Ces expériences sont très significatives, mais la suivante, due à Claude Bernard (39), l'est encore davantage.

Ce savant, après avoir perforé le fémur d’un chien et rempli de mercure la cavité médullaire, boucha le trou avec de la cire et laissa la plaie des parties molles se cicatriser. L'animal gardé dans cet état pendant trois mois ne présenta, pendant cet intervalle de temps, aucun phénomène particulier à noler, et après l'avoir tué en pleine santé apparente on chercha ce qu'était devenu le mercure.

{l en restait un résidu dans la cavité médullaire du fémur, mais les deux tiers au moins avaient disparu, à la suite d'une absorption manifeste, ct une portion du mereure absorbé avait été probablement éliminée par les excréments et par les urines. Claude Bernard ne s’est pas occupé d'elle; il s’est borné à rechercher si le métal ne s’était pas fixé dans quelques organes, et en les examinant tous avec attention c'est dans les poumons surtout qu'il le rencontra. Ceux-ci, dont lu masse élait saine, avaient leur surface extérieure comme parsermnée de petites lumeurs blanchâtres de la grosseur d’un grain de millet, semblables à ce qu'on appelle des tubercules miliaires. Ces petites tumeurs étant incisées, on trouvait visiblement à leur centre, en les examinant à la loupe ou à l'œil nu, un petit globule de nature métallique. La matière blanchâtre entourante constituait un véritable kyste, dont les parois, proportionnellement à la petitesse du globule mercuriel, étaient très épaisses.

Ces expériences, auxquelles Je pourrais Joindre celles de Magendie, de Cruveilhier, de Gluge, de Virchow et de Panum, qui toutes ont donné les mêmes résultats, sont très concluantes au sujet du rôle que le mercure, introduit dans le sang, joue dans l'organisme. Ce rôle est exclusivement mécanique; le métal injecté est absolument inoffensif par lui-même, et il n'intervient pas davantage en se transformant chimiquement pour donner naissance à des composés solubles qui seraient toxiques à sa place. Les seuls désordres qu'il occasionne sont dus à des lésions purement traumatiques, dont la raison est facile à donner. Quand le mercure injecté n’est pas suffisamment divisé, ses goutteletes trop grosses s'arrêtent dans les capillaires de certains organes qu’elles obstruent en empêchant la circulation sanguine, et comme elles jouent alors, dans les tissus de ces organes, le rôle de corps étrangers, elles deviennent les centres d'autant de foyers d'inflammation, dont la formation peut devenir le point de départ de désordres plus ou moins graves.

Il suffirait, afin d'éviter la possibilité de ces désordres, que le mercure fût assez finement divisé pour traverser librement Îles capillaires du plus petit calibre; et l'on peut emprunter, à

Fürbringer lui-même, des arguments propres à établir l'innocuité des injections faites dans ces conditions particulières.

Comme nous l'avons déjà vu, ce savant employait de véritables émulsions de mercure dans un mucilage de glycérine et de gomme, et les résultats qu’il en obtint varièrent du tout au tout suivant le degré de division du métal. Au début, quand il opérait avec des émulsions où le diamètre des globules mercuriels était supérieur à celui des globules sanguins, les animaux injectés mouraient victimes d'accidents graves, tels qu'embolies innombrables, abcès métastatiques des poumons et du foie. Plus tard, quand il eut réussi, à force de patience et de soins, à réduire le mercure en gouttelettes aussi finement atténuées que les globules sanguins, tous ces accidents disparurent complètement, et les animaux sur lesquels ces nouvelles injections furent pratiquées ne présentèrent, jusqu'au jour où ils furent sacrifiés pour les besoins des expériences, aucune apparence de souffrance ou de malaise. À l'autopsie, on ne trouva aucune trace de lésions dans leurs organes, aucune trace d’altération dans leur sang.

S'il résulte des faits précédents que le mercure, introduit dans l'organisme par voie d'injection dans le sang, n’y subit aucune transformation qui lui fasse donner naissance à des composés toxiques, les faits qui vont suivre prouveront qu'il n’en subit pas davantage, lorsque l'introduction a lieu par voie d'injection souscutanée.

