AU XVIII* SIÈCLE

On peut dire de l'histoire littéraire du xvin siècle qu'elle est comprise et comme renfermée tout entière entre deux dates et deux œuvres : les Parallèles des anciens et des modernes, de Charles Perrault, publiés de 1688 à 1697, et l'Esquisse d'une histoire des progrès de l 'esprit humain, de Condorcet, imprimée par ordre de la Convention nationale, en 1795. Tout ce qui pré-, cède les Parallèles est franchemenTencore du xvn e siècle, dont aussi bien ils retiennent eux-mêmes plus d'un trait caractéristique, mais tout ce qui suivra ['Esquisse de Condorcet sera déjà du xix e siècle, que d'ailleurs elle annonce. On serait donc en droit, si l'on le voulait, d'ordonner toute l'histoire littéraire du xvm e siècle par rapport à cette idée de « progrès », dont les horizons, encore étroits, dans les Dialogues de Perrault, s'agrandissent insensiblement, pour finir ' par s'étendre comme en perspectives illimitées dans le rêve de Condorcet; et nous verrons bientôt qu'en

ÉTUDES ClimQtlES

effet c'est à peine h deux on trois autres ide* dont cent ans, ont partagé avec elle, sans la contrarier d'ailleurs, ou plutôt en l'aidant, le gouvernement des esprits. A tout le moins, puisqu'elle a pour elle, après deux siècles tantôt passés, d'être la seule que Ceux mêmes qui l'ont le plus ardemment combattue n'uni réussi, pour ainsi dire, qu'à enfoncer plus profondément, c'est par elle, et par use exacte recherche de sa formation, qu'il convient d'aborder l'histoire littéraire du siècle de VEncyûlvpéiiic,

Si dans l'idée de progrès on ne voit que l ' i • 1 ■> < • de mouvement, -Ih (/hangoinont, de succession, elle est partout, et, comme toutes les idées que l'analyse retrouve dans la constitution de l'esprit humain, elle est conteuipuraine, à vrai dire, de l'exercice même de la pensée, puisqu'elle le conditionne. Aussi n'estil pas étonnant que les hébraïsanta la reconnaissent dans « le puissant esprit évolutionnisle » qui t'ait le fond, comme ils disent, du récit biblique de la Création; et M. ftenan a célébré plus d'une fois le génie des « Darwins inconnus » dont la Genèse n'aurait l'ait, d'après lui, que résumer les spéculations. Kl le est également le principe, ou, pour mieux dire, l'àine diffuse des religions, des cosmogonies, des métaphysiques de l'Indu. Êpicure, en (irèce, a Tait d'elle ce que l'on pourrait appeler la grande ouvrière de son atouiismo, et elle remplit un livre entier du poème de

LA FOrUfrtTltW PE LIDttë DE PROGRES 185

Lucrèce, le cinquième, celui dont on pourrait dire que

Fa si -ii-tici' moderne a cnnlirmé depuis cent ans presque toutes les hypothèses. Rappelons encore, si l'on : veut, qu'elle reparait dans le christianisme, en tant que te premier article de la religion de Jésus est l'affirmation de sa supériorité sur toutes les religions qui l'ont elle-même précédée, et, par rapport au judaïsme, la révélation d'un progrès dans la loi même de Dieu. Mais, plus près de nous, qui ne connaît les textes, astei souvent cités, de Bacon et de Pascal? n C'est h la vieillesse du monde et à son âge mûr — dit Bacon dans ce Novum Organum, dont le titre lui seul, comme aussi bien celui de son DeAvgmentti um, bbI en quelque sorte une déclaration de principes, — c'est à la vieillesse du monde qu'il faut attacher ce nom d'antiquité. Or, la vieillesse du monde c'est le temps ou nous vivons, et non celui des anciens, qui était sa jeunesse, n Et Pascal, dans la Préface du Traité rfu vide : « Ceux que nous appelons anciens étaient véritablement nouveaux en toutes Choses, il formaient l'enfance des hommes proprement, et comme nous avons joint h leurs connaissances l'expérience des siècles qui les ont suivis c'est en nous que l'on peut trouver cette antiquité que nous révérons dans les autres » '. On n'apprendra pas sans surprise que, dix ou douîie ans avant, Pascal, dans un Discours qu'il prononçait en sa qualité d'académicien, Collelet — Guillaume Golletet — avait exprimé les

busB'jl, dans son édition d

e série, Jansénistes et Carle publié qu'en 17TB, par

Ifilï ÉTUDES CRITIQUEE

mêmes idées presque avec auta.nl de force eL de déci-

■iiin. M. Alfred Michiels t- si seul, si je ne me trompe, :'i l'avoir signalé dans son Histoire des idies littéraires ■ "h \]\- tièele.

