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valeur réelle; mais, cette valeur, il nous est, quant à présent, absolument impossible de la déterminer de manière à pouvoir en faire usage. Aux États-Unis, on extrait annuellement du terrain Houiller 5 millions de tonnes de combustible, et cependant l'on n'a encore découvert aucun insecte fossile dans les roches carbonifères. Devons-nous en conclure que, durant la période houillère,, les insectes manquèrent tout à fait dans les forêts de l'ancien monde? De même, parce qu'aucune coquille terrestre, Hélix , Bulimus^ Pupa ou Clausilia, parce qu'aucun mollusque pulmoné aquatique, soit Lijmnœa, soit Planorbis, n'a été trouvé dans le terrain houiller d'Europe, fouillé plusieurs siècles avant la découverte de l'Amérique, et exploité de nos jours sur une si grande échelle, sommes-nous en droit de dire que les coquilles terrestres n'ont commencé à vivre dans les latitudes européennes qu'après la période carbonifère?

La théorie du développement progressif rendrait facilement compte de l'absence des reptiles Chéloniens et Sauriens, ou des Oiseaux et des Mammifères, dans le terrain Houiller, car on suppose qu'à l'époque où ce terrain s'est formé, les conditions de la planète n'étaient pas encore propices au développement des créatures d'organisation plus élevée que celle des batraciens sauroïdes. Mais cette théorie laisse tout à fait sans explication la rareté des invertébrés à cette épo que, ou l'absence totale de plusieurs de leurs classes les plus importantes. Il ne faut pas perdre de vue que ce n'est que depuis l'année 1851, que nous connaissons dans le terrain Houiller deux ou trois coquilles terrestres et une vingtaine d'échantillons d'insectes qui surpassent du double, à peine, le nombre des reptiles carbonifères dont l'existence n'a été constatée que d'après des empreintes de pas. Nous n'avons encore qu'une seule coquille terrestre et qu'un seul centipède. Quant à l'Archegosaurus, dont on connaît deux espèces, M. Herman de Meyer m'informa , il y a quelques années, que les restes de plus de 228 individus avaient passé par ses mains, aussitôt que la vraie nature du premier

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échantillon de ce fossile avait été reconnue ; et nous avons vu quels grands progrès nous avons faits depuis la découverte de genres reptiles d'une organisation moins aquatique. Néanmoins, la rareté des animaux à respiration aérienne reste toujours un fait très-remarquable, quand on pense que, pour étudier les couches houillères et l'ancien sol au contact duquel elles se formèrent, nous sommes dans des conditions autrement favorables que lorsqu'il s'agit de toute autre formation primaire, secondaire ou tertiaire.

Nous avons fouillé des centaines de sols remplis de racines fossiles ; nous avons mis à découvert des milliers de troncs verticaux et de souches ligneuses gisant encore dans leur position primitive ; nous avons extrait par millions de mètres cubes un combustible conservant encore sa structure végétale ; et, après tout, nous restons presque aussi peu éclairés, relativement aux animaux à respiration aérienne de cette période, que si la houille que nous avons extraite fût sortie des profondeurs de l'océan. L'ancienneté des couches carbonifères ne saurait donner le mot de l'énigme; car nous n'ignorons pas que, pendant l'époque même où la terre supportait une luxuriante végétation, les mers contemporaines nourrissaient des myriades d'êtres animés : des Articulés, des Mollusques, des Rayonnes et des Poissons. Nous devons donc nous efforcer de recueillir un plus grand nombre de faits, si nous tenons à résoudre un problème qui, dans l'état actuel de la science, ne peut qu'exciter notre étonnement ; ne perdons pas de vue que les éléments de ce problème ont été profondément modifiés dans ces vingt dernières années. Notre pauvreté en documents est due principalement à notre manque d'habileté comme collectionneurs et comme interprètes, mais elle doit être aussi attribuée à notre ignorance des lois qui gouvernent la fossilisation des animaux terrestres, quel que soit le rang que ces animaux occupent dans l'échelle de l'organisation.

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