DES ADMINISTRATIONS COLLECTIVES ORGANISATIVES EN

On s'est souvent demandé, depuis l'organisation des administrations départementales, en 1790, si l'étendue même des pouvoirs qui leur furent attribués, n'avait pas été la cause de leur ruine, et si d'autres pouvoirs concentrés depuis entre les mains d'un petit nombre d'administrateurs délégués directs du pouvoir exécutif, n'avaient pas offert un moyen plus sûr de garantir les véritables et solides intérêts des masses.

Il ne peut entrer dans notre travail de traiter ici des questions de cette nature, et de savoir si ou non, la Convention eut raison de rejeter loin d'elle les dispositions de la loi de 1790, pour lui substituer le Gouvernement révolutionnaire de l'an II, comme aussi de savoir si à une époque plus rapprochée de nous, un autre pouvoir, aussi étendu et aussi absolu, eut besoin d'une concentration encore plus marquée, des forces de l'administration, pour l'œuvre d'apaisement que les partis lui demandaient. Ces questions, souvent reproduites, ont peu avancé la solution du débat sur les avantages des systèmes mis en présence. Nous croyons cependant que si un jour ou l'autre, des hommes d'étude se prennent à rechercher ce que put être de nos jours l'essai trop court du régime des administrations collectives, promulgué en 1790, ce sera aux faits et aux actes mêmes de ce régime qu'il faudra recourir, sous peine de ne pouvoir en porter qu'un jugement éphémère et partial.

Après avoir indiqué la force et la porté du levier qui fut mis aux mains de la nation, essayons donc de dire l'usage

qu'elle en sut faire, et la manière dont elle s'y prit, pour surmonter les dillicultés d'une régénération qui n'aura jamais sa pareille, et pour laquelle nous croyons que des administrations organisées par la délégation d'un pouvoir exécutif quelconque, n'auraient été que des instruments trop faibles et sans puissance suffisante.

Que fut-il, en effet, demandé par le pays, encore plus que par la loi, à ces administrations nouvelles, dont l'esprit et la pensée se trouvaient animés de toutes les excitations du moment? On leur demanda, avec la suppression des abus du passé, l'établissement de la société, sur des principes nouveaux qui pussent lui permettre de profiter de ses forces, pour s'élever librement dans toutes les voies de la civilisation.

Sous des titres que nous trouvons répétés dans chaque département, le travail se divisa, en quelque sorte, de lui-même, pour atteindre ce but, et les administrateurs, suivant leurs aptitudes, se partagèrent également, sans effort, en commissions et sous-commissions, que nous pouvons classer ainsi qu'il suit :

Commissions des impôts et des revenus nationaux ;

— des armées et de leurs mouvements;

— des réquisitoires et des transports ;

— des routes et des travaux publics;

— du commerce, de l'agriculture et de l'in-

dustrie; ~ de l'instruction publique, des secours et de la

bienfaisance ;

— de la sûreté publique ;

— des cultes;

— des émigrés et des biens nationaux.

Cette seule nomenclature suflit à faire voir quelle immensité d'objets et de matières furent ainsi soumis à l'attention

soutenue des hommes que les circonstances prirent à l'improviste, pour résoudre à la fois et sous la responsabilité terrible de leur tête, tant de questions ardues, embrassant ellesmêmes tant d'intérêts contraires, souvent irrités, froissés, déréglés ou exclusifs.

Comment, encore une fois, des administrations péniblement hiérarchisées, sous l'autorité éloignée de quelques chefs de service, délégués du pouvoir exécutif, auraient elles pu trouver en elles cette puissance et cet à-propos nécessaires, pour la solution d'un pareil problème? Il fallait évidemment recourir aux forces vives et mouvantes de la nation en permanence dans ses comices, pour y puiser cette rapidité d'action qui devait seule suffire à tant d'efforts.

