LA BELLE DU CHATEAU

De tous les châteaux que j'ai vus ou rêvés, jamais je n'en ai rêvé ni vu de pareil au Château de la Belle,

11 y a quarante tours pleines de trésors, et quarantecinq tours pour la guerre.

Le Turc a pendant douze ans assiégé Oréocastro, et n'a pu le prendre.

3 '1 6 NOTES

Mais voilà qu'un méchant Turc d'Ieonium va vers le Sultan, et profondément le salue.

— « 0 Monseigneur le Sultan; qu'ordonnez-vous ? — Je « te donne mille piastres, un beau cheval, et deux sabres « ornés d'argent pour le combat,-»»

— « Je ne veux ni de votre monnaie ni de vos piastres, « ni de votre cheval, ni de vos deux sabres.

« Je ne veux que la jeune fille qui est derrière les fenê- « très. — Si tu prends le château, tu auras aussi la fille. —

Il met un habit de moine, vient à la porte, pleure, tombe à genoux et se prosterne.

0 porte, ouvre-toi ! ouvre-toi, porte de la Belle , porte de la fille aux yeux noirs , porte de la Reine !

— « Tu es un mauvais Turc, un Turc d'Ieonium. Fuis, « ou tu seras tué; fuis, ou tu seras pendu.—

— «0 Madame, j'en jure par la croix et la Vierge sainte, « je ne suis ni un mauvais Turc, ni un Turc d'Ieonium.

« Je suis un moine grec qui vient de son couvent ; je « meurs de faim, prenez pitié de moi. —

— « Eh bien ! qu'on lui donne du pain, et bon voyage ! — « — O Madame ! permettez que je prie dans votre église —

Porte, ouvre-toi ; ouvre-toi, porte de la Belle , porte de la Belle, porte de la fille aux yeux noirs, porte de la Reine !

— « Eh bien ! jetez-lui des cordes, et qu'on le hisse. — « — Mon froc est plein de trous et tout déchiré. —

— « Eh bien ! jetez-lui un sac, et qu'il vjenne. — Oh ! pas « un sac, Madame ! la tête me tournerait. » —

DU LIVKE QUATRIEME. 227

La porte s'entrouvre ; la cour se remplit. Les uns courent à la monnaie, les autres aux piastres.

Pour lui, il court à la jeune fille qui est derrière les fenêtres : et la jeune fille, dès qu'elle l'aperçoit , se précipite dans la mer.

KuvyjYétai, oits xaÔ' uXrçv

"AXyca iraff^owartv, xopwcpaç ©pswv lcps7rovTeç.

Homère, Odyssée, chant ix, v. 120.

* Les chasseurs qui se donnent tant de peine en brossant « dans les forêts, et en courant sur les cimes des mon- « tagnes. »

fràdti'ctfoh dé madame bàteieh

COIVSTANTINOPLE

— « Que peut-on faire à Constantinople quand « on y passe plus d'un mois , et qu'on n'est ni « négociant, ni fumeur de pipe, ni buveur d'o- « pium? » —

l3o. LA CHASSE

Je vais essayer de répondre à cette question, que certains Parisiens m'ont adressée à mon retour de l'Orient ; et je leur répète ici d'avance que, de mes cinq années passées sur les bords du Bosphore, je ne regrette rien, si ce n'est de n'avoir pu les prolonger. Car alors j'étais jeune, actif, heureux de vivre, avide de connaître et d'apprendre, toutes vertus qui me manquent aujourd'hui.

Et d'abord (je crois l'avoir déjà dit et imprimé; c'en est-il assez pour qu'on s'en souvienne ? ) j'appartenais à la Légation française ; et les devoirs diplomatiques, fort exigeants à Constantinople, y abrègent de beaucoup les loisirs.