.le ne peuse pas qu'il y ait lieu d'insister sur Colietel ; mais Pascal — nous l'avons dit ailleurs — ne devait pas persévérer dans ces Idées, ou même, après les avoir énoncées, il devait plntAL les combattre. Quant à Bacon, on le verra, son influence, non seulement en France, mais en Angleterre même, n'a commriici- vraiment de se Taire sentir que dans les premières années du xviir 3 siècle. N'ajoulerons-iiuus fia* que, pour que ces grandes idées, qui équivalent de l'ait à une conception totale de la vie ou de l'univers même, se dégagent du vague de leur indétermination primitive, se conerètent en quelque manière, se précisent, et enfin deviennent actives, il y faut, avec beaucoup de temps, tout un ensemble de conditions dont les plus insigni liantes eu apparence ne sont pas toujours en réalité les moins considérables.' C'est justement le cas de l'idée de progrès. Entrevue par les uns, ébauchée même par les autres, elle n'avait pas jusqu'au xvm° siècle d'existence philosophique. On l'entrevoyait plutôt qu'on ne la concevait. Elle flottait dans l'air sans que personne eût essayé de se l'approprier. Mais elle ne devait définitivement prendre l'orme qu'en se mêlant a cette Querelle des anciens et des modernes, si vaine aux yeux de quelques historiens de la littérature, si ridicule même; et ainsi, ce que n'avaient pu ni Bacon, ni Pascal, ni Descaries, une discussion de collège allait l'opérer en moins de dix ou douze ans.

LA FORMATION DE L'IDÉE r-E PROGRÈS

Dans lu première moitié du xvit* siècle, \ Paria un singulier personnage, que ses fonctions de

contrôleur général de l'extraordinaire des guerres i, .il de «secrétaire de la marine du Levant», n'empêchaient point d'être passionné de bel esprit et de littérature. On l'appelait Desmartis, et il se nommait de Saint-Sorlin. Vers ou prose, roman ou théâtre, comédie, tragédie, madrigal, épopée, critique ou théologie même, il travaillait dans tous les genres j et cette remarquable variété d'aptitudes lui avait valu d'être choisi par Richelieu pour l'un de ses auteurs a gages. Si d'ailleurs sou roman d'Ariane ou son poème de Clovis sont aujourd'hui parfaitement illisibles, sa comédie des Visioniwh'es a passé pour « inimitable » pendant un quart de siècle, et, sans parler des emprunts que Molière y a laits, la lecture en est intéressante encore, — pour les curieux. Après une jeunesse « libertine », Desmarets, encore vert, était devenu « dévot », mais non pas janséniste. Pour concilier sa piété nouvelle avec ses anciens gonts littéraires, il écrivait donc le matin des pamphlets contre Port-Royal, et le soir il rimait des ["'('mes épiques généralement chrétiens : M>tnc- Utir/di'/eine, ou le Triomphe de la grâce, et Clovis, que nous citions. C'est ce que Voltaire exprime a, sa manière, en disant quelque part que « Desmarets, sur la lin de sa vie, fut plus connu par son fanatisme que

Voltaire se trompe, et Voltaire est ingrat; car enfin c'est l'auteur de Clovis et de Marie-Maijdeleine qui lui a conquis à lui-même, l'auteur de ta Menriade, le droit d'user en français du « merveilleux chrétien ». Formé