Si nous nous arrêtons à la question des impôts, on voit que pendant deux ans et plus, jusqu'à la fin de 1791, malgré des tentatives répétées pour abandonner le régime des anciennes taxes, on n'était parvenu à trouver nulle part une base raisonnable pour la répartition des deux principales contributions aiïectées aux valeurs mobilières et immobilières.

Partout, à bien dire, on s'était vu forcé de continuer à prélever la capitation, les tailles ou les anciens fouagps; et, les administrations locales pour atteindre les privilégiés et tous les citoyens indistinctement, avaient été contraintes à des recensements de propriétés et de population, avec des recherches sur la fortune et la position des particuliers. Elles établirent ainsi des rôles supplémentaires, sur lesquels durent être remaniés eux-mêmes, les rôles anciens dont le cadre s'étendait, à chaque moment, avec les jours nouveaux de la Révoution.

On trouve des cantons où, à la fin de l'an V (août 1797), les employés de l'administration étaient encore occupés à la

formation des matrices, sur lesquelles la répartition devait se faire entre les communes.

Une fois, c'était le double chiffre de la population et des anciennes taxes foncières, capitation, fouages, tailles, vingtièmes ou autres, qu'on prenait comme éléments d'appréciation; une autre fois, c'étaient les produits indirects, comme les droits de lods et ventes, ceux de billots et de vinage, ou les droits sur le sel, que l'on recherchait comme une indication de la richesse locale. On s'essayait, en partant de ces bases si peu solides, à des répartitions entre les districts et les communes, qui donnaient lieu à des réclamations appuyées d'informations et de recensements qu'il fallait contrôler à chaque fois. S'il arrivait que la Commission supérieure du département parvînt enfin à tomber d'accord sur un critérium quelconque, à l'aide duquel la répartition dût être tentée, il se trouvait bientôt d'autres obstacles qu'on ne savait comment franchir. Presque toutes les circonscriptions départementales s'étant formées de plusieurs évêchés, on se demandait alors où, comment et par qui se feraient les rôles et la perception des deniers exigés. Il arriva ainsi, en beaucoup de lieux, qu'on dût s'en tenir aux anciens droits, de peur de tout perdre, et ce ne fut guère qu'en 1792, après trois ans de tâtonnements, que les rôles et les bases de la perception furent généralement mis en rapport avec les prescriptions de la loi (1). Mais, la liste des taxes s'étendit ellemême très-rapidement, avec les besoins croissants du Trésor public, et, dès la fin de 1792, il y eut, outre les contributions

(1) A la fin de 1792, ainsi que l'établissent les lois du 16 août et du 13 septembre, le comité des finances avait déjà été obligé de remanier les contingents de 17 départements.

foncières et mobilières, les patentes, la contribution patriotique, la contribution extraordinaire de guerre, l'emprunt forcé, l'emprunt volontaire, les taxes des pères et mères, d'émigrés, etc., etc.

Cependant on était en plein mouvement révolutionnaire, et quand on ouvre les registres des administrations auxquelles tant de choses furent demandées, on voit tout ce que les hommes qui acceptèrent cette terrible mission eurent à faire, et par quels soins et quels soucis ils durent passer, pour assurer les services qui devaient sauver le pays.

Le retard et la délibération ne sont plus possibles. Chaque administration et chaque administrateur ne doivent s'inspirer que des circonstances, pour marcher droit devant eux, sans remise, sans détour, sans méfiance même des moyens mis à leur dispostion. Plus la Révolution et son mouvement s'accélèrent, plus les obstacles et les résistances se multiplient, plus ses ennemis se montrent redoutables et nombreux. Nos frontières sont bientôt envahies ou forcées ; à l'intérieur, il y a des classes entières de citoyens qui sont hostiles à la chose publique, et la loi les a mis hors du droit commun.