La surveillance des anciennes capitulations (c'est le nom de nos traités avec les Turcs, datant de François Ier, et dont ses glorieux successeurs ont accru les privilèges) ; une chancellerie contentieuse ; des finances qu'il faut péniblement traduire en paras et en mahmoudiés, monnaie incommode qui brouille les chiffres et noircit les doigts; le mélange de cinq ou six idiomes qui se nuisent en se croisant ; les rap-

ports journaliers avec les Ministères publics ; la vigilance à exercer envers nos amies les Puissances européennes, toujours zélées à empiéter sur les droits qui nous restaient alors, et quelles ont en partie usurpés depuis ; la protection des intérêts catholiques et des établissements religieux ; enfin, et plus que tout, le développement du commerce, la direction des agences , les relations assidues avec les nombreux consulats des Échelles, faisaient de l'Ambassade de France auprès de la Sublime-Porte un centre d'affaires minutieuses et compliquées, qui n'existe pas dans les autres chefs-lieux politiques.

Cela est si vrai , que , au début de la Restauration , pour annoncer à un serviteur fidèle de nos rois que Louis XVIII venait de le nommer son ambassadeur à Constantinople, M. de Talleyrand, ministre des affaires étrangères, ne trouva rien de mieux gue d'emprunter une phrase toute faite à un régime récent dont il gardait mieux qu'un autre le souvenir, et de dire en souriant au marquis de Rivière : « Je vous « salue, citoyen Premier-Consul. »

En effet, ces fonctions de chef des consulats

2,3/} tA tittASSE

sont plus que jamais, aujourd'hui, l'occupation constante et le titre caractéristique d'un ambassadeur français près la Porte Ottomane.

Que si l'on me demande à quel glorieux ou utile résultat ont abouti tant de travaux divers , et ce que, depuis quarante ans> nôtre influencé nationale dans le Levant y a gagné, je répondrai, comme nos Ministres responsables aux interpellations indiscrètes de la Tribune parlementaire, qu'il est plus convenable de iie rien répondre du tout, laissant chacun libre de penser sur ce point ce que, sur tant d'autres, ces Ministres laissent penser eux-mêmes.

J'avais ma part dans ces emplois officiels ; et, tout de suite après, venait, dans mes occupations de tous les jours, l'exercice des langues étrangères, de la langue hellénique surtout, renforcée de grec ancien, dont on aura déjà pu maudire les effets combinés, si tant est qu'on ait lu, dans mes premiers écrits, mes applications des vers d'Homère comme mes citations multipliées.

Ce n'était pas seulement dans la solitude de mon cabinet, le dos appuyé contre ma modiqur bibliothèque } que je m'adonnais à mes recher-

A CÔftStANTmêPtK. 23f>

ches antiques et modernes. J'en poursuivais également le cours sous les voûtes obscures de l'imprimerie du Fanaf, où j'allais épier la renaissance de la littérature hellénique; tantôt dans le couvent du Patriarche de Jérusalem , auquel me liait une intimité mystérieuse, et qui m'initiait aux secrets de l'idiome ecclésiastique épuré ; tantôt à l'ombre de cette même chaire où parla saint Jean-Chrysostome, retentissante encore, par intervalles, sous les accents mélodieux de la langue primitive ; enfin , dans les palais de bois de Sténos et de Thérapia, où j'essayais de lire lé dialecte vulgaire dans les yeux des princesses fanariotes, étendues nonchalamment sur leurs larges sophas, ou parcourant lentement avec elles leurs jardins ombragés.

Mes études, on le voit bien, étaient presque des plaisirs^ et toutes mes distractions me ramenaient ainsi à ces études.

Je m'aperçois, en me relisant, qu'ici j'enfle un peu trop la voix. — « Quand on parle de « soi en français, me disait M. de Chateaubriand, « ce qui a toujours assez mauvaise grâce , soit « que l'on raconte sa vie, soit que l'on donne

236 rLA CHASSE

« son propre jugement sur les actes ou sur les «ouvrages d'autrui, il faut baisser son style de « plusieurs crans, et maintenir le ton familier de « la conversation , qui admet les digressions « comme les réticences. »

La chasse elle-même, mon passe-temps favori, m'obligeait à parler les patois des îles de l'Archipel avec les jeunes Nisiotes qui nous servaient de piqueurs et de guides. Or, la chasse a toujours eu pour moi l'attrait le plus vif; et c'est pour le renouveler, au moins par le souvenir, que je cherche à retracer ici mes innocentes jouissances, et à réveiller ma vieille passion; passion, d'ailleurs, qui n'a été ni aussi facile à contenter, ni aussi frivole dans ses effets, qu'elle peut le paraître au premier coup d'ceil.

