EGINE

J'ai toujours professé un véritable respect pour Egine, et une profonde admiration pour le rôle qu'elle a joué dans les annales antiques.

Certes, une île dont la population a varié de vingt à quarante mille âmes, un peu moins grande dans tout son circuit que n'est maintenant Paris dans son enceinte embastillée, et dont pourtant, avant la guerre de Perse, les vaisseaux dominaient partout, et l'emportaient en nombre et en force sur les flottes athéniennes; une île, dis-je, qui mérita le prix de

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la valeur après les grands combats de Salamine : cette île, dans son énergique indépendance, présente un fait assez peu commun de l'histoire des hommes. Or, pour expliquer cette espèce d'énigme , je remonte droit à l'agriculture, cause originelle de toute puissance, et à la navigation sa fille, source de la richesse.

a Le fond du sol de l'île d'Égine est de la terre « arable ; mais la surface en est pierreuse, surce tout dans la plaine ( i ). » Ses premiers habitants creusèrent d'abord ses rochers, dont ils firent leurs demeures; puis ils répandirent la terre neuve sur la vieille, opération que nous appelons, nous autres laboureurs, ramener le sous-sol, et qui est un des secrets de la culture. Bientôt leur terrain s'améliora de telle sorte que, sans compter mille autres produits, les extraits des lis et des myrtes d'Égine devinrent célèbres dans l'art de la toilette, et surtout l'essence des fleurs de la vigne, cosmétique inconnu de nos jours, et qu'il faut regretter, si l'on en juge par

(i) Strabon, liv. vin, p. 375.

les douces émanations dont les campagnes vinicoles sont embaumées au mois de juin.

De sa fertilité conquise sur la nature, découlent, l'un après l'autre, la fortune d'Égine, son industrie, son commerce, sa prépondérance sur les mers, et l'invention de la monnaie, qu'on lui doit.

Tant d'éclat ne pouvait briller longtemps, et devait s'éteindre sous le souffle de la colère de Périclès, qui, jaloux de la rivale d'Athènes, la nommait, dans son dépit, la sentine du Pirée. Mais, avant de périr dans la guerre du Péloponnèse sous les efforts des Athéniens, elle-même leur avait porté de rudes atteintes; et sa lutte opiniâtre me remet en mémoire ce pauvre Athénien, échappé seul au fer des Eginètes, que ses belles compatriotes firent mourir à coups d'épingles.

Celles-ci, dans l'excès de leur amour conjugal, outrées de ce qu'il avait survécu à leurs maris, s'arment des agrafes de leurs robes, et le piquent à qui mieux mieux, jusqu'à ce que mort s'ensuive. Sur ce, les prudents Athéniens, ne sachant par quel autre moyen punir de tel-

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les furies, imaginèrent de les obliger, par une loi spéciale, à se vêtir, suivant la mode ionienne, de tuniques de laine qui rendaient les agrafes inutiles. Et cet antécédent me paraît mériter de la part de la plus jeune de nos deux chambres (2) une initiative parlementaire tendant à supprimer pour toujours ces mêmes épingles, dont tout Français, dans le cours de son existence, a eu à se plaindre plus ou moins grièvement. Quoi qu'il en advienne, toujours est-il à remarquer que, pour faire niche aux législateurs athéniens, et par esprit d'inimitié, les femmes d'Egine continuèrent à suivre la mode dorienne, et à porter, quant à elles, des agrafes une fois et demie plus grandes que les aiguilles assassines d'Athènes. Et, si l'on venait s'en prendre à moi de la légèreté de ce récit, ou plutôt de son insignifiance, je répondrais en demandant grâce pour arable, sous-sol et vinicole, termes de notre siècle, et sentant peu l'Académie; mais, quant au reste, je me cacherais derrière Hérodote, lequel a vu de

(2) Ceci a été écrit en 1847, quand il y avait encore deux chambres, réduites à une depuis.

son temps encore, sur les femmes éginètes, des agrafes encore plus longues que leurs épingles d'autrefois.

L'EUBEE.

L'Eubée, que l'historien Timée place au nombre des sept îles les plus grandes de son temps, et immédiatement avant la Corse (i), me paraît au contraire devoir céder le pas à l'île devenue française et pour toujours.

Et quand Diodore, lier de la préséance donnée à son île natale et peu soucieux des autres, a répété cette hérésie de la géographie antique, que Strabon, au reste, en la rapportant, n'a pas appuyée de son autorité, il avait oublié sans

(i) Strabon, Géogr., liv. xiv.

doute les vers d'Alexis le comique, qui assignent à la Corse le premier rang après la Sicile et la Sardaigne.

Peu de voyageurs, j'ose le dire, ont été aussi favorisés que moi pour trancher la question ; car j'ai pu comparer les deux terres comme si elles étaient l'une £ côté de l'autre. En effet, après avoir embrassé d'un seul coup d'oeil, en m'en éloignant , toute la longue ligne qui s'étend du cap Rogliano à la pointe de Boniface, et que cisèlent les sommets des monts dominateurs de la Corse, je me suis trouvé, à dix jours d'intervalle, en face du cap d'Oro, des îles Pétalies, et des redoutables écueils que l'Eubée présente à l'Archipel (2).

Je ne puis pas non plus accorder à Hérodote que l'Eubée soit d'une grandeur égale à l'île de Chypre; aussi, sans discuter de son étendue, de peur de me brouiller avec mes guides favoris en archéologie, j'en viens tout de suite à sa renommée.

(2) Le Cap d'Oro des Italiens, le Capharée de la Grèce antique, est encore appelé par les Hellènes Xylopha^e, Hu- Xocper/oç, mangeur de vaisseaux.