C'est Fürbringer (40) qui a, le premier, employé ce procédé hypodermique, comme mode de traitement de la syphilis. Dans une première série d'expériences il injecta, sous la peau de sujets . syphilitiques, de 1 gramme à 4 grammes de mercure métallique très pur, et les injections furent renouvelées à des intervalles de cinq à huit jours. Elles ne causèrent jamais de douleur prolongée, et presque jamais d’irritation locale, une fois seulement il y eut formation d’un abcès. L’urine examinée au point de vue de la présence du mercure n’en donna jamais aucun signe. Ce mode d'introduction du métal fut d’ailleurs absolument sans influence sur la marche des manifestations syphilitiques.

Dans une seconde série d'expériences, Fürbringer, après avoir injecté sous la peau des malades syphilitiques du mercure métallique, tritura la masse afin de la réduire en particules aussi finement atténuées que possible, mais le résultat fut encore négatif, comme dans le cas précédent.

Dans une troisième série d'expériences, le métal injecté sous la peau fut pris en suspension dans un mucilage composé d’un mélange de glycérine et de gomme arabique, le tout formant une masse d'un gris noirâtre, homogène et peu diffluente, dont chaque centimètre cube renfermait environ 1 décigramme de mercure. Fürbringer injectait sous la peau de 25 à 75 milligrammes de mercure ainsi divisé, et renouvelait ces injections à huit ou dix jours d'intervalle. Elles étaient indolores; dans la moitié des cas environ elles déterminèrent au niveau du point injecté une tuméfaction hémorrhagique qui se transforma progressivement en induration indolente. Dans d’autres cas, relativement assez rares, elles furent le point de départ d'abcès à l'ouverture desquels on ne trouva pas une seule goutte de mercure.

En dehors de ces symptômes purement locaux, qui n'ont jamais présenté aucun caractère de gravité et qui n'ont apporté aucun obstacle à l'application du traitement, Fürbringer ne signale pas d’autres phénomènes morbides. Malgré l'énorme développement en surface des globules mercuriels, malgré leur séjour prolongé dans l'organisme, il n’est pas, une seule fois, arrivé, au savant allemand, de constater le plus léger accident d'intoxication mercurielle, tel que stomatite, salivation ou diarrhée. Le mercure passait dans le sang, car on reconnaissait sa présence dans les urines, au plus tôt le quatrième jour après l’injection, ou le septième au plus tard, et il devenait alors efficace dans les cas de manifestations bénignes de la syphilis; mais il a toujours échoué dans tous les cas de lésions papuleuses et gommeuses.

Luton (41) a répété, en France, les essais thérapeutiques de Fürbringer. Pour préparer la matière de l'injection, il agite vivement deux ou trois gouttes de mercure avec À gramme de glycérine, et il introduit le tout sous la peau. En opérant ainsi,

il affirme avoir obtenu plusieurs guérisons, sans que ce mode de médication ait jamais donné lieu au plus minuscule accident toxique. Il se produisait seulement un peu d’induration au point injecté, et parfois un petit abcès qui se réduisait facilement. Dans une autopsie, après trois semaines, Luton retrouva quelques globules de mercure au centre d'une sorte d'infiltration purulente du tissu cellulaire, mais la plus grande partie du métal injecté avait disparu.

Qu'on l'introduise dans l'organisme par voie d'injection hypodermique, ou par voie d'injection intra-veineuse, le mercure pur se comporte donc toujours de la même manière. Son innocuité constante, en dehors des désordres mécaniques qu’il peut provoquer quand il n'est pas suffisamment divisé, prouve bien haut, contrairement à l'opinion préconçue si généralement accréditée, qu'il ne se modifie pas chimiquement dans le sang, en y donnant naissance à des composés solubles, qu'on devrait seuls considérer comme physiologiquement et toxiquement actifs.

Si ces composés se produisaient réellement dans l’économie, si l'introduction du mercure pur y déterminait d’abord la formation d'oxyde et de chlorure, puis finalement celle de chloralbuminates ou d’oxydalbuminates solubles, même à doses très atténuées, l’innocuité si bien constatée du métal serait absolument inexplicable, car tous les corps de cette série de dérivés qu'on lui attribue, essayés directement sur des animaux, ont provoqué les accidents les plus graves et toujours très promptement mortels.

Les expériences qui ont été ici fort nombreuses, et qui ont toutes donné des résultats parfaitement concordants, ont été faites, les unes, par la méthode des injections intra-veineuses, les autres, par celle des injections hypodermiques.