183 ÉTUDES i El

ru effel, con ■ presque tons les hommes*]"

ration, a l 'école de l'Italie, el nourri aiw exemples '1" cette Jfirvsilfim lîrl'vri'r don! on ne saurai! exagérer l'influence Bur la littérature France de commençant, c'est Sniut-Sorlin le premier qui a Hcoue 1" joog de l'imitation de l'antique, el réclamé pour le poète, quelque cent ans avant Chateaubriand, le droit de mêler ensemble, pour ainsi dire, ses croyances et sus plaisir». Boîleau lui répondit dans le troisième ehanl de sou Art poétique, Deamarets, alors âgé de près de quatre-vingts ans, répliqua par une Défense de In peéiie française, l'uis, sonbuatapproehar I,-i mort, il adjura l'un de ses jeunes amis, fonctionnaire comme loi, Charles Perrault, de ne pas laisser tomber la querelle ;

Viens défendre» Perrault, la France qui L'appelle; Vieiii cuiiituitlri! &\m<, moi «elle trotipe rebelle, ' faibles '

Ce rnmas d'ennemis nui, rviif.l-js el muliiis Préfèrent à nos ctiants les ouvrais Iniins

Perrault, qui avait toute sorte de raisons pour déférer au vœu de Desmarets, n'eut garde, eOBU sait, d'abandonner une si belle cause. Louvoie venait précisément alors de lui faire des loisirs. L'ancien ci contrôleur des bâtiments » revint aux lettres, qo il avait toujours aimées, et, coup sur coup, il fit paraître : en ItiSG, son Saint Paulin, six chanta, à Boesuet ; en 1687, son Siècle de Louii ><■ Grand, — ofc, pour le dire en passant, il ne serait pas impossible que Voltaire eut pris la première idée du Si CouisXfV; -et, de 1688 à 1697 enfin, aet PoroUHet des anciens <:l 'les hmIïiïws,

U FORMATION de l'idée DE PIUlfiRÉS* m

Je n'en reliens pour le moment que ce qui i iw

a la littérature, et — si i ■ k;uiI lit

i plus haut que ne t'avait bit Perrault, mais tells manière que tous .sus argumente continuent s'y rapporter ou d'y converger comme à l'objet d* r démonstration — je dis tja il ne s'agissait de n de moins que de savoir si l'on suivrait ou non, i- encore, (Impulsion donnée jadis à la .'iisiT moderne par l'esprit de la Renaissance. Non , du tout que la Renaissance, à son heure, et ainsi qu'on l'en accuse aujourd'hui trop eomplaisamiikiiI, ait rien tué, rien détruit eu son germe qui ne fût déjà mort et bien mort. Ceux-là seuls peuvent le croire qui n'ont pas asseï lu nos vieux chroniqueurs bourguignons, ou les poésies de Jean Hèschinot i ■ L de Guillaume Crétin, le Raminagrobis du roman de Rabelais. Mais, au lieu de chercher les modèles d'un art nouveau là oit ils sont toujours, dans la nature et dans l'humanité, prosateurs et poêles, jl faut bien l'avouer — Rabelais, que je viens de nommer, ou Ronsard et Baïf, — alourdissant leur verve native du poids mort de leur érudition, e'était à l'Italie, c'était surtout a l'antiquité qu'ils les avaient demandés, Une raduclion du grec — exquise d'ailleurs en son vieux \\r supérieure même à son original — a fondé, ■omme on sait, l'immortalité d'Amyot, et Montaigne,

ivoc sa manie de citer, ne sera-l-il pas touj - un

.'■u suspect de n'avoir connu l'homme qu'à travers lUtarque ou Sénèque?

Moins savants, moins pédants, leurs successeurs s ont cependant imites, et toute uue partie de la le Malherbe n*a guère consiste qu'a remplacer

190 BTI DES CRITIQUES

l'imitation des modèles grecs par celle des modèles purement latins. Oscrai-je dire que, si c'est un reproche, Boîleau lui-même — si Gaulois, si Français, si Parisien à tant d'autres égards — n'y saurait échapper entièrement! II y a un peu de superstition, au moins, dans l'enthousiasme qu"i! croit éprouver pour Pindare. De parti pris d'abord, et de propos délibéré, puis, sans presque en avoir conscience, par l'effet même de l'éducation, on était donc insensiblement retourné au paganisme, et de restriction en restriction, le classicisme s'y était, enfermé. Les artistes, eux, s'étaient gardés de commettre la même erreur, les peintres notamment, Raphaël et Titien, H ubens dans les Flandres, Rembrandt en Hollande, Poussin même et Le Sueur en France. La Vie de saint Bruno — que je n'admire pas plus qu'il ne faut, — et les Sept Sacrements, qui sont une des grandes choses de la peinture, ne doivent rien qu'au génie de leurs auteurs, et aux sentiments qu'ils partageaient, avec leurs contemporains.

