ORIGINE DU GRÈS ROUGE ET DU SEL GEMME

Nous avons vu qu'en différents points du globe on observe des argiles et des grès rouges et bigarrés, appartenant à plusieurs époques géologiques- distinctes, associés à du sel gemme, à du gypse, à du calcaire magnésien, tantôt à une seule de ces substances, tantôt à toutes à la fois. Il faut donc presque nécessairement reconnaître une cause générale à une telle coïncidence. N'oublions pas, néanmoins, qu'on rencontre sur des épaisseurs de plusieurs milliers de mètres, et sur de vastes étendues horizontales, des masses puissantes de grès et argiles rouges et bigarrés, tout à fait dépourvues de matières salines ou gypseuses. Il existe aussi des dépôts de gypse et de chlorure de sodium, comme dans la formation d'argile bleue de Sicile, où l'on n'observe aucune trace de grès rouge ou d'argile rouge.

Pour se rendre compte des dépôts de limon et sables rouges, on n'a qu'à supposer une désagrégation des schistes cristallins ordinaires ou métamorphiques. Dans la partie orientale des Grampians d'Ecosse, au nord du Forfarshire, les montagnes de gneiss, de micaschiste et de schiste argileux sont recouvertes par une alluvion dérivant de la décomposition de ces roches ; le détritus est teint par l'oxyde de fer, précisément de la même couleur que le Vieux Grès Rouge des Lowlands (basses terres) du voisinage. Il suffirait que cette alluvion fût entraînée à la mer ou dans un lac pour qu'elle formât des couches de grès ou de limon rouges, absolument semblables aux massifs du Vieux et du Nouveau Grès Rouge de l'Angleterre, ou aux dépôts tertiaires de l'Auvergne (tome I, p. 358), formations que leurs caractères lithologiques seraient impuissants à faire distinguer. Les galets de gneiss, dans le Grès Rouge Éocène d'Auvergne, portent clairement le caractère des roches dont ils proviennent. La matière colorante rouge a peut-être été fournie, comme dans les Grampians, par la décomposition du Horn-

4 S ORIGINE DU GRES ROUGE. [Ch. XXII.

blende ou du Mica, qui contiennent de l'oxyde de fer en grande proportion.

Un fait général, dont on n'a pu jusqu'ici rendre compte,, c'est qu'on rencontre rarement des débris fossiles dans les roches stratifiées où l'oxyde de fer abonde ; et, si l'on trouve des fossiles dans l'Ancien ou le Nouveau Grès Rouge d'Angleterre, c'est ordinairement dans les couches grises et calcaires. '

Le gypse et la matière saline qui sont parfois stratifiés avec des argiles et des grès rouges des différents âges, primaire, secondaire, tertiaire, ont été considérés par quelques géologues comme étant d'origine volcanique. Souvent on remarque que, sous la mer et à la surface du sol, dans les régions exposées aux tremblements de terre et aux volcans, à une distance considérable des points actuellement en éruption, il se dégage des vapeurs chargées de soufre, de combinaisons sulfureuses et de sel commun ou chlorure de sodium. Ces solfatares sont en réalité des sortes de soupiraux par lesquels tous les produits qui s'échappent, à l'état sublimé, des cratères actifs, trouvent un passage de l'intérieur de la terre à sa surface. Il est parfaitement constaté que de semblables émanations gazeuses et des sources minérales imprégnées des mêmes matières, possédant souvent une chaleur intense, continuent de se produire pendant des siècles sans changer de composition ni de température. Mais, avant de décider si ces causes ont pu réellement produire, pendant la suite des temps, des couches de gypse, de sel et de dolomie, il faut mieux connaître les changements chimiques qui ont lieu aujourd'hui au sein des mers où s'opère l'action volcanique.

Une autre hypothèse dont l'examen ne serait pas non plus sans intérêt, est celle qui attribue la précipitation du sel à l'évaporation, soit de lacs à l'intérieur des terres, soit de lagunes [lagoons) qui communiquaient avec l'océan.

