L'ARC RENOMME

Mot à mot : brillant à la lumière. L'arc du dieu qui lance au loin ses traits (i) devait reluire, puisqu'il était d'or ou d'argent (2). Arme primitive et divine, soit qu'Apollon l'ait donnée aux habitants de la Crète, soit qu'Hercule l'ait reçue d'un berger scythe.

Homère, le peintre de ces premiers âges où le

(1) La Fontaine fait dire à Apollon :

Je vois de loin; j'atteins de même.

Traduction de l'épithète grecque exy)6oXoç.

(2) 'ApyupoTo^oç, ^puaoTo^oç.

poète ne devait rien ignorer, sait lui-même et nous apprend comment se fabriquaient les arcs. Voici qu'il interrompt le traité solennel de l'alliance entre les Troyens et les Grecs pour nous décrire l'arc de Pandarus à la flèche fatale :

« Arc poli, fait des cornes d'un chevreuil bonce dissant et sauvage que Pandarus, l'attendant « au défilé , avait frappé au cœur comme il s'é- « lançait d'une roche. Il retomba mort sur la « pierre, et les bois de sa tête avaient crû de « seize palmes en longueur. L'habile ouvrier les « unit par un merveilleux travail en les amincis- « sant, et d'une pointe en or couronna son ou- « vrage (3). »

Harmonieux et rapide hémystiche! Homère, comme pressé de revenir aux grands faits de guerre, achève en courant son récit d'une prouesse de chasse et sa description d'un chefd'œuvre* artistique. Ces derniers mots sont encore une sorte de phrase proverbiale chez la postérité du poëte; car, aujourd'hui même, ter-

(3) Xpucxevjv iireôvjxs xopwvrjv.

Homère,//., ch. iv, v. no.

miner par une pointe en or, signifie aussi en Grèce « mener une affaire a heureuse fin; » et ne serait-ce pas là l'origine de la locution française citée plus haut : couronner son ouvrage; ou bien : y mettre la dernière main?

Mais si, dans l'Iliade, l'arc de Pandarus en blessant Ménélas devient un si terrible noeud du drame épique, n'est-ce pas aussi l'arc d'Ulysse qui fait le sanglant dénoûment de l'Odyssée? — Arc royal que Pénélope mouilla de ses larmes, en souvenir de son époux infortuné!

« Doux et cruel objet pour sa douleur mortelle, «. Sa force l'abandonne ; elle tremble, chancelle, « S'assied en soupirant, pose sur ses genoux « Cet arc si précieux, et cher à son époux (4). »

Ce trait d'une sensibilité touchante a été imité et surpassé peut-être par Virgile ! Mais quoi ! les fureurs de Didon mourante, empruntées aux mœurs passionnées du siècle d'Auguste, doiventelles faire oublier Pénélope, la chaste et vénérable épouse des temps antiques? — Revenons à l'arc d'Ulysse.

(4) Odyssée, ch. xxï, v. 55, trad. de Rochefort.

— « Le héros saisit l'arc en le retournant et l'exa- « minant de toutesparts , pour voir si, en l'absence « du maître, les vers n'en ont pas rongé la corne. »

Ainsi doit faire pour son arme, avant la lutte, tout bon et prudent soldat. Suivons.

— « Ulysse, après avoir pesé, manié et visité « de tous cotés son grand arc, le tend sans effort, « et tout aussi aisément qu'un homme qui sait le « chant et la lyre tend sur une nouvelle che- « ville la corde faite du boyau tordu d'une bre- « bis, qu'il y a fixé par les deux bouts. »

Ne faut-il pas reconnaître encore à cette comparaison si naturelle et si techniquement exprimée dans ses plus simples détails, le poëte épris de son art, le père de la cythare et des vers? — «Puis le héros l'éprouve de sa main droite. » Précaution commune au musicien et à l'archer expérimentés.

— « Et , sous sa main , la corde résonne « comme le cri d'une hirondelle. »

« Une strideur s'ouyt du son qui provint d'elle, « Qui sembloit imiter la voix de l'hirondelle (5). »

(5) Odyssée, ch. xxi, v. 411, traduction de Salomon Certon, sous Henri IV.

Je m'arrête; et cette dissertation sur l'arc antique, je la dédie aux Suisses, héritiers et émules des Scythes ou des Cretois. Aussi bien pourraisje jamais oublier toute la joie de mon enfance, quand un voyageur qui me fut cher, revenu des sommets du Mont-Blanc, remplaça dans mes jeux l'informe cerceau de châtaignier à la corde de chanvre par le noble arc de l'Helvétie , haut de six pieds, et orné, comme celui de Pandarus, de cornes de chamois à ses deux bouts ?

Combien de fois en ai-je poli et visité le bois, ainsi que le veut Homère ! et combien de fois encore les cordes de boyau (6) passèrent-elles de ma cithare (7) à mon arc chéri ? — Quand je partis pour Troie, comme Ulysse, il resta, don précieux d'un ami (S), sous mes voûtes paternelles; mais je ne devais pas le retrouver à mon retour. Le temps et l'incurie, en T absence du maître (9), en avaient détruit la force et la beauté. Homère est plein

(6) 'EtiffTpSCpSÇ £VT£pOV.

Odyssée, ch. xxi, v. 411.

(7) OdpjxiYYQÇ. Ib.

(8) Mv9)(xa cpi'Xoto. Ib., v. 4°-

(9) 'A7roiyo|jt.evoio avaxTOç. Ib., v. 396.

de ces traits de naturel et de sentiment. Il excelle surtout, dans l'Odyssée, à reproduire les impressions diverses du voyageur. Là, le retour au foyer se retrace avec ses détails touchants et tout son charme. Après avoir pleuré sur le chien d'Ulysse, nous nous attendrissons en retrouvant le lit que le héros fabriqua lui-même, et nous nous intéressons même à son arc poudreux et délaissé.

3o COMMENTAIRE.