Il était donc assez, naturel qu'aux environs de 1690, après deux cent cinquante ans passés, on commençât à trouver ce régime un peu sévère, diététique, et surtout suranné. Ce qu'il avait encore d'importun, c'est que le génie seul pouvait s'en accommoder. Oui, pour rivaliser avec une éloquence dont les Catilinauv* on les PAUippiques demeuraient les modèles, ce n'était pas assez d'être Du Vair ou Patru, maïs il fallait être Bossuet, ou au moins Bourdalouel II fallait être Molière pour tirer du Phormion les Fovrberiei dt Scapin\ et Racine seul, en les imitant, pouvait surpasser Euripide ou « balancer » Sophoclel Perrault, en habile homme, se sentant soutenu par l'opinion des

ÏLA FKI1MATI0N DE 1,'lDÉE DE PHOCr «ries littéraires, ouvrit sa voile au venlnoi i soufflait. Il prit pour devise le mot de Molière : Les anciens sonL les anciens, et nous sommée Les gêna de maintenant ». Et, dans ses Parallèles, il s'efforça de montrer : — que le temps était venu d'élargir, ou de changer peut-être le système entier de l'éducation littéraire ; — qu'après tout, le meilleur Doyen, le plus sûr, de rivaliser avec les anciens, iln les égaler ou de les surpasser, était de nous inpirer de nos mœurs, de nos usages, de nos croyances,

■ mute ils avaient eux-mêmes l'ail des leurs; — et pi'au lieu de vivre dans l'éternelle contemplation

des modèles antiques, il convenait de les h perfectionner n en les Taisant profiter de tout ce que la e, la connaissance de l'homme, et les moyens Je l'art avaient réalise depuis eux d'acquisitions ou de progrès durables. « Comme les anciens, disait-il, connaissaient en gros aussi Lien que nous 1rs sepl ! :s ni les étoiles les plus remarquables, niais ..m pas les satellites des planètes, et un grand e de petits astres que nous avons découverts,

■ ils connaissaient en gros, aussi bien que

■■■- passions de l'âme, mais non pas une inli- : .o.' de pctilrs atl'i'dions et de petites circonstances (pii 1rs accompagnent, et qui en sont comme les satellites.... » C'est, on le voit, l'idée même du progrès, et déjà, le soupçon de celle loi de Complexité ■ routante qui fail aujourd'hui l'uudes fU-meuls rsi-eniele de se définition, On s'est étonné la-dessus que Perrault, moins

■ tiauffé que Saiut-SoHin — et trop raisonnable ou trop cartésien, pour mieux dire, en (ail de religion,

198 ferons i — n'aîl pas iis-17. mu en lumière In part du christianisme dans ce progrès de le morale ou de ta psychologie. H l'a bien signalée I M&îs do voudrait qn'il y nii appuya davantage, et qu'il eût plu» éloquemment la « beauté » du christianisme, sa richesse poétique, la fécondité de son inspiration. I\ ' n s i - , ■ ..■ pas peut-être qu'étant homme de sens, quoique volontiers paradoxal, et ne manquant pas de pénétration, s'il manquait de justesse d'esprit, il M sera douté de l'espèce de contradiction, ou do su mime, qu'implique en poésie l'emploi do m merveilleux chrétien »? S'il ne faut pas avoir précisé ni