A Northwich, dans le Cheshire, le Trias Supérieur ou Keuper offre deux couches salines, en grande partie exemptes

Cil. XXII.] HUNN DK CUTCI1. 49

de matières terrreuses, atteignent une puissance de 30 mètres. La surface supérieure de la couche la plus élevée est très-inégale et forme des cônes et des figures irrégulières. Entre les deux masses intervient un lit d'argile dure, traversé par des veines de sel. La couche la plus élevée s'amincit vers le sud-ouest, et perd 4 mètres de son épaisseur sur un parcours d'un kilomètre et demi (1). L'étendue horizontale de ces masses particulières dans le Lancashire et le Cheshire n'est pas exactement connue, mais on suppose que le terrain qui contient les argiles et grès salifères occupe une surface de plus de 200 kilomètres de côté. M. Ormerod n'évalue l'épaisseur totale du Trias de la même région qu'à 520 mètres environ. Les grès ondulés, ainsi que les empreintes de pas d'animaux, se rencontrent à tant de niveaux différents, que l'on peut affirmer en toute certitude que le terrain dans son étendue totale a subi une dépression lente et graduelle pendant la formation du Grès Rouge. La constatation d'un semblable mouvement, complètement indépendant de la présence du sel même, est d'une haute importance pour la théorie dont il s'agit en ce moment.

J'ai publié dans les Principes de Géologie (chapitre xxvu) une carte qui m'a été communiquée par feu Sir Alexandre Bûmes, de ce pays singulier que l'on nomme le Runn de Cutch, voisin du delta de l'Indus, et qui n'a pas moins de 11,000 kilomètres carrés, c'est-à-dire une étendue égale à un quart de l'Irlande. Le pays n'est, à proprement parler, ni une mer ni une terre : il est à sec pendant une partie de l'année, et recouvert d'eau salée pendant les moussons. Quelques points sont, à de longs intervalles, exposés aux inondations du fleuve. Il ne croît pas d'herbe à la surface du sol, mais çà et là on rencontre, sur une épaisseur de 25 millimètres environ, des incrustations de sel qui se sont produises par l'évaporation des eaux de la mer. Certains endroits se sont transformés complètement en terre ferme par suite

(1) Ormerod, Quart. Geol. Joum., 1848, vol. IV, p. 577.

50 LACS SALES D ASIE [Ch. XXII.

d'exhaussements produits par des tremblements de terre survenus depuis le commencement du siècle actuel. Sur d'autres points, les limites du Runn ont reculé par suite d'affaissements. On ne saurait contester que dans une pareille contrée des bancs de sel ne puissent s'amonceler sur des milliers de kilomètres carrés. L'océan est pour la production du sel une source aussi inépuisable que le soleil une source de chaleur pour l'évaporation. La seule condition nécessaire pour la formation d'une grande épaisseur de sel sur une surface aussi étendue, serait la continuation du mouvement d'abaissement pendant une période de longue durée, la contrée ne cessant pas de conserver un niveau à peu près horizontal. Le sel pur ne pourrait toutefois se déposer que dans le centre des bassins, sur les points où les vents n'apporteraient point de sable et les courants point de sédiment. Si l'affaissement du terrain venait à s'accélérer au point de laisser un libre accès aux eaux de la mer, tout ce qui pourrait en résulter serait une suppression temporaire de la précipitation du sel ; d'un autre côté, si le terrain venait à se dessécher, des sables ondulés et des empreintes de pas d'animaux se formeraient peut-être là où le sel aurait été primitivement accumulé. L'épaisseur du sel et des lits de boue et de sable qui l'accompagnent ne dépendrait donc que d'une question de temps, et n'exigerait que la répétition d'opérations semblables.

M. Hugues Miller, dans une intéressante dissertation sur ce sujet, emprunte aux voyages de Parrot à Ararat, en 1836, un passage relatif aux lacs salés de l'Asie. Bans plusieurs de ces lacs, à l'ouest de la rivière Manech, « l'eau, pendant la saison des grandes chaleurs, se couvre d'une croûte de sel d'environ 25 millimètres d'épaisseur, que l'on enlève avec des pelles. La cristallisation du sel s'effectue par l'évaporation rapide que détermine la chaleur du soleil, dans une eau déjà sursaturée de chlorure de sodium ; le lac est d'ailleurs si peu profond, que les petits bateaux en touchent le fond et y tracent un sillon en passant, de telle sorte qu'on

