IMBROS

De Phocée à Imbros, pour ne plus parler d'Autocane, nous faisons un crochet, et nous revenons en Europe. Ceci me prouve une seconde fois qu'Homère a toujours négligé ces lignes géographiques de convention, qui influent si puissamment sur les transactions de la politique de nos jours.

Lorsque tout à l'heure, des sommets de l'Ida, il s'est replié sur Scyros, et quand maintenant il s'élance de la cote asiatique vers les îles européennes du golfe de Thrace, il est évident pour

moi qu'il n'a pas cru passer d'Asie en Europe, ni franchir d'aussi imposantes limites.

Je me persuade, d'ailleurs, que ces dénominations cosmographiques sont nées seulement après lui, et qu'Homère enfin ne connaissait d'autre Asie que la vaste prairie du Caystre, où il nous fait entendre les cris retentissants des cygnes ail long cou (1), et d'autre Europe que la sœur de Cadmus, enlevée par le divin taureau (2).

Après tout, cette démarcation si pénible à tracer dans l'Archipel, où les îles semblent en quelque façon rentrer les unes dans les autres, n'est qu'imaginaire : je voudrais dire éphémère aussi ; et pourtant, solennellement reconnue, elle a plus d'une fois décidé du bonheur et de l'indépendance des peuples. Ainsi, tout récem*

(i) AouXt)(00£lp(OV.

Homère, 17., ch< n, v. 460.

(2) Homère, Batrach., v. 78. Ce n'est point en effet l'Europe, grande section géographique du monde, qu'Homère désigne une seule fois (Hymne à Apollon Pythien, v. a5o), mais seulement je ne sais quelle prolongation de la Morée, continent inconnu et resserré entre le Péloponnèse et les îles de là mer Egée.

ment, dans ces traités informes qui ont suivi la renaissance de la Grèce, et qui appellent tôt ou tard une révision pacifique ou sanglante, certaines îles, tout asiatiques de mœurs et d'intérêts, pour avoir été classées européennes, sont devenues grecques, tandis que d'autres îles, tout européennes, sont restées turques, uniquement parce qu'elles semblaient toucher à l'Asie.

Imbros a été longtemps un lieu d'exil pour les Pachas, comme l'Athos pour les Patriarches, et Mitylène pour les princes grecs. On se souvient encore du célèbre Vizir qui eut Imbros pour prison, et passa de là à Lemnos et à Rhodes, où il mourut de sa mort naturelle, disent les uns, ou bien de la mort naturelle aux Vizirs, disent les autres.

Ceci me conduit, sans trop d'extravagance digressive, à quelques détails que je relève encore dans mon journal d'Orient. Pénétré de la lecture de X Histoire de Charles XII, qu'on m'avait fait admirer au collège comme un modèle de style, et que je méditais encore à Constantinople, soit à titre d'étude politique, soit pour vérifier l'exactitude des aventures qui signalèrent en Turquie

le passage du grand roi de Suède, j'en causais un jour avec un de nos vieux interprètes, Levantin passionné, dernier type de cette vieille école de drogmans, Turcs à demi, vêtus à l'orientale d'alors, préférant les façons de Byzance à celles de Paris, et arbitre expert dans les finesses et les détours mystérieux de la Sublime-Porte. Je lui demandais ce qu'il fallait penser de ce paragraphe de l'ouvrage de Voltaire, que nous relûmes ensemble.

« — Dans le temps que Baltadgi-Méhémet « était valet dans le Sérail, il fut assez heureux « pour rendre quelques petits services au prince « Akmet, alors prisonnier d'État, sous l'empire « de son frère Mustapha. C'est l'usage du Sérail, « que les princes du sang ottoman aient pour « leurs plaisirs quelques femmes à ne plus avoir « xi'enfants (et cet âge arrive de bonne heure en « Turquie), mais assez belles encore pour plaire. « Akmet , devenu Sultan , donna une de ses es- « claves , qu'il avait beaucoup aimée, en mariage « à Baltadgi-Méhémet. Cette femme, par ses in- « trigues, fit son mari Grand Vizir; une autre « intrigue le déplaça , et une troisième le fit

« Grand Vizir encore Baltadgi-Méhémet fut

« puni par l'exil; on le bannit à Lemnos, où il « mourut trois ans après. » (Voltaire, Hist. de Charles XI 7, liv. 5.)

