LE DEBUT

Imposant tableau! sublime exorde! C'est ainsi qu'Homère, au début de son chant, s'empare fièrement de l'esprit des hommes qui l'écoutent et prélude à son propre enthousiasme, il i

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fait assister à la pompeuse assemblée de l'Olympe. Voilà les honneurs décernés au dieu que le poëte célèbre, et qu'il préfère (on le devine plus qu'on ne le lit) à tous les autres dieux !

Un soir, dans une de ces conversations intimes dont j'étais un auditeur si avide, M. de Chateaubriand vantait, devant M. Joubert et moi, cette entrée en scène de l'hymne homérique.

«Là sont les vrais modèles, » disait -il avec quelque chaleur ; « il ne faut suivre que les ance ciens. Je crois qu'on ne doit imiter ni Bossuet » (et ici l'auteur du Génie semblait s'adresser à lui-même un reproche indirect), « ni aucun écri- « vain moderne. »— M. Joubert confirma la sentence de son ami, et ajouta, avec cette finesse spirituelle qui lui était propre : « En littérature, « rien ne rend les esprits si imprudents et si « hardis que l'ignorance des temps passés et le « mépris des anciens livres. » — « Joubert, » interrompit M. de Chateaubriand en bâillant, « il « me semble que j'ai déjà lu cela dans vos Pen- « sées manuscrites, et que, moi-même, j'en ai dit « autant quelque part en imprimé... Mais, dans « trente ans, qui donc lira vos réflexions et mes

« conseils?... Le siècle nous emporte avec nos « meilleures maximes; il s'ennuie, et veut du « neuf. »

Or, ces deux préceptes qui frappaient à la fois ma jeune oreille n'ont pas été sans influence, on le croira aisément, sur mes goûts et mes admirations littéraires

De quelle autorité, de quelle puissance Homère n'a-t-il pas revêtu son dieu de prédilection , le dieu des poètes, en l'associant aux privilèges de Jupiter!

« Et des dieux immortels le chœur en sa présence

« Se lève pénétré de crainte et de respect :

« Nul ne reste immobile à cet auguste aspect (i). »

Ainsi les honneurs rendus jusqu'ici dans l'Olympe au seul maître du monde, c'est Apollon, son fils, qui les reçoit maintenant dans le cercle complet des divinités. Or, ces coutumes respectueuses des temps héroïques se maintinrent encore longtemps dans la Grèce. Lycurgue en fit une loi pour honorer la vieillesse de Sparte;

(1) Homère, II., ch. i, v. 535, traduction de Rochefort.

plus tard, Virgile les signala comme un hommage au génie (2).

Les Francs, les Gaulois^ et même les Français jusqu'à notre siècle, y virent toujours une exigence du savoir vivre. Aujourd'hui, faut-il l'avouer? les façons modernes de notre élégante jeunesse ont altéré et presque entièrement supprimé ces antiques usages. On ne se lève plus pour personne, ou plutôt on se soulève à demi; et nous devons sans doute cette déviation du dogme de la politesse à nos tristes tentatives d'égalité...

Quand je me représente ces conseils solennels des dieux de l'Olympe, il me semble contempler encore les grandes œuvres des peintres inspirés d'Homère, qui, depuis Raphaël jusqu'au cavalier d'Àrpino , ont orné les immenses plafonds deé palais italiens de toutes les merveilles de la mythologie.

(2) Utque viro Phœbi chorus assurrexerit omnis.

Virgile, Éclog. vi, v. 65.