Gaspard (42), qui a employé la première et qui a opéré sur des chiens, a étudié sur eux l’action du sublimé qu'il leur injectait par la veine jugulaire: je ne rapporterai, des résultats obtenus par lui, que ceux des expériences qui correspondent à l'emploi des plus faibles doses de l'agent toxique.

Injection de 1 grain 4/2 (0,08) de sublimé dans la veine jugulaire d'un chien de moyenne taille: mort en cinq minules, après dyspnée et vomissements bilieux.

Injection de 1 grain (0,05) dans la jugulaire d'un chien de grande taille: salivation, vomissements, déjections liquides: mort au bout de quatre jours.

Injection de 3/4 de grain (0,04) pratiquée sur un chien de moyenne taille: quinze minutes après, frissons, malaise, déjections alvines, vomissements, salivation: mort au bout de cinq heures.

Une autre injection de 3/4 de grain, pratiquée dans les mêmes conditions, a déterminé la mort au bout de deux heures, avec production des mêmes symptômes.

Comme rapprochement intéressant à noter, on remarquera l'action presque foudroyante que le bichlorure de mercure exerce à la dose de 3/4 de grain, pendant que le métal lui-même est inactif à la dose, environ deux cents fois plus forte, de deux gros.

Après Gaspard, les expérimentateurs qui ont repris l'étude de l’action toxique du sublimé ont substitué, à la méthode des injections intra-veineuses, celle des injections hypodermiques, et cette question, ainsi traitée, a fourni la matière d’intéressants travaux à Rosenbach (43), Saikowsky (44), Wilbouchewich (45) et Heilborn (46).

Toutes les conclusions auxquelles ces savants sont arrivés se ressemblent; je me bornerai done à résumer ici celles qu'on doit à Saikowsky, dont le travail est, sans contredit, le plus complet et le plus remarquable par la netteté de l'observation.

Comme tous les expérimentateurs que j'ai cités avec lui, Saikowsky opérait principalement sur des lapins auxquels il injectait hypodermiquement des doses de sublimé variant de 4 à 6 cenligrammes. Les désordres observés consistaient en des troubles intestinaux graves, caractérisés par une forte diarrhée et une violente hypérémie intestinale pouvant aller jusqu'à des suffusions sanguines, à de véritables foyers hémorrhagiques et des ecchymoses des muqueuses stomacale et intestinale. Les reins

offraient une forte hypérémie et dix-huit à vingt heures après l'injection on constatait une accumulation notable de sels dans les canaux droits de la substance corticale. Les recherches chimiques ont montré que ces masses salines, qui augmentent progressivement jusqu’à la mort de l'animal, sont formées d'une proportion notable de phosphate de chaux, mélangé à du carbonate de chaux et à des traces de chlorure de sodium.

La mort arrive après un intervalle de un à trois jours.

Chez les chiens, qui présentent les mêmes phénomènes du côté de l'intestin, Saikowsky avait cru pouvoir conclure que le sublimé produisait une simple stéatose des reins, sans dépôts calcaires dans les tubuli; mais des expériences ullérieures de Heïlborn et de Prévo t, de Genève, ont démontré que ces animaux étaient aussi atteints de calcification rénale.

Mering (47), dont les expériences ont été pratiquées sur des chats et des chiens, et exceptionnellement sur des lapins, se servait, pour ses injections hypodermiques, d'oxyde de mercure qu’il employait en solution dans le glycocolle. La mort survenait généralement dans les vingt-quatre premières heures, elle était précédée par lapparition des mêmes symptômes que ceux de lempoisonnement par le sublimé.

Je ne connais pas d'étude entreprise sur les effets de l'injection hypodermique des albuminates mercuriels solubles, mais on doit supposer que ces sels ont le même mode d'action que leurs congénères les peptonates, et ceux ci ont été, de la part de Prévost (48), de Genève, l’objet de recherches qui présentent un intérêt exceptionnel, à cause de leur valeur propre et de l’'imporlance de leurs résultats.

Ces recherches ont porté sur des animaux d'espèces très variées, les uns de petite taille tels que rats et cochons d'Inde, les autres de taille plus grande tels que chats, lapins et chiens : je ne m'occuperai ici que de celles qui sont relatives aux animaux du second groupe.