S'agit-il de la défense du pays, on en appelle d'abord aux volontaires, et les administrations locales, c'est-à-dire, les municipalités et les directoires de départements et de districts sont chargés d3 l'organisation de cette première force du pays, qui devra, à la fois, comprimer les ennemis du dedans, et repousser c*;ux du dehors. Plusieurs départements, presque tous, avant même que leurs circonscriptions fussent parfaitement établies, eurent ainsi deux et trois bataillons de plus de mille hommes à fournir. Mais, l'administration de l'armée n'existait pas encore, et le service de la réquisition n'était même pas connu, si bien que les administrations locales eurent à se prononcer partout sur le choix et les qualités des

hommes appelés, tout en restant chargées de changer les sabots (le la plupart d'entre eux, contre des souliers, pour la confection desquels on n'avait ni les cuirs ni les ouvriers nécessaires. Quant aux rares et légers vêtements en toile dont ces jeunes patriotes étaient à peine pourvus, avec quels uniformes allait-on y suppléer? Les arrêtés des directoires vont nous le dire. Ils ont déjà fait évacuer plusieurs couvents ; de l'un ils feront une caserne, de l'autre des ateliers de cordonnerie ou de confection ; puis ils requerront, partout où cela sera possible, les cuirs, les lainages, les toiles que chacun pourra connaître, et les prescriptions qui sorliront des Conseils de départements ou de districts, au nom de la patrie en danger, ne seront nulle part mal reçues, par cela que tous les citoyens ont concouru au choix de ces administrateurs.

Tous les départements, sans distinction, ont conservé le souvenir, un peu vague, mais ferme cependant, des sacrifices que le pays sut s'imposer en hommes et en choses de tout genre, pour la juste défense de son territoire; mais, ce n'est évidemment que dans le détail des réquisitions, chaque jour renouvelées, pour cet immense effort, qu'on peut retrouver la véritable mesure des sacrifices imposés et du dévouement sans bornes qui surent réaliser, dans l'instant même, les ressources dont on eut besoin pour une pareille lutte.

Nous connaissons des départements qui, dans une seule année, fournirent par réquisitions, sur arrêtés de leurs administrations, plusieurs centaines de mille quintaux de blé, auxquels on ajouta successivement des demandes de fourrages, de légumes secs ou de viandes salées, sans parler des chevaux et des têtes de bétail requis pour l'entretien des armées. D'une autre part on obligea les rares travailleurs laissés à leurs charrues, de se mettre à la disposition des autorités locales,

avec leurs attelages, pour le transport des denrées destinées à l'entretien des services publics.

Quelquefois il arrivait que par un arrêté spécial des Représentants en mission, comme cela eut lieu pour les départements de l'Ouest, lors de la réunion des flottes de la République à Brest; avant le combat du 2 prairial, que les troisquarts des grains disponibles dans les campagnes furent mis inopinément en réquisition, et que les versements furent exigés dans le bref délai de deux décades. On peut se figurer ce que de pareils ordres causaient de trouble et de mouvement dans les administrations locales auxquels étaient remis de pareils intérêts.

Voici ce qu'on apprend, à cette occasion, par la correspondance d'un district voisin du port de Brest, et d'où il était déjà parti plus de quinze cents hommes, sur quatorze mille que le Finistère avait fournis pour le service de l'armée et de la marine, dans moins de dix-huit mois. Aussitôt les ordres reçus pour une des réquisitions dont nous venons de parler, une nuée d'agents et de commissaires furent dépêchés vers les vingt-huit communes composant le district, avec l'indication des quantités à fournir par chacune d'elles, et l'ensemble des blés versés par une population de moins de 50,000 âmes, s'éleva jusqu'à 82,550 quintaux d'espèces différentes, auxquels il fut ajouté 485 quintaux de fèves, et 485 quintaux de pois, outre des bœufs, des vaches, des jeunes porcs, des chanvres et des Ois, également demandés.

Mais, le fait des réquisitions et des approvisionnements de l'armée ne formait qu'une des nombreuses branches du service public. La rentrée des contributions, l'entretien des routes, le service des transports, la sûreté et la situation politique du pays, le culte et le clergé partout en dissidence, formaient comme autant de chapitres, dont un seul eut sufli à

absorber l'attention des administrations locales. Sans l'origine de leurs pouvoirs, puisés au sein même de la société qui se transformait , il est de toute évidence que les hommes eussent manqué presque partout, et que leur résolution eût fléchi ou se fût troublée à tout moment.