cessé de croire pour user du Dieu des chrétien', aussi librement que des divinités de la table, Perrault aura compris, comme Boileao, qu'au moins faut-il avoir perdu le sens de lu sévérité du dogme. On peut s'inspirei' ilus mystères de la foi pour en chanter la profondeur ou l'obscurité dans une ode; on ne peut pas en faire des « machines poétiques »; et quiconque se le permettra sera toujours suspect d'avoir une religion plus sentimentale que solide. Mais ce que Perrault a mieux compris encore, et ce qui l'a empêché de suivre plus loin Desmarels, c'est que le christianisme, dans son essence, est contradictoire aux deux idées qui commencent de poindre dans les Parallèle», si même on ne doit dire qu'elles en sont Hrtéri*ur«- Mieni le support : ce sont celle du Progrit d tv/tfim, d'une part, et de l'autre, celle de la F-'u-itf tles l<>is 1/1: lu nature. La contradiction vaut sans doute lu peine que l'on cherche a s'en rendre compte, si c'est là, danses quelle semble avoir d'irréductible, qu'il faut chercher l'explication ou la vraie cause de l'hostilité

prit général du xviip siècle, dès ses débuts, allait manifester contre le christianisme.

Nous prenons aujourd'hui la religion par sa poésie; \ nous la prenons par sa morale ; nous la prenons encore plus habituellement par son utilité sociale. Mais les gens de ce temps-là la prenaient, eux, par le dogme, et, de tous les côtés, il semblait que le dogme ! retînt ou bridât l'essor de l'idée de progrès. L'auteur \ des Pensées le sentait-il peut-être, quand, aux espérances démesurées du cartésianisme, qui promettait à l'homme de l'exempter un jour « d'une infinité de maladies », de l'affaiblissement de la vieillesse, et de la mort même, il opposait la dureté de sa foi janséniste? ou Bossuet, plus humain, mais non moins inspiré, quand il s'efforçait de faire, comme nous l'avons dit, du dogme de la Providence, le rempart et le fort du christianisme *? Je le croirais volontiers. Mais sans nous enfoncer avec eux dans les obscurités de la théologie, je veux dire sans examiner s'il n'y aurait pas quelque moyen de concilier, sous une unité plus haute, l'apparente opposition du dogme de la Provi- ^ dence avec la fixité des lois de la nature, où du dogme du péché originel avec l'idée de la perfectibilité indéfinie, il peut nous suffire, il doit même nous suffire — à nous qui ne faisons ici que de l'histoire — de montrer que ce moyen, les hommes du xvme siècle ne l'ont pas entrevu.

Je consens qu'ils n'aient correctement interprété ni l'un ni l'autre dogme. Mais quand ils s'en seraient fait des idées entièrement conformes à la tradition de

4. Voir plus haut le chapitre intitulé : la Philosophie de Bossuet.

ètumîs caméras l'Église, il resterai! ceci, qu'étant elle-même rapUon de la vin, une BotalioD donnée d'en haut au problème de lu destinée, ta religion n'en permet une recherche nouvelle qu'autant que l'on s'engage d'avance à conclure comme elle; — et, en ce cas, que devient le progrès intellectuel? Si, d'un autre i-..i,' l "l'i^iriiilité propre du christianisme nVsl i|ii;n'cessoiremenl d'avoir mis la morale dans la reliai"", puisque le judaïsme l'avait fait avant lui, ou d'avoir Bavé dans la conscience drs hommes h.' sentiment de leur solidarité, puisqu'on a pu soutenir que la philosophie île la lîréce et de Rome y sérail arrivée sans lui; si son œuvre propre est d'avoir transporté l'objet de la vie hors d'elle-même, d'en avoir mis la rais. m d'être dans les épreuves, ou le bonheur dans les afflictions, et d'avoir vaincu la mort en en faisant l'entrée au royaume de Dieu; — que devient en ce cas le propres matériel? Bl si enfin tout ce qui est vient de Dieu, sans en excepter le mal même, " physique » ou « moral », dont nos yeux ne voient, pas la liaison avec un plus grand bien, de telle sorte que, travailler a la réalisation de la justice parmi les homnn's, ce suit en réalité s'insurger contre les décrets de l'éternelle sagesse; — que devient alors le progrès moral? Il est vrai que celui-ci, le progrès moral, nfl devait pas beaucoup inquiéler les consciences du xvni" siècle. Mais, en attendant, aux question! ainsi proposées, il uf semblait pas qu'il y nul deux réponses. On était trop près encore de lui le l'immola

bilité du dogme, lit nous, aujourd'hui même, quand m. us o'ip'-i.'mxis le jirii^rés sons le christianisme, il infant pas nous le dissimuler, c'est a peu près

La PORMàTIOK DE L'IDÉE DE PROGRÈS 195

lîossuet concevait la liberté sens la Providence, à la lumière de la foi, sans espérance '!*> pénétrer le mystère, et par un effort de la volonté.

