COMMENTAIT* K . £ 6 S

face d'une colline nue et déserte, d'où la vigilance des Bostandgis ne laisse approcher aucun spectateur; on .n'y aperçoit que quelques petites colonnes de marbre blanc, debout à l'endroit où sont tombées les flèches les plus heureusement parties de la main de Mahmoud dans les précédentes épreuves. Ces colonnes, chargées pour la plupart d'inscriptions en lettres d'or et en vers à la louange du Sultan, portent aussi son chiffre et la date de l'exploit dont elles perpétuent le souvenir. Deux pages, juges du camp, se tiennent à l'abri des traits derrière ces cippes, assez larges pour les garantir ; et, par un signal qu'ils donnent en faisant ondoyer une écharpe de soie, ils indiquent de loin la portée et le succès des coups. « La lutte commence. Les Itchoglans relèvent les bords de leurs robes élégantes, déposent leurs cafetans, leurs bonnets de mousseline plissés, et, ne gardant sur leurs têtes que leurs calottes rouges, ils arment leur main droite d'un gant de cuir épais, et se saisissent des petits carquois préparés pour eux. Puis, l'arc tendu et la flèche encochée, ils se jettent en avant, et sans s'arrêter dans leur course, le corps plié en deux, ils

lancent leur trait avec une telle vigueur, que souvent ils en perdent lequilibre, et roulent sur le sable par l'effet de leur élan. La flèche siffle invisible, et, décrivant une large courbe, elle va mourir sur la colline, à douze ou quinze cents pas de distance.

« Le tour de l'humble kiatib arrive. On nous fait remarquer que Mahmoud n'a pas choisi sans intention aujourd'hui le déguisement et le costume d'écrivain; il est également l'un des plus habiles plumitifs, si j'ose dire ainsi, de l'Empire; et la pancarte victorieuse qui lui a valu récemment le prix de l'écriture, est appendue sous les voûtes de l'Osmanié(i). Le Sultan est donc entré en lice; il a tiré six flèches; mais, moins heureux qu'au dernier concours, il n'a pas cette fois mérité la couronne.

« Après une heure de ce violent exercice, que

(1) « Son écriture, d'une extraordinaire beauté, et dont « les points sont autant d'étoiles fixes, est une merveille « digne, comme ces étoiles, d'être suspendue à la voûte des « cieux, non loin de la ceinture des Gémeaux. »

Ainsi s'exprime Assad-Effendiy historiographe de l'empire ottoman.

la distribution des sorbets les plus doux et des boissons les plus innocentes a interrompu, au son d'une musique militaire de chalumeaux, de fifres et de timbales, le Grand-Seigneur a quitté sa tente et rejoint son caïque à cheval.

« Nous nous sommes alors rapprochés des Itchoglans : bien qu'archers indignes, ils nous ont accueillis avec bienveillance, et, sans se choquer de notre curiosité, ils nous ont montré en détail et donné à manier leurs arcs, petits, très-recourbés, en forme de demi-lune, très-durs à tendre, d'un bois noir et huilé ; puis leurs flèches grosses, courtes et acérées.

«Ils nous ont fait voir aussi des flèches qu'ils disent empoisonnées ; arme des sauvages américains et des héros primitifs. Elles me rappellent le voyage d'Ulysse à Éphyre, afin d'obtenir dllus, pour ses flèches, un poison mortel. «Ilus le « refusa , par la crainte des dieux éternels (2). »

« Le talent de l'archer, en Turquie, c'est de lancer le trait le plus loin possible, et non d'atteindre le but. C'était aussi dans l'antiquité le

(2) Homère, Odyss., ch. 1, v. 263.

grand exercice et le principal mérite des Cretois : porter au loin. Les Parthes, au contraire, visaient et cherchaient à frapper juste; ainsi l'assure Sénèque dans sa tragédie d'Hippolyte.

