Emile Monlègul, En Bourbomiaii et en Forez

cela

Que si quelqu'un me bllme, ô ma bergère, ^t Honoré lui-tnâme h son Aslrée, de l'avoir choisi un théâtre peu renommé en l'Europe, l'ayant élu la. Fore?., réponds-leur que c'est le lieu de la nnissance ; que ce nom de Forez sonne je ne sais quoi de champêlre, et que le pays esL tellement composé le long de sa rivière de Lignon qu'il semble qu'il convie chacun ii y vouloir passer une vie semblable.,.. Nous devom cela au lieu de notre naisganee et de nuire demeurf ie le rtiidre le plus honoré et renommé qu'il nou ùble. »

Fous nous devons aussi, & nous-mêmes, et aux itres, de les faire profiter de noire expérience; et c'est encore ce qu'il y avait de nouveau dans l'Aslréei le déguisement transparent sous lequel d'Urfé s'y mettait en scène, lui, les siens, et ses contemporains. « Toutes les histoires de VAstrée ont un fondement véritable, mais l'auteur les a toutes romancées, j'ose user de ce mot d, nous dit l'avocat Patru, et nous apprend, de l'aveu de d'Urfé, que Céladon, c'était d'Urfé; Aslrée, sa propre femme, Diane de Chfiteauraorand; Calidon, Monsieur le Prince; Daphnide, Mme de Beaufort; Thorismond, Henri 111; W cour enfin du grand Enric, la cour même de Henri IV. Neuf et original alors, on sait assez la fortune qnâ devait faire ce procédé de perpétuelle allusion, fli l'oublie-t-on pas trop quand on reproche si vivfr ment k nos romanciers contemporains qu'ils s'inspi rent de l'événement du jour ou du .scandale de l veille? Ce n'est qu'une question d'art, et surtout di mesure h garder. Pour imiter la vie, il faut bien que l'on commence par la copier, comme le peintre fait

LE nOMAN mAKÇAIS AD XVII* SIÈCLE 3S

la nature; et quel moveo plus sûr ou plus fidèle r fin a-t-il que de mouler ses inventions, ai je puis ainsi dire, sur les occasions qa'elle nous en présente?

Un autre mérite encore de d'L'rfé, c'est d'avoir le premier, dans l'histoire du roman moderne, com- ])m l'importance des passions de l'amour, et d'en ïvoir fait ce que l'on pourrait appeler l'àme ou à tout le moins l'une des conditions d'existence du ^enre. On ne le voit pas bien, quand on s'attache, comme on f^t d'ordinaire, à la fable principale de VAs'rie. Elle est longue, et confuse, et traînante. Mais, justement, c'est elle qu'U faut que l'on néjïiige, pour ne retenir que les épisodes qui la diverâifi''nt ; et c'est alors que l'on admire la richesïie, la fécondité, la subtilité d'invention et d'observation de d'Urfé. « Tontes lea variétés de l'amour, dit i ce propos H. Emile Montégut, avec quelle vigueur et quelle souplesse à la fois n'a-t-il pas su les saisir et les peindre, imitant avec une adresse souvent incomparable le tour propre Ji chacune d'elles, subtil avec l'amour de Sylvandre, noblement platonicien avec l'amour deTircis, orageux et violent avec l'amour de Damon et de Madonthe, véhément et énergique avec l'amour de Chrysëide et d'Arimant, brutalement sensuel et presque bestial avec l'amour de Valentinian et d'Eudoxift, gai et spirituellement cynique avec les amours volages et inconstants d'Hylas. »

Ajouterai-je qu'à cet égard d'Urfé est en avance non seulement sur ses contemporains, mais encore et déjà sur la plupart de ceux qui le suivront? Racine seul, au xvu' siècle, saura peindre et représenter comme d'Urfé les cassions de l'amour. Mais, par

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malheur, et en attendant que Racine paraisse, voft qu'aux mains des dramaturges qui pendant vingt cinq ans ne vont guère s'inspirer que de VAslrêt^ comuie aux mains des romanciers qui l'imilent, )& peinture de l'amour, monotone et métaphysique, va dégénérer en celle d'une fade galanterie qui n'en est que la contrefaçon.