— « Autant de fautes quede lignes, me dit avec humeur le vieux drogman. Baltadgi-Méhémet n'était point valet dans le Sérail (séjour des femmes), mais garde du corps dans la maison du Grand Seigneur; ce qui veut dire qu'il faisait partie du régiment des jardiniers impériaux (Bostandgis), dans la section des porteurs de hache, Baltadgis. Achmet n'était point prisonnier d'Etat, mais bien prince du sang, héritier présomptif, entouré de tous les honneurs du palais ; et, sans relever tout ce que l'article a d'impoli pour nos femmes, et de contradictoire aux usages du Sérail, je me contente de remarquer que, devenu Sultan, Achmet était parfaitement libre et maître d'appeler au rang de ses épouses légitimes son esclave même surannée.

« J'observe aussi, et ceci s'applique à tout pays aussi bien qu'à la Turquie, que si elle avait cessé d'être aimée, cette esclave devait n'avoir plus aucune influence, et que ses intrigues fte

pouvaient que se perdre dans l'ombre de l'Eski- Séraï (Vieux-Sérail). Je pourrais aussi chicaner Voltaire sur la mort de Baltadgi-Méhémet, qu'il place à Lemnos de sa propre autorité, quand les annalistes ottomans disent Metelin ou Rhodes. Mais je veux épargner à sa mémoire cette dernière mortification.

« Je puis mieux faire encore, et je vais vous dire toute la vérité sur cette anecdote, qui pour moi est en quelque sorte contemporaine, car je la tiens d'un Defter-Émini (grand archiviste du Trésor), que, dans mon début au drogmanat, j'ai connu fort âgé, et qui, tout jeune, avait été admis par Baltadgi-Méhémet lui-même dans les bureaux des finances. Voici ce qu'il racontait :

« Le jeune Méhémet se distinguait parmi les Baltadgis (3) en raison de la douceur de sa voix, ce qui l'avait fait surnommer Packché-Muézin,

(3) Les Baltadgis étaient et sont encore, sans doute, l'un des six corps militaires composant la garde noble du Sultan, bien que leurs fonctions semblent se rapporter à un service de domesticité. Les Baltadgis portent la hache, et sont les fendeurs de bois et les pourvoyeurs de combustible des maisons impériales.

le mélodieux chanteur. Il passa dans les Baitadgis de première classe, et devint page d'Achmet, frère du sultan Mustapha.

« Achmet, épris d'une Circassienne, trésorière de la Sultane Validé, se servit de son page pour conduire et cacher une intrigue qui pouvait, sous le sceptre ombrageux de Mustapha II, coûter la vie aux trois coupables. Afin d'éloigner les soupçons, la Circassienne fut mariée en apparence à un fils de l'Hékim-Bachi (chef des médecins). Puis, quand Achmet, après son frère, devint Sultan lui-même, les lois rigoureuses du Sérail ne permettant pas qu'une femme une fois sortie du Gynécée y puisse rentrer, il fallut un second mariage plus réel et plus élevé que le premier pour assurer un rang à la favorite, et autoriser, sous ce prétexte, ses prétendues visites aux Sultanes impériales.

« Alors Méhémet, nommé Émirahor (grand écuyer), prit l'affaire à son compte, et épousa, pour les plaisirs de son maître, la Gircassienne, dont l'esprit et la beauté lui valurent de grands honneurs. Il fut fait Amiral, et chargé d'aller au loin commander la flotte.

« Plus tard , par une inconcevable distraction de son protecteur, il reçut les sceaux de l'Empire, qui en ce moment entraînaient la résidence dans la capitale ; mais bientôt sa présence à Constantinople déplaisant au Sultan, comme aussi sans doute à la Circassienne, le mari perdit sans disgrâce et presque sans regret cette dignité de Grand Vizir; et toujours, par un effet de l'immense faveur de sa femme, Méhémet descendit tout doucement et sans secousse aux fonctions successives de' Pacha d'Erzerum et d'Alep, gouvernement très-éloigné du Sérail.