Effet bizarre des raisonnements des hommes — qu'une doctrine, qui s'était proposé de rétablir la religion dans ses droits sur l'imagination, se retournât linsi contre elle-même, et, de son propre fonds, suscitât, pour ainsi dire, l'idée sans doute la moins anif logui à son premier objet, — effet bizarre, mais effet certain, et effet naturel, si l'on y veut songer! l'our qu'il apparût clairement que la religion étail eontra-

»dictoire a ce besoin de nouveauté qui se faisait jour partout alors, il avait suffi qu'on voulût lui soumettre ou lui annexer le domaine littéraire. En réagissant contre l'esprit de la Renaissance, ou l'avait obligé de se rendre compte à lui-même qu'il était laïque, pure- -

ni laïque, et comme tel, aussi détaché des croyances que de l'art du moyen âge ; — qu'en imitant les modèles antiques, si c'en était la forme, c'en olaît 1 aussi le fond qu'il avait essayé de s'approprier i de s'assimiler; — et que le cicéroniamsme des humanistes italiens, le naturalisme de notre Uahelais, la superstition hellénistique de Ronsard, le paganisme de Malherbe et de Boileau, tout cela, c'était autant de manifestations de la libn

IOu, en d'autres termes, encore — et comme on l'avait dit des droits des peuples et des rois — on vêlait «perçu, en sVHorçunt de les concilier, que les drotU de la raison et ceux de la religion « ne s'accordaient jamais si bien que dans le silence », et rien qu'en la plaidant publiquement, on avait senti qu'on perdait la cause du merveilleux chrétien. L'auteur de ZàtPt

el d'.Xhirr devait lui porler le dernier coup, en ■ : il'- réduire le Dieu de l'Évangile a la condition de ressort dramatique, el- en l'égalant de la sorte a ceux qui rem plisse ni uo oQice anulogue dnns SB Sêmiramàf ou dans son Orphelin de la Chine.

Que maintenant les choses, dans la réalité, se soient ainsi laissées, je n'oserais en répondre. Quelque application que l'on mette à. ne rien avancer que l'on ne puisse prouver, il y aura toujours, jusque dans l'histoire la plus authentique, mais surtout dans l'histoire des idées, trop de place encore pour l'incertitude, et par conséquent pour la conjecture. Si cependant rien m 1 s'nppose a cette manière de concevoir les parties Obscures de la Querelle dm anciens el des modernes, il me semble qu'un peut la proposer. Mais elle devient tout à Tait vraisemblable si Ton fait attention qu'elle explique les suites de la querelle, aussi bien que sus commencements, et pourquoi la dispute s'est divisée comme en deux courants, dont l'un allait se perdre insensiblement dans les sables, tandis qae l'autre allait grossir, et s'enfler à travers le siècle, de tout ce que les progrés de la science et des arts mécaniques lui aiq.iurlei-iiii'iil d'allluents.

C'est peul-élre lissez dire que nous ne parlerons ni de Mme Dacier, ni de LaMotle-Houdard, ni de l'abbé Terrasson. Ils n'ont pas compris l;i qin:st.i<iii : si inouïe, avec leur bel esprit ou hou- grosse érudition, bien loin de la faire avancer, ils n'étaient gens à la faire plutôt reculer. Ce sont eux, en tout cas, qui de ht querelle des anciens et des modernes ont vraiment tait une querelle de pédants, el. dont les invectives de collège ou les plaisanteries de salon l'ont si biea

LA FORMATION DE L'iDÉE DE PROGRÉS 197

dénaturée, que la plupart dos historiens do la Littérature en ont méconnu l'importance.! Heureusement qu'un autre homme veillait, qui avait lui aussi, comme La Motle-Houdard, débuté par courir la carrière du bel esprit, un ennemi particulier de Racine et de Boileau, leCydias des Caractères, le berger normand des épigrammes de Rousseau, mais l'auteur aussi des Entretiens sur la pluralité des mondes et de Wlihlour. des oracles, Fontenelle, en un mot, le vrai maître, avec Bayle, et le vrai précurseur des Voltaire et des Montesquieu.