Qu'on en juge, par quelques nouveaux détails sur l'un des services les plus rigoureux du moment, celui des émigrés.

Est-il question de l'application des lois à l'égard de leurs personnes ou de leurs biens? Il y a des visites domiciliaires qui se répètent de jour en jour. On demande d'abord aux citoyens des anciens ordres privilégiés, des serments de formes variées, et on les astreint à des déclarations et à des services exceptionnels ; on leur demande la production de leurs titres de famille et de leur parenté avec telle ou telle personne ; on s'informe de leurs habitudes et de leurs occupations ; on suit leurs pas et leurs démarches ; on recherche ce qu'ils possèdent ou ont pu posséder; on les force à des internements rigoureux, à des appels répétés, et, des qu'il a été établi qu'un homme, chef de famille ou autre, n'est plus rencontré dans les lieux où on l'a vu, il est à savoir si ou non, il doit être porté sur la liste fatale des émigrés qui va s'imprimer, S3 rééditer et s'afficher à chaque événement nouveau.

Rien de compliqué comme les détails d'administration que ces faits exigent.

Dès qu'un citoyen d'origine nobiliaire ou autre a été porté sur la liste des émigrés, par décision des administrateurs du département ou du district, on procède à la saisie de ses biens mobiliers et immobiliers, et des commissaires experts sont envoyés sur les lieux pour reconnaître les biens, les dénombrer et les mettre sous le séquestre. Mais il y a (\ca produits qui doivent être versés dans les magasins de l'Etat, d'autres qui se détérioraient et qui doivent être vendus sans

retard, d'autres, au contraire, qui ne doivent être aliénés ou mis en vente qu'après certains délais, et chacun de ces biens demande des décisions qui sont prises dans des délibérations du Directoire du district, sous la forme d'actes et d'arrêtés rendus en séance publique, avec rapports et délibérations appropriés au sujet. Rien n'est vai'ié comme le détail de ces actes, et on le comprendra facilement en se rappelant que par ces séquestres l'Etat lui-même se substitua subitement aux propriétaires qui étaient en fuite ou qui avaient été évincés par saisie. La plupart du temps il fallut opérer par voie de force armée, avec commissaires et descente d'hommes en armes, ce qui entraîna un mouvement de journées et d'étapes, dont le découvert était mis à la charge de la caisse du district, sauf remboursement sur le produit des ventes à effectuer. Après la saisie il fallait aussi des gardiataires ; il fallait, un peu plus tard, des comptes de recettes et de dépenses pour les biens saisis, qu'ils fussent entre les mains des fermiers, ou qu'on se fût trouvé forcé de les remettre à des salariés chargés de rester sur les lieux, après l'expulsion des anciens maîtres. Les caves, les celliers, les fournils, les potagers, les bois donnèrent lieu, pour certaines propriétés, à l'ouverture d'autant de comptes placés sous la responsabilité des membres des districts et des municipalités dont le concours fut réclamé. Puis, en peu de temps, chaque jour étendant et multipliant ces comptes, il arriva que les réparations de tous genres et les détails d'entretien exigèrent de nouveaux soins et de nouvelles mesures, soit pour se procurer les matériaux qui manquaient, bois, for ou autres ; soit pour les requérir ou les porter en déduction des quantités qui avaient été constatées par les inventaires remis aux agents de la régie et des domaines. Quant aux dilapidations et aux prodigalités que ces détails confiés à des agents pris

