MILET

Milet, que nous venons d'entrevoir du haut du cap Trogile, était l'Athènes de l'Ionie; avec moins de gloire politique et littéraire, mais plus de renommée encore en science de la vie voluptueuse et de ses excès. Dans ses commencements, austère et pure comme toutes les cités de la Grèce primitive, elle fit naître Thaïes, le premier des sept sages, législateur philosophe, le premier aussi à reconnaître l'immortalité de l'âme (i).

Milet méritait alors d'être vantée par le sévère Platon dans le plus sérieux de ses écrits

(i) Diog. Laërt., Thaïes.

(des Lois); elle jeta les plus nombreuses colonies sur tous les rivages de la Méditerranée, principalement dans la Propontide et l'Hellespont, et résista aux efforts réitérés des Barbares pour la corrompre et l'asservir.

Bientôt après, quelle décadence! conquise par les Lydiens, elle devint l'esclave des Perses. C'est alors que l'oracle de Claros s'écria : « Les « Milésiens ont été braves! » Affaiblis et dégénérés, on ne vit plus en eux que les hommes les plus habiles dans l'art de bien jouir de la vie.

La douceur du climat; la transparence de l'air; la chaleur pénétrante du soleil ; ce beau fleuve aux mille détours , qui , depuis l'obscurité de Milet, s'est éloigné de ses ruines; ses ports sûrs et profonds, où abordaient en foule les richesses de ses propres colonies et les produits de l'Archipel; ces fêtes de tous les jours; « cette joie « molle et folâtre dont les sens étaient empoi- « sonnés, joie d'ivresse et de trouble (2);» ces danses aux gestes languissants ; ses femmes, dont Aspasie fut à la fois le type originel et le mo-

(2) Fénelon, Téléniaqucy liv. iv.

dèle; enfin, toutes les séductions d'une température énervante et des coutumes relâchées : tels furent les dons que la nature et l'art firent à Milet pour sa renommée et pour son malheur.

Comptez encore tous ses titres aux suffrages d'Alcibiade et de ses incomplets imitateurs; et pleurez sur la reine de Flonie.

Les parures vaines et recherchées ; les plaisirs de la table portés au plus haut degré, et favorisés par la plus heureuse situation gastronomique (3); les poissons du lac et du Méandre, unis aux tri-

(3) Une des lois de Milet , en vigueur même dans les époques les plus dissolues de son histoire, défendait à toutes les femmes, y compris les compagnes d'Aspasie, de boire du vin. Je me permettrai de faire observer, par un sentiment d'amour-propre national , et afin que notre âge ne paraisse pas trop inférieur à l'autre, que, dans ces temps d'ignorance, les vignes n'ayant pas encore été plantées en Champagne, le nectar d'Aï n'existait pas. Si, devançant les siècles, il eût pu être connu alors, il y a une telle corrélation entre ce que les législateurs de Milet toléraient et ce qu'ils avaient osé proscrire, que, sans doute mieux éclairés sur ses conséquences, ils n'auraient jamais porté ce décret prohibitif.