NAXOS

Pendant les trop courts instants que je passai à Naxos, je reçus la visite d'un Grec, voisin de la résidence d'été de l'ambassade française à Thérapia : le Drogman de l'arsenal, son parent, l'envoyait comme un avant-coureur de sa tournée officielle. Pour parler clairement, il faudrait dire qu'à cette époque annuelle du payement des impôts ordinaires, et surtout des redevances extraordinaires et sans assiette fixe, mon jeune ami avait été expédié en qualité de sangsue préliminaire. Ce moment delà collecte fiscale, redouté de toutes les îles, était une véritable calamité

pourNaxos, dont les récoltes presque toujours abondantes avaient manqué. Or, le dégrèvement, s'il n'est en Occident qu'une mesure tout à fait inefficace, est en Turquie un procédé totalement inconnu.

Je rendis à mon voisin sa visite, et je le trouvai établi chez une dame grecque, sa cousine, qui me reçut avec tous les honneurs de l'Orient policé et toute la grâce de l'Europe civilisée. Elle avait quitté le Phanar et le Bosphore, où elle avait été élevée, pour suivre son mari à Naxie : elle montrait un esprit enjoué, ce qui est rare chez les femmes grecques, et une certaine érudition, ce qui est plus commun.

Notre entretien fut frivole, et roula sur les plaisirs assez insipides de Naxos, sur ses coutumes, enfin sur ses modes. Gomme je m'étonnais d'observer dans le costume des Naxiennes un mélange des vêtements variés des autres îles et rien d'original, mon voisin de Thérapia chercha à m'en dévoiler la cause, qu'il faisait remonter très-haut dans l'histoire, et même au delà.

— « Naxos, » me disait-il, « a toujours été le centre et le rendez-vous d'une population me-

lée. Quand elle s'appelait encore Strongyle (île ronde), les Thraces y avaient conduit ou attiré les peuplades du continent : ils la nommèrent Dia (divine) quand Bacchus vint y consoler Ariane; et un conquérant parti de Carie, qui y régna ensuite, Naxos, lui donna son dernier nom. Depuis, elle appartint aux Perses, à Athènes, à Lacédémone, aux Romains, et aux Vénitiens après les croisades. Le Sultan Sélim II en dépouilla Jacques Crispo, le dernier Duc de l'Archipel, et c'est ce qu'aurait pu vous dire mieux que moi ce vieux Crespy que j'ai rencontré chez vous. Il prétend descendre directement du Vénitien dépossédé, et murmure quelques mots d'usurpation. Que n'aurions-nous donc pas à dire, nous, héritiers de Thésée et du roi Naxos? — « Ariane nous fait tort, » reprit à son tour en souriant la Cokonitsa; » par sa trop grande célébrité, elle a fait oublier les autres femmes à qui notre île doit quelque gratitude : Coronide avant tout, nourrice de Bacchus, qui était Thessalienne, et a laissé son nom à la montagne Corono, qui domine mes jardins ; Iphimédia, qu'Ulysse rencontra parmi les habitantes de l'Elysée,

et Pancratis, sa fille. Ces princesses, tout héroïques qu'elles étaient, nous apportaient sans doute leurs modes de la Béotie et de la Phocide. Je me persuade aussi que nous devons à Ariane les deux touffes de cheveux que nous portons sur les tempes, et dont elle se servait sans doute pour cacher à Bacchus ses yeux rougis et pleins de larmes. Évidemment nos bas brodés et nos tabliers ornés de dentelles nous sont venus des Vénitiennes. Nos relations journalières avec les îles voisines, qui reconnaissent Naxos pour la plus belle des Cyclades, ont fait le reste. Nous avons pris leur voile blanc aux femmes de Milo ; à Micone, ses jupons épais et plissés; les tresses de fleurs à Athènes. Et, à propos de ces Athéniennes tant vantées, convenez que si nous n'avons pas la blancheur de leur teint et de leurs yeux noirs, supériorité contestable, mais que les voyageurs leur attribuent, au moins nous ne leur envierons pas leur lourde démarche et leur voix glapissante. »

A ce dernier trait, je reconnus une fille de la jalouse amante de Thésée, et la haine d'Ariane de Naxos contre Phèdre d'Athènes; haine et ja-

COMMENTAIRE. 9,o3

lousie tragiques que Catulle et Thomas Corneille ont immortalisées ! Je quittai la Cokonitsa sans prendre parti dans la querelle, et je répétai en moi-même ce très-court fragment d'un poète qui a célébré les exploits de Bacchus en quarante-huit chants consécutifs, formés ensemble de plus de trente mille vers.

« Les plages de Naxos ne cesseront jamais de « redire le nom de la jalouse Ariane, forcée d'ai- « mer le Dieu du vin (i). »

(i) Nonnus, Dionys., liv. xlviii, v. 559.