Pour s'en apercevoir, et pour se sentir transporté dans un monde où la fiction ne recouvre plus la rft lité, n'enveloppe et ne vêt que la fantaisie du roraai cier, il ne faut que passer de d'Urfé & Gombervilie^, et de VAsfrêe à la Caritée, au Polexandre ou à la Cy^ tkérée. 11 semble qu'ici les ArnadU renaissent; et, A j'osais essayer de parler le langage du temps, on y nage dans l'océan de l'invraisemblance, d'ot l'on nij! se sauve qu'en s'échouant sur l'écueil du ridicule. L& seule chose qui explique le succès du Polexandre {car il fut prodigieux) — et qui est en même temps une indication du goût des contemporains, — c'est ce qu'il contient, non pas môme de descriptions, mais de renseignements géographiques. Des Canaries à la cour de France, de la cour de France au Sénégal, au Maroc, au Pérou, au Mexique, on y parcourt l'univers habité. Les allusions y sont nombreuses, aussi. Mais l'intérêt y ploie et y rompt, pour ainsi dire, sous l'invraisemblance des événements, sous la complication de l'intrigue, sous la surcharge des embellissements que l'auteur y prodigue d'une édition à. l'autre; et il n'en demeure Tmalement, dans la mémoire et dans l'histoire, que l'impression d'un recul du roman sur le progrès que le genre avait précédemment I accompli.

LE nOMAN FRANÇAIS AO TTlf StÉCtE 37

D'an autre côté, le vieux fonds gaaloîs subsiste toujours, et la politesse nouvelle n'en a pas encore triomphé. Dans celle même société qui traTaille ii épurer les mœurs, à spiritualiser au moins l'esprcssion de l'amour, ils sont toute une école qui prétend, au contraire, continuer d'aimer « à. la vieille française », sans tant de pbrases ni de manigances, et u pour soy rigoler », comme eût dit Rabelais. Demibourgeois et demi-libertins, c'est pour eux que Charles Sorel écrit son Histoire comique de Francion, et celte longue parodie du Berger extravagant, à laquelle M. Le Breton consacre l'un des meilleurs chapitres de son livre, et presque le plus neuf. « Montrer toutes les déconvenues dont serait victime un homme assez fou pour prendre au pied de la lettre les romanciers à la mode, et pour se conduire dans la réalité comme tous leurs personnages, tel est le but du Berger extravagant »; et ces longs romans d'amour dont il est ainsi la parodie, contentons-nous d'ajouter que V Histoire comique de Francion, qui lui est antérieure, en était déjà la plus grossière et plus obscène que spirituelle contre-partie.

Mais les mœurs bourgeoises élaient-elles peut-être alors, entre 1625 et 1650, trop peu caractérisées, je veux dire trop uniformes? les trouvait^on trop basses pour être imitées? bonnes toul au plus h être raillées? et le courant du siècle, favorisé par les circonstances, atlait-il invinciblement à l'héroïque et au passionné? Toujours est-il qu'on put bien lire Francion, et le Berger extravagant, on ne les suivit point, on ne les imita giuère, et, prenant encore une direction nouvelle, qui n'était ni celle de Francion, ni celle de VAi-

ETUDES CniTIQUBS

re^, l'intérêt que le romun était incapable de trouvf bns le récit des aventures privées et dune la peii lure des iiœurs quotidiennes, il l'a VhistoÎFe.

C'est, en effet, te caractère des romans de La Cal

t|>reuède, et sa Cassnndre, sa Cléopdire et son Fan

wmond sont une espèce de cours d'histoire universelli

Bit peu près comme les romans de Walter ScoU son

\wa cours d'histoire d'Angleterre, ou ceux de notni

L Dumas — depuis la Dame de MonUoreau jusqu'au

Louves de Mackecoul, — un cours d'histoire de Frano

U est même curieux, k ce propos, de noter que dai

le Bulletin de la librairie du temps, si je puis aini

dire : B. P. Lvdovici Jacob, carmeliise, bibliographi

parisina, les romans de La Calprenède et de Scudéi

se trouvent catalogués sous la rubrique A'Historu

mixta, pêle-mêle avec des ouvrages comme Vlnln

duction succincte d la connaissance des règles du blasot

ou comme le Culte des anciens Égyptiens.

La Calprenède, au surplus, déclare ses préteil tions dans la préface de son Faramond. « Je dirai pour l'honneur de mes précédents ouvrages, qu'o ne leur a pas rendu justice dans le nom qu'on leu a donné,... et qu'au lieu de les appeler des Romant comme les Amadis et autres semblables, dans in quels il n'y a ni vérité, ni vraisemblance, ni chartes, i chronoloyie, on les pourrait regarder comme des Hci toires embellies de quelques inventions, et qui pa ces ornements ne perdent rien peut-être de leur beauté. : On le voit, c'est la déiinilion même du roman hîsto |,Tique, tel qu'on pouvait le concevoir au temps de L ïtlprenéde. Et il ajoute un peu plus loin, sur le geni