partout où on put les trouver, est-il nécessaire d'en parler et de dire combien d'actes et de décisions elles provoquèrent. Et ne suffit-il pas d'avoir eu en mains les registres des arrêtés d'un seul Directoire de district pour savoir qu'ils furent innombrables? Mais dans ce service lui-même (1) il y eut bientôt, et pour presque toutes les familles, des comptes inextricables à débrouiller. La loi n'ayant pu frapper des mêmes peines tous les membres de ces familles indistinctement, ceux qui étaient réellement émigrés et ceux qui ne l'étaient pas, le mari qui avait passé à l'étranger et la femme et les enfants qui étaient restés sur les lieux. La communauté ou la séparation de biens des ayantsdroit donnait aussi des titres différents dans le partage des biens. Et qu'il fût question de meubles ou d'immeubles, les administrateurs, préposés à la conservation des biens séquestrés, devaient, dans les comptes destinés à établir les droits des uns et des autres, du père, de la mère, des enfants ou des frères absents ou restés sur les lieux, déterminer la part qui revenait à chacun d'eux, en délibérer publiquement et statuer sur le tout par des arrêtés à inscrire comme points de départ des ventes à opérer ultérieurement (2).

(1) En une année, du 1" août 1790 au 30 octobre 1791, le Directoire d'un département, dont nous avons le compte de gestion sous les yeux, signalait à lui seul 9,200 dépèches expédiées, 3.648 arrêtés définitifs et 8,798 dossiers contenant une ou plusieurs liasses. Procédant à la vente des biens nationaux, cette même administration avait inventorié pour une vingtaine de millions de biens ecclésiastiques et pour une somme triple ou quadruple de biens appartenant h des émigrés de la classe nobiliaire.

(2) Sur un seul registre de district, contenant plus de quatre cents arrêtés, pris sur ces matières du 15 décembre 1792 au 3 frimaire de l'an IV (24 novembre 1795), nous avons relevé des arrô-

Jamais, et à nulle époque, aucun pouvoir n'eut pareille mission à remplir, et si l'on considère, d'un côté, la fin et le but d'intérêt national attaché à ces mesures de cruelle spoliation, en même temps que le cours effréné de haines et de colères que durent amasser sur la tête des administrateurs de l'époque, des mesures d'une pareille nécessité, on comprendra, pour les hommes que la passion n'emportait pas, de quelles hésitations et de quels pénibles sentiments ils durent être obsédés, tout le temps où ils restèrent en fonction, sans pouvoir songer à reculer, sous peine d'être déclarés traîtres à la patrie.

Et cependant ce ne fut là, pour quelque temps, que le courant des affaires purement administratives. Mais quand vinrent les grands événements, les phases et les crises terribles de la Terreur, de la guerre civile, de la disette et du maximum, qu'on juge de ce qui se passa dans toutes les administrations de ce temps. Beaucoup de leurs membres auraient bien voulu se retirer sans doute; mais tous furent obligés de rester à leur poste, domines par une nécessité de salut public et de salut personnel en môme temps. Qu'on suive la correspondance de ces hommes chaque jour en haleine sur toutes les résolutions qu'il fallait prendre sans délai, soit pour ne pas périr de faim, eux et leurs concitoyens, soit pour s'entourer des moyens de défense nécessaires à leur sûreté, soit pour épier et déjouer leurs ennemis cachés ou en révolte ouverte, et on pourra juger du

tés qui pourraient passer à bon droit pour des consultations que les avocats les plus rompus aux affaires n'auraient pas récusées. Les lois nouvelles et les prescriptions des anciennes coutumes locales y sont citées tour à tour, pour établir les droits des parties sur les biens confisqués ou de nature à être restitués.

dévouement et de l'énergie qu'ils durent mettre au service de la chose publique (1).

Ouvrez la correspondance de ces administrateurs avec les administrations voisines ou les chefs de cantonnement, auxquels ils durent recourir, et vous verrez, comme en Bretagne, en Vendée ou dans les départements voisins de la Loire, que ces administrateurs, membres des directoires ou des municipalités, tout en vaquant aux affaires générales de leurs circonscriptions, furent, pendant plusieurs années, obligés de recourir aux expédients les plus variés, pour échapper à la vindicte de leurs adversaires, soit en se déguisant pour n'être pas reconnus, soit en découchant d'une nuit à l'autre, sans être sûrs, dès qu'ils s'éloignaient, que leurs maisons et leurs récoltes ne seraient pas incendiées, ou qu'en rentrant, ils ne trouveraient pas leurs femmes et leurs enfants noyés dans des mares de sang.