Garât, Dominique-Joseph Garât, pauvre ministre, : rhéteur élégant, a bien caractérisé, dans ses Mémoires sur la vie de M. Sitard, le genre d'influence de Fontenelle, et joliment défini l'ellct que produisirent, dans le temps de leur apparition, l'Histoire des Oracles et les Entretiens sur la pluralité des mondes :

.' La question si les oracles du paganisme avaient été rendus par les démons ou par les prêtres n'offrait par elle-même ni assez, de doutes, ni assez d'intérêt h un philosophe pour engager Fontenelle à la traiter; mais Van Dale, en la traitant en érudit, y avait jeté avec profusion les faits les» plus importants de l'histoire entière du paganisme, et dans cet ouvrage d'an médecin hollandais, Fontenelle découvrit atsémenl les matériaux d'une histoire de l'esprit humain snos la double puissance d'une imagination qui sait tout teindre, et. d'uni; religion qui fait tout croire.... ;r II s'empare de tant de textos, de tant de faits qui in t plus besoin ni d'être cherchés, ni d'être vérifiés;

on esorit

198 Études ciutioues

tout won travail Bfll borné a l'action de - l! lumineux; et il écrit l'histoire des oracles, c'est-àdire l'histoire des temples dessinés par le génie du sacerdoce pins encore que par celui de l'architecture, destinée ■ exerçai sur ta vue, sur l'ouïe, sur l'odorat, des séductions que la crédulité ne peut ni combattre, ni même soupçonner dans ce qu'elle adore; l'histoire ili's prêtres qui étudient les langues, pour les rendre non plus précises, mais plus vagues, non pour éviter [es équivoques, mais pour les multiplier, et s'en Faire un art savant d'illusions et de mensonges; l'histoire des peuples enivres de superstitions sous de tels ponl sans cesse errants autour des sanctuaires pour y chercher le Dieu ou le prêtre, la statue de marbre ou de bronze qui peut le mieux leur révéler leurs destinées futures. »

Un autre passage de Garât n'est pas moins caractéristique :

ci Copernic et Galilée, dit-il, avaient dès longtemps expliqué les mouvements diurne et annuel de notre globe, et de ceux dont les clartés errent sur nos létes; mais quoique cette magnifique découverte ne pat plus être contestée par aucun savant, presque pour tous les esprits, elle était aussi profonde ment cachée dans les sciences qu'elle l'avait, été dans la nature. Ce qui paraissait impossible, surtout, c'était de rendre sensibles à Ions des vérités qui commencent parvévollw 1.1 his les témoignages des sens. Fontanelle ose l'entreprendre. Il cherche et il trouve sous nos yeux, à nos pieds, des laits d'une ressemblance parfaite

IL* rOHHATION DE l'\uv.K DE PROGBÉB V.H'.l

tes phénomènes célestes que des millions de demi- ■ li êtres de la terre séparent d'elle. Genre de traduction nouvelle des faits par les faits, des laits savants F "- '

par les faits vulgaires; et, tandis que ces analogies traductions, mieux encore que les télescopes, ouvrent à notre vue L'immensité des deux, les cieux pour ainsi dire, à la voix de Fontenelle, exécutent devant lui leurs mouvements et leurs lois, comme la pendule de sa cheminée, dont il touche tous les ressorts. Dès ce moment, Fontenelle n'a plus a triompher des sens, il s'en aide. 11 n'a plus besoin de démontrer, il montre. Une science hérissée de calculs, transformée en tableaux, enchante l'ignorance qui la comprend, étend à l'intini le champ use defl vérités et des lie lions poétiques, et agrandit la eréa- Liou de nouveaux mondes '. «