«Les pages ont encore tiré, pour nous complaire, quelques flèches perdues. Un chef des Bulgares, chargé de la garde des chevaux du Sérail qu'on va mettre au vert dans ces belles prairies, est survenu. Provoqué à son tour, il dépose le grand bonnet de peau de loup qui ombrage sa tête, et dont la large queue retombe sur ses épaules ; il choisit la flèche la plus lourde, l'arc le moins petit, et il annonce qu'il va essayer de frapper un des cippes de la colline ; puis, visaut, l'arc baissé, et sans efforts apparents, il brise sa flèche contre le marbre qu'il avait désigné. Les Itchoglans ne tenant aucun compte de la justesse, ce coup de précision n'a pas été applaudi autant qu'il méritait de l'être ; mais il a mis fin à la joute.

« Pour regagner la rive du Gydaris, nous traversons la multitude des hommes accroupis à droite, des femmes assises à gauche; les Derviches errants, les Hurleurs, les Tourneurs, les

pauvres Harnais et les riches Émirs encombrent la route. Des Égyptiens et des Arabes s'y mêlent de tous côtés aux Tbpchis et aux Dehlis.

« Cette forêt de turbans aux formes si variées, annonçant la nation, le rang, la province ou la profession de ceux qui les portent, est d'un merveilleux effet. Je ne suis pas encore assez vieux Levantin pour ne pas les confondre ; mais notre janissaire, qui porte lui-même sa longue et officielle coiffure, relève mes erreurs et corrige mon inexpérience.

« La vieille Turque folle, si connue à Constantinople par sa haine pour les Russes, qu'elle poursuit de sa baguette blanche et de ses invectives, nous regarde passer juchée sur un arbre, comme une harpie ; et, trompée par nos chapeaux, elle nous prodigue les cris et les gestes injurieux destinés à ses ennemis du Nord.

« Les arabas des femmes de distinction sont rangés sur les côtés des prairies; les grilles de bois doré de ces lourds chariots sont baissées; les Rhadines retiennent assez négligemment leurs voiles (yachmacks) ; et je les trouverais belles, si j'avais eu le temps d'habituer mes yeux à

l'ampleur de leur taille, au cercle noir que le pinceau renouvelle chaque jour autour de leurs sourcils, et à leurs ongles teints en rouge.

«Nous revenons à notre caïque. Et telle est la fête orientale à laquelle donne lieu le tir de l'arc recourbé. »

LES VERS BATARDS.

Ici, de mon autorité privée, je retranche trois vers qui me semblent faire languir le récit, et redire assez mal ce qui a été mieux dit plus haut. On ne les retrouve pas dans les plus importants Manuscrits des Hymnes d'Homère, et quelques savants allemands, trop scrupuleux, tout en convenant qu'ils sont bâtards, en ont embarrassé la narration.

Quant à moi, si

« Je ne pardonne point les endroits négligés,

« Et renvoie en leur lieu ces vers mal arrangés, »

ce n'est pas que je ne sois partisan très-prononcé des répétitions; et ici même, j'admire cette joie maternelle de Latone exprimée deux fois, quand son fils sort glorieux des mains de Thémis, et quand il s'avance dans l'Olympe. J'aime surtout ces vers si harmonieusement répétés où figurent les grands bois, les hautes montagnes et les promontoires. Là, je reconnais Homère; mais, pour ces petits fragments illégitimes, pareils aux fades hémistyches que je viens de rejeter, je n'hésite pas à les attribuer à l'ignorance des temps qui ont précédé la renaissance des lettres et la découverte de Guttemberg.

Les commentateurs des premiers siècles, avares de papier, écrivaient à la marge de l'auteur, manuscrit aussi, soit une réflexion, soit le souvenir d'un autre poème, tantôt une similitude, tantôt * une explication délayée. Ces manuscrits, avec leurs surcharges et leurs notes marginales, sont devenus texte sous la main de quelques copistes, aussi habiles mouleurs de caractères qu'ineptes littérateurs , et l'erreur s'est perpétuée.

Hommage donc aux imprimeurs primitifs , hommes de savoir et de goût, dont la vie labo-

rieuse s'est consumée à purifier les textes; véritables chefs de la science typographique, dont la race vit encore, mais disparaît insensiblement devant la fécondité de la presse et l'attrait de la spéculation !

aya commentaire.

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