CHAPITRE VII

Cette qualité, U la devait aux exemples de son père et de Talma et aux leçons de Baptiste. Notre siècle avait introduit dans la déclamation une réforme importante: au Théâtre- Français le naturel avait été substitué à Temphase. Talma avait converti le public à la vérité, mais ce n'avait pas été sans protestations. Les partisans du bon vieux temps trouvaient que sa déclamation n'avait pas assez de dignité, qu'elle était un peu bourgeoise. Un artbte consciencieux poursuit sans faiblesse, sans lâche condescendance, ce qu'il croit être bien; mais une chose certaine, c'est que Taffectation du grandiose, et en général l'exagération de Texpression, obtient presque toujours l'applaudissement de la foule * . Je me rappelle que notre illustre tragédien disait un vers de Britannicus d^nne manière qui m'a beaucoup frappé. Lorsque Britannicus dit a Néron, en parlant de Junie :

Sa seule inimitié peut me faire trembler.

l'empereur répond :

Souhaitez-la : c'est tout ce que je puis vous dire.

Sans doute, on pourrait ici, avec une voix tonnante et en prenant des airs de matamore, produire un grand effet sur le vulgaire. Mais Talma évitait cet écueil, parce qu'il avait le sentiment du beau et le respect de l'art. Il donnait tout le relief à ce mot : Souhaitez^la. Il faisait ici une petite panse^ et la fin du vers, il la disait d'une voix sourde, uni-

1 . Cela est de tous les temps. H y a im siècle cpie Marmontel écrivait : c II est dans le public nue espèce d'hommes qu'affecte machinalement l*excés d'une déclamation outrée. C'est en fareur de ceux-ci que les poètes eux-mêmes excitent souvent les comédiens à charger le geste et à IVsroer l'expression , surtout dans les morceaux froids et faibles, dans i^sqwls, an défaut des choses, ils veulent qu'on enfle les mots. > \Eietmenti de littérature ^tM mot déclamatiok/

forme ^ précipitée, eu effaçant totalement la césure, et cette menace mystérieuse donnait le frisson.

Eu 1821, rOpéra retenait dans le débit quelque chose de son ancienne pompe. Quand le mouvement de 1826 donna au jeune Adolphe Nourrit plus d'importance, il fit pour la parole chantée ce que Talma avait fait pour la déclamation. U voulut que le récitatif fût naturel et se rapprochât du discours. Un grand partisan de la musique italienne et de la mélodie, Rousseau, a dit : « Le récitatif ne doit servir qu'à la contexture du drame, à séparer et à faire valoir les airs.... Le meilleur récitatif est celui où Ton chante le moins*. « Nourrit plaçait le chant en première ligne : il n'avait garde de donner la même importance au récit, qui n* est (ait que pour lier entre eux. les morceaux de chant. En 1839, lors* qu'une déclamation nouvelle, ou plutôt renouvelée du siècle dernier, une déclamation compassée et emphatique, obtenait à rOpéra de grands applaudissements, un journal considérable rappelait un des beaux titres de Nourrit. « Il vit Takua, le suivit dans tous ses rôles, excellente étude, qui complétait par la démonstration les bons préceptes de Baptiste, et chercha à se rapprocher de ce grand modèle. Comme Talma, Adolphe Nourrît s'efforçait de joindre le naturel à la noblesse; ainsi que le grand tragédien, il fut obligé de vaincre, pour cela, bien des préjugés traditionnels. Les anciens acteurs déclamaient avec emphase; il mit, lui, tous ses soins à demeurer simple et vrai dans le récitatif. Au lieu des attitudes

1. Dictionnaire de Miuique, — Bien eutendu, il ii*est pas question ici du récitatif obligé. Rousseau en parle plus loin , et U indique avec une rare sagacité le rôle plus important quW pourrait lui faire jouer. ft JusquUci la musique française n*a su faire aucun usage du récitatif obligé.... Que ne ferait point le récitatif obligé dans des scènes grandes et pathétiques? >