S'étonnera-t-on, en se reportant h ces souvenirs, que dans certains départements et dans beaucoup de districts il

(1) Outre la disette et la rareté des denrées qui exista partout après la récolte de 1793, il y eut des pénuries telles qu'on fut obligé de retirer des magasins du gouvernement tout ce qui s'y trouvait de nature à calmer des besoins dont on ne peut avoir l'idée de nos jours. Je vois ainsi, qu'en germinal an II, les représentants en mission à Brest donnèrent l'ordre aux magasiniers de la marine de prendre sur les approvisionnements du port 600 quintaux de biscuits, 60 tonneaux de morues, 60 quintaux de fromages et 1,000 quintaux de fèves, plus deux chargements do fèves avariées, pour le tout être rerais sans délai aux commissaires extraordinaires de la ville de Bordeaux qui couraient les déparlements de l'ouest, en quête de secours pour leurs concitoyens qui s'étaient trouvés privés, pendant quatre jours, de la demi-livre de pain qu'on leur distribuait sur cartes. (Arrêté des représentants Prieur et Jean-Bon-Sainl-André du 22 germinal an II.)

ne restait plus, dès l'an III, après un retour à l'ordre si chèrement acheté, qu'un très-petit nomhfe d'administrateurs encore en fonction, et que la plupart avaient péri ou disparu dans la tourmente? J'aurais, à ce sujet, mille exemples à produire; je n'en citerai qu'un seul, celui des vingt-six administrateurs du département du Finistère, qui, après avoir été deux fois honorés d'un vote de l'Assemblée nationale, déclarant qu'ils avaient bien mérité de la patrie, furent traînés au pied de l'échafaud et sacrifiés à des vengeances de parti, quand il était démontré pour tous que leur dévouement et leur énergie avaient sauvé le port de Brest, et soustrait le Finistère aux horreurs de la guerre civile.

A Toulon, dès le mois d'août 1792, quatre administrateurs, le procureur général syndic, un membre du district et l'accusateur public près le tribunal périssaient assassinés dans une émeute.

Le maire de Lorient et le président du district de la Roche- Bernard, dans le Morbihan, subissaient le même sort.

Si j'ouvre, pour cette même époque, les registres où sont restés déposés les plus vivants souvenirs de cette mémorable lutte, on peut dire avec certitude que partout, à bien dire, les hommes appelés, dans les premiers moments, à concourir à l'établissement de cette œuvre gigantesque et périlleuse, se montrèrent à la hauteur des événements, et qu'ils surent y aviser, sans faste, avec cette ferme et vive conviction d'un simple devoir à remplir.

On trouve une foule de documents qui jettent la lumière la plus vive sur cette manière de faire, et nous n'avons à nous étonner aujourd'hui que de la mesure du dévouement et de la modestie de ces hommes dont le repos, la fortune, la santé et la vie furent souvent autant de sacrifices dont ils n'eurent même pas l'idée de se prévaloir. « Tandis que les défenseurs de la liberté, » disaient les