Les plus fortes doses de peptonate qui leur aient été injectées renfermaient un peu moins de 4 décigrammes de mercure. A la

ere suite de cette injection, le sujet qui l'a subie est souvent pris d’une violente diarrhée, avec évacuation de matières intestinales Jaunâtres, quelquefois brunâtres et souvent sanguinolentes; son poil se hérisse, il se refroidit, sa respiration devient dyspnéique, et il ne tarde pas à succomber avec tous les symptômes d’une violente entérite.

Si la dose de peptonate est moindre et qu'elle corresponde à une proportion de mercure variant de 2 décigrammes à 1"%,5, les accidents intestinaux sont moins marqués, et le sujet intoxiqué ne succombe pas alors aussi rapidement; il ne paraît pas influencé le premier jour, mais bientôt il perd l'appétit, maigrit sensiblement, ses urines deviennent rares, transparentes et albumineuses, et il succombe ordinairement vers le troisième jour.

Des injections successives à la faible dose de 7 à 4 milligrammes de mercure déterminent encore les phénomènes décrits ci-dessus, avec moins de violence; après quelques jours, la diarrhée se déclare, puis l’albuminurie et l’animal succombe à la suite du dépérissement progressif produit surtout par les phénomènes intestinaux.

A l’aulopsie on observe toujours deux lésions particulièrement caractéristiques : celle des intestins, qui sont fortement hypérémiés, celle des reins, qui consiste dans une calcification plus ou moins accusée des tubuli, qu'on pourrait au premier abord confondre avec une stéatose. Parallèlement à cette calcification des reins, Prévost a découvert qu'il se produit une décalcification des os qui a été, dans quelques cas, assez prononcée pour rendre les épiphyses des os longs mobiles sur les diaphyses.

Les lésions hypérémiques de lintestin à la suite d’injections hypodermiques de peptonates mereuriels et de sublimé sont absolument identiques à celles que produit l'injection stomacale des mêmes substances; et cette identité, quand il s'agit de deux modes d'administration aussi différents, est déjà intéressante à ncter. Ge qui l'est davantage encore, c'est qu’à dose égale les lésions de l'intestin et des autres organes sont plus profondes et plus graves par la voie hypodermique que par la voie stomacale ;

et il y a lieu de remarquer, enfin, que les peptonales injectés bypodermiquement sont, toutes choses égales d’ailleurs, plus toxiques de beaucoup que le sublimé.

On peut rapprocher de ces résultats expérimentaux ceux d'observations nombreuses reueillies dans des cliniques de maladies syphilitiques. Bergh, Hagen, Lewin (49), Heilborn (50), ont signalé chez l'homme, à la suite d'injections sous-cutanées de solutions aqueuses ou peptoniques de sublimé, des accidents dysentériques analogues à ceux que présentent les animaux, dans les mêmes conditions.

En somme, le contraste frappant qu'on relève entre l'énergie des effets toxiques de l’oxyde, du bichlorure et des sels albuminiques solubles de mercure injectés par voie hypodermique, aussi bien que par voie intra-veineuse, et l'innocuité du métal luimême employé de la même manière, permet d'affirmer qu'il ne se transforme pas, comme on le prétend, dans l'organisme, pour y donner précisément naissance à ces composés dangereux. En fournirait-il d’autres à leur place? Rien, au fond, ne le fait supposer, et ceux-là, s'ils existaient, constitueraient des facteurs négligeables, puisqu'ils seraient absolument inoffensifs. On est donc conduit à conclure que le mercure absorbé à l'état métallique, par voie d'injection, conserve encore cet état après l'absorption, et il n'y a rien là qui ne s'accorde parfaitement avec ce qu'on sait de sa faible impressionnabilité aux agents chimiques, lorsqu'il est irréprochablement pur.

S'il ne s’altère pas dans l'organisme lorsqu'il y pénètre à l'état liquide et par voie d'injection, il ne doit pas s’y altérer davantage lorsqu'il y pénètre à l'état de vapeurs, par voie d’inhalation pulmonaire, en traversant mécaniquement la membrane épithéliale, et nous allons voir, en effet, en recherchant ce qu'il devient dans le sang et dans la trame des organes, qu'il conserve partout son état métallique.

De l'élat qu'affecte, dans le sang, le mercure absorbé sous forme de vapeurs. — Si ces vapeurs sont émises à saturation et avec