CH. XXU.j . EX D'AFRIQUE. 5 1

peut le considérer comme un bassin d'une énorme étendue, dans lequel la salure acquiert facilement le degré de concentration voulu. »

Un autre voyageur, le Major Harris, dans son ouvrage intitulé Hautes Terres de l'Ethiopie [Highlands of Ethiopia), décrit un lac d'eau salée nommé le Bahr Assal. Ce lac, situé près des confins de TAbyssinie, et qui formait autrefois le prolongement du golfe de Tadjara, en a été séparé depuis soit par une large coulée de lave volcanique, soit par un exhaussement partiel du sol à la suite d'un tremblement de terre. « Ne recevant aucune rivière, exposé sous un climat brûlant aux rayons ardents et continus du soleil, le lac Bahr Assal présente aujourd'hui la forme d'un bassin elliptique, mesurant 11 kilomètres en travers, rempli à moitié d'une eau limpide et d'un bleu d'azur, et pour l'autre moitié, d'une croûte solide d'un sel blanc comme la neige, résultat de l'évaporation. » « Si nous supposons, dit M. Miller, qu'au lieu d'une barrière de lave, des barres de sable se fussent accumulées, par les ressacs, sur une côte plate composée de sable, pendant que la surface s'abaissait avec lenteur et uniformité, les eaux du dehors auraient pu faire -irruption par-dessus les barres, et apporter avec elles une nouvelle quantité de salure après l'épuisement du premier véhicule opéré par l'effet de l'évaporation (1). »

Nous pouvons ajouter que l'imprégnation permanente, par le sel, des eaux d'un vaste bassin peu profond, imprégnation portée au delà des proportions qui sont habituelles à l'océan, rendrait ce bassin inhabitable aux mollusques et aux poissons : tel est le cas de la mer Morte. En outre, le chlorure de sodium resterait en excès dans un tel bassin, quand même la mer y ferait de fréquentes irruptions. Si le dépôt salin venait à être submergé, il serait possible, comme nous l'avons vu par ce qui a lieu dans le Runn de Cutch, qu'il fût recouvert par une formation d'eau douce renfermant

(l) H. Miller, First Impressions 0/ En gland, 1847, pp. 183, 214.

52 SALURE DE LA MER ROUGE. [Gh. XXII.

des débris organiques fluviatiles. On peut expliquer ainsi l'anomalie apparente de couches de sel marin et d'argiles dépourvues de lossiles marins, alternant avec d'autres couches d'origine d'eau douce.

Dans une communication récemment faite à la Société géographique de Bombay, le Docteur G. Buist s'est demandé comment le degré de salure de la mer Rouge ne dépassait pas de plus d'un dixième pour cent celui de l'océan. Elle ne reçoit des eaux que des détroits de Bab-el-Mandeb, et, sur une longueur de côtes de plus de 6,400 kilomètres, il n'existe pas un seul ruisseau ou ruisselet se jetant à la mer. Toute la contrée environnante est excessivement stérile et aride ; ce sont en grande partie des déserts brûlants. D'après l'évaporation constatée dans la mer même, M. le Docteur Buist a calculé que plus de2m,50 d'eau pure étaient enlevés annuellement à la surlace, ce qui fait probablement la centième partie de son ovlume total. La mer Rouge doit donc augmenter de 1 pour 100 annuellement en éléments salins ; et comme ceux-ci représentent 4 pour 100 en poids, ou 2 1/2 pour 100 en volume de la masse entière, si Ton suppose à la mer une profondeur moyenne de 2415 mètres, supposition fondée sur toutes les probabilités, il faudra moins de 3,000 ans pour sa conversion en masse solide de sel (1). La mer Rouge reçoit-elle de l'océan, par les détroits de Bab-el-Mandeb, une quantité d'eau suffisante pour balancer la perte qui résulte de l'évaporation ? Existe-t-il un courant sous-marin d'eau salée plus pesante qui emporte le sel produit annuellement ? S'il n'en est pas ainsi, que devient l'excès de sel ? Les marins pourraient peut-être par des recherches à ce sujet mettre le géologue à même de formuler une véritable théorie sur l'origine du sel gemme.

(1) Buist, Traits, of Bomhay Geogv. Soc, 1850, vol. IX, p. 38.

Ch. XXII.] TRIAS DES ÉTATS-UNIS. 5 3