«Il n'y a là jusqu'ici rien que d'assez commun : cela s'est vu et se verra en tout temps, même ailleurs qu'en Turquie. Mais voici que l'anecdote devient de l'histoire; la scène s'agrandit: Charles XII et Pierre le Grand y paraissent, suivis du Khan de Crimée et de Mazeppa.

«La Circassienne agit encore, et Méhémet-Pacha (le Baltadgi) reprend la lieutenance de l'Empire, à la condition tacite, sans doute, de partir sans perdre de temps pour l'armée. Cette armée, excitée par les clameurs du fougueux roi de Suède, entre en Bessarabie, arrive sur le Pruth,

attaque les Russes, et réduit Pierre 1er aux plus dures nécessités, quand enfin le Vice -Roi, toujours faible envers les femmes, cède aux insinuations et aux diamants de l'impératrice du Nord , et conclut une paix avantageuse sans doute à la Sublime-Porte, mais plus encore à Pierre le Grand, dont elle sauva la vie ou la liberté.

« La liberté et la vie allaient , bien au contraire, être ravies au victorieux négociateur. Les cris de Charles XII s'élevèrent contre lui. La Circassienne ne vivait plus peut-être; elle avait du moins perdu son crédit, car Méhémet fut rappelé à Constantinople. Mais , comme il y revenait, sur les bords de l'Hèbre, fleuve si fatal aux chanteurs mélodieux (témoin Orphée, autre victime des femmes), au sein de son armée triomphante, après avoir flegmatiquement gagné une partie d'échecs où se présentait un coup de tactique très-compliqué, interrompu par la sentence de sa disgrâce , le Vizir, vainqueur encore à ce jeu que Charles XII jouait fort mal à Bender, se soumit humblement et sans murmurer à une destitution qui cette fois

fut suivie de l'exil à Imbros, à Lemnos, à Rhodes, et d'une prompte mort.

« Vous jugez, continua le drogman après ce récit, que Voltaire était assez mal informé des faits auxquels sa jeunesse avait pourtant assisté. Mais, frivole comme un faiseur de romans, léger comme un Parisien, et substituant l'esprit français au bon sens turc, il ne s'est pas donné la peine de savoir la vérité, et il a, faute de les connaître, dénaturé le caractère et travesti les coutumes de l'Orient, que les Européens comprennent et représentent toujours mal.

« Mais quoi ! reprit l'interprète après un moment de silence; ces caprices amoureux des princes, ces hautes fortunes d'un jardinier sontils donc un trait caractéristique des mœurs ottomanes, et ne sont-ils exclusivement connus que sur les rives du Bosphore?

« 3 'ai vu, moi qui vous parle, j'ai vu de mes yeux, en 1812, à Paris, où je fus envoyé au début de la campagne de Russie, pour rendre compte à Napoléon des dispositions de la Sublime-Porte à cette époque critique; j'y ai vu, vous dis-je, une ancienne favorite du roi de

Prusse, fille d'un musicien, que son royal maître avait donnée, par un mariage simulé, à un jardinier aussi, dont il fit son valet de chambre. Madame Rietz, qui s'appela plus tard comtesse de Lichtenau , n'exerça-t-elle pas à Berlin une influence partagée avec d'autres rivales, et bien moins heureuse dans ses résultats que le crédit de la Circassienne sans nom? Celle-ci fut oubliée après un rôle habilement joué. En fut-il de même de la Prussienne, si célèbre par ses amours et ses galanteries?

« Ce qui fut un éclatant scandale chez Frédéric-Guillaume à Potsdam, fut un simple caprice chez Achmet à Constantinople. De quel côté, je vous prie, est l'avantage des mœurs, ou la honte des abus? Et l'Orient ne vaut-il pas mieux en cela, comme en tant d'autres choses, que votre Europe du Nord ou du Midi?»

Ainsi parla le drogman humoriste, qui gardait rancune à Voltaire, et ne pardonnait pas les inexactitudes.

Je le vis mourir en 1819. Que n'eût-il pas dit des narrateurs de nos jours? Sa verve caustique, si hostile à l'historien de Charles XII,

eût-elle suffi à relever les erreurs et à châtier les incorrections de tant de récits dont les rapides investigateurs de l'Orient nous inondent ?

l3o COMMENTAIRE