Sei^ue de Paris, arril 1837, p

k. La France littéraire, 1838, t. XXXli, p. 486.

la musique savent que, depuis la création du genre opéra, ritalie a toujours été la patrie du chant. Non -seulement Ton a TU les maîtres et les chanteurs illustres s*y succéder sans ÎDterruption, mais la France et T Allemagne n'ont fait de progrès que lorsqu'elles ont puisé à cette source*. L'école de Naples est particulièrement célèbre. Depuis deux siècles, Scarlatti, Durante, Porpora, Léo, Caffaro, etc., et leurs elères, ont perpétué un enseignement incomparable. Ces belles traditions se sont maintenues dans leur pureté jusqu'au commeDcement de ce siècle ; elles étaient conservées encore par les virtuoses composant l'admirable troupe italienne que nous avons vue dans notre jeunesse.

Mais ces virtuoses étaient les restes d'un autre âge. Par suite de l'invasion française, les conservatoires furent fermés, et l'art du chant fort compromis. Quand cet art essaya de se reconstituer, il eut contre lui non-seulement la rareté des maîtres , mais l'altération des principes. Rossini avait tâcbé de faire revivre le passé; mais Bellini, ayant traité exclusivement le drame lyrique , le style large et expressif deviut le premier besoin, presque l'unique besoin des chanteurs. Quand un changement, introduit dans un art quelconque, supprime une partie desdiiEcultés, il ne trouve guère de réfractaires dans ceux qui le cultivent. L'art vocal s'affrancliit alors, peut-^tré pour toujours, des longues études; il borna ses effets, et, en revanche, il les exagéra. Adrien de La&ge, l'élève préféré et le collaborateur de Choron, dit, en parlant des maîtres de l'ancienne école qui restaient au coomiencemeut de ce siècle : « Leur méthode a formé quelques élèves estimables ; mais leur système d'éducation mu-

1. U faut noter qu^en même temps Tltalie a perfectionne tous les genres de composition Toeale.

sicale, qui exigeait un travail et une assiduité que nos chanteurs du jour peuvent à peine concevoir, mais le véritable art du chant, celui ou rien ne devait rester imparfaity a été abandonné*. »

Le véritable chant italien appartient maintenant à Thistoire, et la curiosité seule peut rechercher les témoignages qui en donnent une si haute idée. « Ce qu*on prisait, dit Adrien de Lafage, c'était la beauté de la voix, la pureté, la justesse, la légèreté, l'expression élevée et passionnée, dominée et modérée sans cesse par toutes les règles qui caractérisent une mélodie simple, noble et riche. L'art des ornements et des traits propres à mettre en évidence Tagilité de gosier d*un chanteur habile prenait ensuite place, et Thabitude d'entendre d'incomparables artistes avait rendu les Italiens d'une aptitude et d'une susceptibilité extrêmes*. »

Ecoutons ce que dit Rousseau d'un grand chanteur italien, Balthasar Ferri, qui vivait au dix-septième siècle : « Tous les écrits faits à la louange de ce musicien célèbre respirent le ravissement, l'enthousiasme.... Rien, disent ses contemporains, ne peut exprimer l'éclat de sa voix ni les grâces de son chant ; il avait au plus haut degré tous les caractères de perfection dans tous les genres; il était gai, fier, grave, tendre à sa volonté , et les cœurs se fondaient à son pathétique. Parmi l'infinité de tours de force qu'il faisait de sa voix, je n'en citerai qu'un seul : il montait et redescendait tout d'une haleine deux octaves pleines par un trille continuel marqué sur tous les degrés chromatiques, avec tant de justesse, quoique sans accompagnement, que, ai l'on venait à frapper brusquement cet accompagnement sous la note où