L'ARC RECOURBÉ
J'ai déjà, à propos d'Apollon, parlé de l'arc des Scythes, des Grecs et des Suisses ; il me reste à dire quelque chose de l'arc des Turcs; et, pour cela, je n'ai qu'à copier encore une page de mon Journal, écrit en Orient, quand je ne pouvais prévoir toutes les ressources dont mes travaux de commentateur seraient un jour redevables à ces vieux souvenirs.
« Constantinople, le 2 mai 181 7.
«Nous partons de Méït-Skélessi, après avoir traversé le petit champ des Morts de Péra ; notre caïque nous promène successivement autour des
Detites collines qui s'abaissent, couvertes de cyprès pyramidaux , de palais et de groupes d(* maisons, vers le golfe allongé de la Corne d'Or. Nous passons sous la poupe des grands vaisseaux de l'arsenal et sous les balcons des kiosks élégants du Capitan-Pacha. Nous laissons à gauche la Sélimié, le Phanar et les vieux remparts de Constantinople , à droite les vastes casernes et la mosquée du Sang, seul dgiami rouge, construit en briques au lieu de pierres ou de marbre, comme pour témoigner du sang qui inonda la colline à la conquête de Mahomet II, et autoriser cette tradition populaire.
« Après Éyoub et ses riches tombeaux , nous entrons dans les eaux douces, et nous remontons le courant à peine sensible du Cydaris et du Barbysès réunis. Quelques hérons se lèvent du milieu des roseaux, et des mouettes blanches volent lentement sur nos têtes.
« Comme nous pénétrons dans le canal étroit du Barbysès, le janissaire qui nous accompagne nous dit à l'oreille que le sultan est tout près de nous. En effet, son caïque a précédé le nôtre; c'est une barque à trois paires de rames, sans
ornement, où Mahmoud est assis, déguisé sous le costume et le turban d'un simple écrivain (kiatib). Il s'arrête au premier pavillon , autour duquel sont rangés ses gardes du corps, les bostandgis.
« Des tentes vertes et rouges sont dressées dans le fond de la prairie, et sur le penchant des collines on voit une foule innombrable de femmes cachées sous de longs voiles blancs, et d'osmanlis revêtus de robes de mille couleurs, assis comme sur les gradins d'un immense amphithéâtre. Nous sommes tous venus des faubourgs, des bords du canal de Thrace, de Scutari et des quartiers les plus lointains de la capitale, afin d'assister au tir de l'arc, passetemps favori du Grand-Seigneur.
« Le soleil resplendit ; quelques nuages légers s'évaporent dans les airs, sous le souffle d'une brise que nous envoie l'Euxin. Les platanes n'ont pas développé tout leur feuillage ; et l'on trouve encore dans le gazon des violettes, des narcisses, et les premières fleurs du printemps.
« Les pavillons impériaux se dressent sur la rive droite du petit fleuve des Eaux douces, en
