CHAPITRE IX

célèbre, qui avait bien des raisons pour croire à la puissance du sien, Eugène Delacroix '.

La musique avait aux yeux de Nourrit un remarquable privilège. Ellle excelle, suivant Montesquieu, à inspirer les bonnes passions. Voici Téloge qu'il en fait : « Mais, dira-t-on, pourquoi choisir la musique de préférence ? C'est que, de tous les plaisirs des sens, il n'y en a aucun qui corrompe moins Tàme^. » Nourrit avait assurément lu ce passage, et il devait en avoir été singulièrement frappé. Je me rappelle qu'un jour il se laissait aller à me vanter la supériorité de la musique sur les autres arts. Il passait en revue la poésie, la peinture, la sculpture : il trouvait dans leurs œuvres cer-

tains écarts, certaines débauches, dont le moraliste, dont rhomme grave, dont le père de famille s'alarment à bon droit. La musique, au contraire, livrée à ses propres forces, ne peut créer des tableaux corrupteurs, faii*e naître des sentiments que l'honnêteté réprouve. Il était heureux et fier de s'être consacré à un art incapable de souiller l'àme par les veux ou les oreilles.

Tel est l'instrument dont il prétendait tirer un excellent parti. Et comme, dans le drame lyrique, la poésie vient fixer ce que la langue musicale a de vague, il voulait qu'elle iiit tenue en bride, pour que le mal ne vint pas à s'insinuer par suite de cette alliance. Il avait expurgé les poëmes de plus d'un opéra; il trouvait plus simple de les faire honnêtes tout d*abord; et pour obtenir ce résultat, il était prêt à mettre à la disposition d'un théâtre son imagination, son goût, son expérience, son dévouement. Après avoir indiqué la mission de l'art, il se proposait pour en être l'ardent mis-

1. Lettre du 10 mars 1835. Voir t. III. 3. De tEtprit des LoU^ lir. lY, ch. viii.

sioanaire. Amour de la patrie, affections de famille, dévouement à tous les devoirs, sentiments religieux, telles sont les croyances qu'il voulait propager dans les théâtres lyriques faits pour le peuple.

11 est essentiel de noter la date de ces préoccupations de Tartiste

Nourrit avait vu avec beaucoup de peine l'admiaistratioD de rOpéra livrée, en 1831, à l'industrie privée. Rossini, Lubbert, qui avaient fondé la gloire de ce théâtre, avaient été sacrifiés. Nourrit comprenait mieux que personne ks conditions d'existence d'un pareil établissement; selon lui, la prospérité de Tart, je parle de Fart élevé, demandait des sacrifices, loin de promettre des bénéfices. Malgré la vogue de r Académie royale de Musique, malgré Téclat de ses propres succès, il lui manquait quelque chose : Favenir Tinquiétait. Nous avons montré combien ses appréhensions étaient fondées.

D'un autre coté, l'âge, l'étude et le spectacle d'une grande révolution avaient mûri son esprit. Il fît un travail sérieux sur son intelligence, et il arrêta les principes de sa vie. Alors ses doctrines sur l'art eurent à lutter contre un autre courant, et il crut devoir se prononcer énei^quement pour ce qu'il croyait être bien. Le répertoire des autres théâtres ne le satisfaisait pas ; l'Académie royale de Musique, entrée dans un système nouveau, donnait une importance excessive à la mise en scène, et dans ses livrets on mettait sans choix les passions en jeu. Nourrit avait fait sa réputation ; son talent avait singulièrement gi*andi ; il en avait étudié et il en connaissait la puissance : il commença son œuvre. Recueillons quelques-unes de ses prédications, en remontant sealement à Tannée 1835.

Dans une lettre, dont je vais citer un extrait , Nouirii se