obscurs administrateurs d'un directoire de district, dont nous avons les comptes de gestion sous les yeux, « bravent « les rigueurs de tous les éléments, et scellent du sang le a plus précieux les triomphes du peuple.... Le district a « fait, de bonne foi, tout ce que son zèle a pu lui inspirer, « et il a respecté, même au milieu du tourbillon révolution- « naire, les limites posées par la loi. Ses mouvements, sans 8 doute, eussent été plus rapides, s'il avait eu moins à gé- « mir des circonstances; mais au moment où il fallait ré- « partir et recouvrer les contributions et l'emprunt forcé, a donner l'activité aux ventes des domaines nationaux, cn- « voycr les cloches et les argenteries, assembler et équiper « toute la réquisition, lever les cavaliers et les chevaux, « faire verser d'immenses quantités de grains dans les ma- « gasins publics, et assurer la subsistance des citoyens, « faire fabriquer du salpêtre et des baïonnettes, établir des « magasins militaires, distribuer des secours, former le livre « de la bienfaisance nationale, exécuter le maximum, et « tâcher d'échapper à la fureur de la tourmente qui dévorait « la République, notre procureur-syndic fut arrêté pour « onze mois ; un membre du Directoire mourut ; un autre « fut près de trois mois au lit , et tout le Conseil, à l'excep- « tion d'un cultivateur, fut dispersé par les incompatibilités « du Gouvernement révolutionnaire, sans qu'il ait été pos- « sible d'obtenir aucune organisation. Nous osons cepen- « dant cautionner sur nos biens que l'intérêt public n'a pas t( été compromis (1).

Partout on retrouve, avec une égale résolution, le même dévouement et le même sentiment du devoir. Si le district

(1) Compte rendu de l'adminislration du district de Pont-Croix (petite ville du Finislore de moins de 1,400 âmes) de 1790 au 15 pluviôse an 111 (4 février 1794).

que nous venons de citer n'eut un instant qu'un seul de ses conseillers sur pied, homme simple et modeste de la campagne, tout s'était fait cependant à l'heure voulue, et je puis rappeler à ce sujet que, quand Brest fut un instant menacé en 1792, par les flottes anglaises, qui se montrèrent inopinément à l'entrée du port, ce grand établissement fut sauvé d'une descente imminente, grâce à une levée de 4,400 hommes que l'administration départementale arma en quelques jours pour les répandre sur le littoral et dans les forts de la rade (1).

Qu'on se reporte aux attaques, sans cesse renouvelées, des ennemis du dedans et du dehors, et l'on retrouvera partout la trace de ces prodiges de rapidité et de prévision administratives confirmés par la résolution la plus énergique.

On peut ici et là, sans doute, relever dans ce mouvement si subitement improvisé des erreurs ou des excès; mais les uns et les autres sont amplement rachetés par les sacrifices de toute nature que les hommes qui étaient à l'œuvre surent s'imposer; et quand on entre dans le jeu des moyens et des ressources dont disposèrent ces administrations, on ne peut que rester émerveillé de l'à-propos et de la sûreté de la plupart de leurs résolutions. Le détail comme le fond des choses en font foi de toutes parts. Les services eux-mêmes, soit ceux des contributions; des approvisionnements, des armements de la guerre et de la marine, de la police ou de la sûreté publique, n'avaient pu, en effet, manquer de se spécialiser. Et il s'était trouvé, dans les Conseils des départements comme dans ceux des districts, des hommes spéciaux et dévoués, auxquels tels et tels services incombèrent de préférence. Puis, à chaque décision importante, la respon-

(1) Correspondance de l'amiral Thévenard et du général Canclaux.

sabilité entière du Directoire ou du Conseil général du département, étant engagée, la discussion et les idées échangées vinrent prêter un jour nouveau à des résolutions qui trouvèrent, dans le concours des élus du peuple, une autorité et une force auxquelles rien ne devait résister. Une chose, en même temps très-digne d'élonnement, quand on reprend la correspondance et les délibérations de ces corps d'administration collective, c'est de voir le peu de temps qu'ils mirent à tout comprendre et à tout résoudre, avec une méthode et des formules allant au fait, sans ambages comme sans détours.

Presque partout, vingt-quatre heures ou quelques jours suffirent à ces administrations pour s'organiser de la manière la plus solide.

Dès que les directoires furent formés, il intervint dans les départements comme dans les districts des règlements qui divisèrent le travail suivant les nomenclatures que nous avons données, et fixèrent en même temps les attributions du président, du procureur général, syndic, comme des membres affectés à chaque partie du service.