Remarquez cette dernière phrase. Si j'ai tenu, d'uilreproduire ces deux passages dus Mémoires de Garât, c'est d'abord qu'en critique il est sans doute inutile de s'évertuer à redire — d'une manière différente, mais souvent moins heureuse — ce que d'autres odI dit avant nous, erbien dit. C'est ensuite que, si l'on saisit sans peine, dans le second de ces deux fragments, la liaison de l'idée de progrès avec n.i.e .le développement, ou de vulgarisation scientiique, on ne voit pas moins clairement, je crois, dans

1. Je profile de l'occasion, puisqu'elle se présente, pour 1er les Mémoire) sur la vie de M. Situnl comme un des i les plue intéressante qu'on puisse lire, l'un des plus s que je connaisse eu iviisi-itm'riii-rils sur l'esprit du

in siècle finissant, et enfin l'un des plus .lyréoliles.

300 ÉTDOBB CRIT1QDES

■ 1er, ['opposition de l'Idée chrétienne arec celte li ■ de procréa, Mais c'est surtout que Garai,

ii mu l'uiiiiuissjinci 1 , n'ayanl rien écril qu'il ae Peûl entendu dire ii quoiqu'un, l'opinion qo il exprime le

-ni' l-'unteni'lle esl l'opinion du xviii" si(Vk> ; il voilà

bien l'inoubliable service dont ta génération des Condorcel ou des Suard s'esl crue redevable a celui que l'on peut appeler le premier secrétaire perpétuel de l' académie des Sci ies. En la réduisant . : i ses principes, il a transforme, sans presque avoir l'air d'y

toucher, ■ dispute jusque-là purement iittéraire

en une discussion de l'ordre philosophique. Avec une nettoie toute nouvelle et une décision qu'autorisait s:t compétence scientifique, i! a formulé cette idée il. [.i h'i.riir </r* loU itr In nature, que Perrault, dans sis Dialogues, n'avait guère fait, qu'indiquer. Et reprenant à son tour la comparaison des hommes de tous les siècles avec un seul homme, il a !e premier, si je ne me trompe, allinné ciUéKoriquf'iiieiit : — que c cet homme-là n'aurait pas de vieillesse » ; — qu'il •< serait toujours également capable dos chosi qui.'lli's su jeunesse avail. été propre, qu'il le serait de plus « plus des choses qui conviennent h l'âge de virilité "-, — et, pour quitter l'allégorie, que a les hommi'S no di'^éiuTi'ruienl. jamais, mais que 1rs vue-; saines de tous l"s bons esprits qui se succéderaient 1rs uns aux autres s'ajouteraient toujours les unes aux autres -.

Ce n'est pas tout, et il y a plus encore i dire de

Fonlenelle, qui devait vivre, comme l'on sait, jus-

qu'i'ii l"'î". \h.us, mvhhi d'y venir, peut-être pensera'

l'il esl bon de savoir quel était alors, aux envi-

LA FORMATION DE l/lDÉE DE PROGRÈS 201

rons de 1700, l'état général des esprits, et à la faveur de quelles circonstances, aidées de quelle complicité de l'opinion, ces idées allaient faire leur chemin dans le monde. Si j'en ai fait pressentir quelque chose, en parlant plus haut de Bayle ', c'est le moment de compléter ce que l'indication avait d'un peu sommaire. L'histoire des idées, que Ton peut traiter uniquement pour elle-même, en l'isolant de tout ce qui n'est pas elle, n'est pas cependant sans quelques rap-

ports avec l'histoire des mœurs, et, dans ces Etudes sur le XVIII e siècle, je m'attacherai surtout à la première, mais je ne voudrais pas tout à fait négliger la seconde.

Vous connaissez l'aventure de Cosi-Sancta, qui perdit son honneur pour sauver son mari. De même que d'un petit mal — si nous en croyons Voltaire, Bayle, et saint Augustin — on voit donc parfois sortir un grand bien ; ou, de même encore que l'on compose des remèdes avec des poisons; une juste cause peutelle être, a-t-elle été quelquefois servie dans l'histoire par de mauvais moyens, fâcheux, répréhensibles, et condamnables en soi? La question est assez délicate ; et, pour le moment, je ne sais pas encore si la cause du progrès était juste, était bonne, était sainte. Nous le saurons plus tard, quand nous en aurons vu le développement et les suites. Mais, dès le début, ce que je