Renommée triste et inhumaine à son origine! De sanglants sacrifices au départ des Grecs pour Troie, quand « PAulide vomit leur «flotte criminelle;)) de plus grands malheurs encore à leur retour, lorsque « la mer se couce vre de leurs vaisseaux brisés (3). » Puis, la colère de Nauplius, roi d'Eubée, qui, pour perdre les hommes, alluma le premier, de sa main, pendant les nuits orageuses, des feux trompeurs (4).

Cette barbare coutume , j'ai honte de le dire, n'a point disparu des mers qu'elle a illuminées à sa naissance : bien plus, elle s'est propagée sur les rives du Pont-Euxin, si fécondes en naufrages ; et bien peu d'hivers se passent à Constantinople, sans qu'on ait à y signaler et à faire semblant de punir quelque infâme imitation de la vengeance du roi Nauplius.

Malgré les courants et les dangers maritimes de ses détroits, l'Eubée, en avançant dans l'histoire, redevient hospitalière, « et, préparée par

(3) Racine, lphig., act. v.

(4) Quintus de Smyrne, liv. xiv, v. 620.

« ia nature à l'empire de la mer, elle l'empor- « tait en avantages de toutes sortes sur les au- « très îles (5). »

Aristote y finit ses jours; mais je ne puis croire, sur la foi de je ne sais quelle chronique, qu'il se précipita dans l'Euripe, par dépit de ne pouvoir comprendre les causes de son reflux. L'histoire naturelle a bien assez d'un martyr dans Empédocle. Je me figure seulement que quand, accusé d'impiété par les Athéniens, Aristote choisit l'Eubée pour sa retraite, sa préférence fut déterminée surtout par les richesses apparentes et cachées de cette île, par ses mines, sa végétation, et par ses phénomènes si attrayants pour le « secrétaire et le confident de la nature.» C'est ainsi que le désigne Suidas, et je n'en veux pas savoir davantage.

Maintenant, je me demande si toute la science d'Àristote suffirait pour venir à bout d'une autre énigme originaire de l'Eubée, et plus difficile à deviner encore que les reflux de l'Euripe. Je veux parler de deux de ses fleuves, le

(5) Isocrate, Panégyriq.

Ciréus et le Niléus. « L'eau de l'un, » dit Strabon , « teint en blanc les moutons qui en boi- « vent ; l'autre les rend noirs. » Mais, comme le géographe a oublié de nous dire lequel des deux est le fleuve blanchissant, il y a risque de se tromper, sur sa foi, du tout au tout, ou, pour mieux dire, du blanc au noir. « Les bergers du «pays, ajoute sérieusement Sénèque, quand ils « veulent de la laine brune, savent qu'ils ont là « gratis le teinturier (6). »

A la bonne heure ; mais, quant à moi, je craindrais d'autant plus de me tromper de couleur, que je viens de lire un auteur indigène, un certain Antigone (7), natif de Caryste même, en Eubée, lequel, dans la métamorphose opérée par les deux neuves , substitue les femmes aux moutons. Je serais, je l'avoue, inconsolable, si, quand je commande à l'eau du Niléus ou du Ciréus une femme blanche comme Hélène, ils allaient me livrer une négresse du Congo.

(6) Si illis lana opus fiierit pulla, paratus gratuitus infector est.

Sénèque, Quest. nat., 1. ni.

(7) Antigone Carystius, Hist. mém., ch. 84.

Puisque nous sommes à la recherche des secrets naturels ou surnaturels de JNégrepont, combien je voudrais y retrouver la source minérale qui guérit Syila de la goutte, et où, après avoir mis à feu et à sang Athènes et les provinces grecques, le proconsul romain vint joyeusement prendre les eaux ! Hélas ! cette goutte n'a été, je le crains bien, «. qu'une douleur endormie avec une pesanteur, « par manière de dire , un apprentissage de la :< goutte qui commence à se former, » comme l'appelle Amyot (8), telles que les eaux chaudes en soulagent parfois , et non une de ces belles et bonnes gouttes que Sylla méritait bien pourtant, et dont à aucune époque les eaux thermales n'ont guéri.

J'ai vu plusieurs fois l'Eubée, sans y pouvoir aborder jamais. Et toujours, soit qu'un vaisseau m'ait montré les rochers du formidable Capharée; soit qu'assis sur le revers du Sunium, j'aie dirigé mes regards avides sur les campagnes de Géreste et d'Érétrie; soit que, debout sur les tombeaux des Perses dans la plaine de Mara-

(8) Plutarque, Vje de Sylla*

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thon, j'aie suivi des yeux les ondulations des collines, toujours Faspect de Négrepont m'a frappé de cet étonnement qui fait à la fois la joie du voyageur et sa mélancolie.

Ces montagnes qui s'allongent vers le continent et les ïhermopyles d'un côté, de l'autre vers lesCyclades et la mer Egée, et qui, s'élevant sur leur base rétrécie, présentent au centre de l'île leurs sommets pyramidaux; ces pics de marbre que tout sol fertile et toute végétation ont dès longtemps abandonnés; ces vallées enrichies de tout ce qu'a perdu la montagne, abaissant insensiblement leurs ombrages et leurs prairies jusqu'aux plages de la mer; et cette mer si bleue, où le flot à peine soulevé par les vents vient si doucement mourir sur la rive; et cet horizon azuré, où les ombres des îles lointaines se dessinent d'un trait si pur.... Ensemble éblouissant! majestueux amphithéâtre que l'Orient seul sait offrir et dérouler sous les yeux de l'heureux passager! Mais quoi! ces pompes de la nature orientale, l'homme, spectateur éphémère , ne les voit qu'un jour; et le souvenir de sa brièveté et de sa faiblesse le poursuit

comme un regret au sein de cette immensité, pour mêler quelque amertume à de telles jouissances.