La correspondance était ouverte par le président, le plus ordinairement en réunion générale des huit membres du directoire. Quelques affaires étaient retenues pour être examinées en séances générale, mais le plus grand nombre étaient remises aux administrateurs chargés de la direction de chaque pécialité, toujours au nombre de deux et ceux-ci en décidaient, ou revenaient au directoire assemblé quand l'importance de l'affaire l'exigeait.

Gomme on le sait, d'ailleurs, les séances du directoire étaient publiques, et le président en avait la police en même temps que le procureur général syndic, devait y être entendu avant toute décision à intervenir. — Chaque membre du directoire ne pouvait y prendre la parole que deux fois sur la

même affaire, et le secrétaire, après délibération, devait, séance tenante, porter sur son plumitif les décisions intervenues. — Si ces décisions étaient d'une importance exceptionnelle, le directoire, à la demande de la majorité, pouvait reprendre la discussion après l'insertion au plumitif. Mais, dans ce cas, les décisions déjà inscrites ne pouvaient être réformées qu'à la majorité des deux tiers des voix. Enfin, les séances publiques étaient réglées de manière à alterner avec le travail des bureaux en se trouvant fixées à certains jours seulement.

Ainsi organisées, ces administrations, tout en étant dirigées par le président du directoire, recevaient le concours actif du procureur général syndic, qui se trouvait tout particulièrement chargé de l'application de la loi et des suites à donner à toutes les décisions prises. Ce fonctionnaire et le secrétaire général de l'administration départementale veillaient de concert au travail des bureaux affectés à chaque service. Ceux-ci avaient été composés de la manière la plus simple, d'un ou de deux employés, dont les émoluments ne s'écartèrent pas de 7 à 1,200 francs.

Le moindre doute ne saurait, au reste, s'élever sur la parfaite appropriation de ces administrations aux besoins de l'époque, et l'on ne doit pas oublier à ce sujet que le Consulat et le premier Empire trouvèrent dans les hommes qui sortirent de cette école les éminents administrateurs, auxquels ces Gouvernements et la Restauration durent plus tard l'affermissement définitif des services administratifs. Les membres du conseil d'Etat, les préfets et les chefs d'administration du Consulat et de l'Empire, n'eurent pas d'autres commencements.

Si l'on considère, d'un autre côté, le caractère et la véritable portée de ces administrations, ne voit-on pas, de suite, que si la force qu'elles tirèrent de leur origine fut très-grande,

et peut-ôtre excessive, dans certaines circonstances, c'est que les événements eux-mêmes les forcèrent à sortir des limites où la loi les avait placées.

Les temps n'étaient pa^ ordinaires, on le sait bien, et, au lieu de ne trouver, dans les départements, que des administrations légalement saisies de la direction des affaires publiques, il sortit bientôt du mouvement précipité de la Révolution des puissances nouvelles qui, sous le titre de Sociétés populaires, de clubs, de comités de sûreté ou de surveillance, de volontaires ou de simples gardes nationales, vinrent se poser près des autorités légalement instituées, comme des pouvoirs reconnus, discutèrent tous les faits , toutes les situations, avec l'accent de la passion et du fanatisme alors mêlés à toutes choses.

De ce moment, c'est-à dire, à partir du 10 août 92, et plus tôt, dans beaucoup de lieux, les administrations ne furent plus les simples dépositaires de la puissance publique, et, dès qu'elles entrèrent en délibération avec ces parasites violents du régime nouveau, elles passèrent de l'Empire de la loi, sous celui des passions populaires qui les entraînèrent quelquefois si loin du but qui leur avait été donné.

Cette confusion des pouvoirs de la Révolution fut un des plus sérieux obstacles apportés à la marche régulière de l'administration, et, pour établir un jugement éclairé et désintéressé sur le fonctionnement effectif des administrations collectives de l'époque, il faut en écarter tout ce qui, en dehors de la loi, vint troubler leur action et les entraînera des actes irréguliers de salut public ou d'ordre purement révolutionnaire.