Il n'est pas donné à tout le monde de visiter, un fusil à la main , et avec l'attention topographique d'un chasseur patient et assidu, d'aussi célèbres contrées; comme aussi d'admirer dans leurs plus secrètes beautés les rives de l'Asie et de l'Europe depuis Chalcédoine jusqu'à l'Euxin, et depuis Sélymbria jusqu'aux Cyanées.

Enfin (et je ne puis mieux faire que d'invo-

A CONSTANTINOPLE. l'^J

quer cette grave autorité ) le doux et aimable Xénophon, dans sa maison de campagne de Scillonte, dont il a mêlé la description naïve et gracieuse aux combats meurtriers de sa célèbre retraite, comme pour reposer son esprit des horreurs de la guerre , et donner le modèle de la plus heureuse digression qui puisse s'enlacer à un récit; « Xénophon, dis-je, » suivant Diogène Laèrce, a passait son temps à la chasse, donnant « à dîner à ses amis, et écrivant l'histoire (i). » Ce même Xénophon , d'une conduite et d'un style si exemplaires, après avoir tracé les préceptes de l'éducation des rois, et raconté les exploits des héros ses contemporains, ainsi que les révolutions de sa patrie, n'a pas craint de traiter aussi de la chasse, et de dire : « Quant à moi, j'engage « les jeunes gens à ne pas négliger la chasse plus « que toute autre branche d'éducation ; car c'est « à la chasse qu'ils apprendront à devenir d'ha- « biles guerriers , comme à réfléchir, à bien parce 1er et à bien faire, suivant les nécessités et les « circonstances (2). »

Après cette espèce d'exorde, et me cachant, pour ainsi dire, sous le manteau du classique disciple de Socrate, j'entre en matière.

La grande chasse est maintenant à peu près inconnue à Gonstantinople : ce n'est pas que les cerfs, les loups, les renards, et particulièrement les sangliers, n'abondent dans les forêts et dans les vallées voisines de la capitale ; ce n'est pas non plus qu'on ne trouve au nombre des officiers de l'Empire un Zagardji-Bachi, garde-meute du Grand Seigneur , et parmi ses pages un Doghandji-Bachi , grand fauconnier; mais ces fonctions ne sont plus que de vains titres, comme celles des grands-pannetiers etdesgrands-échansons de nos cours européennes, où l'on n'a pas cessé cependant , que je sache, de manger et de boire.

A CONSTANTOTOPLJi. 42$Ç)

C'est encore ainsi que, même avant la destruction des Janissaires, la trente-troisième Orta, ou chambrée, de ce corps redouté prenait le titre de Cliasseurs de Sa Hautesse. Autre sinécure. Depuis longtemps les Sultans ont renoncé à la chasse ; l'histoire leur a appris que ce goût avait presque toujours attiré à leurs prédécesseurs l'animadversion de l'armée, la colère du peuple, et partant de grandes infortunes.

Les Turcs, bien éloignés en cela de l'axiome de Xénophon, considèrent un esprit trop occupé du vol des oiseaux et de la chasse des bêtes ( ce sont leurs .termes ) comme incapable de pensées sérieuses. Et le prince Cantemir atteste que l'amour de la chasse fut une des principales causes (il ne dit pas prétextes) qui firent déposer par la populace de Constantinople, redevenue souveraine pour quelques jours, et descendre du trône impérial le Sultan Mahomet IV, ainsi que son fils Mustapha II, malgré leurs grandes qualités et leurs glorieux règnes, ajoute l'historien. Ne semble-t-il pas ainsi parler pour deux époques, etpressentirla révolution de i83o,et les chasses tant reprochées à Charles X et au dauphin de France?

24o LA CHASSE

Mahomet IV avait construit en 1690, à Karryschtiran, dans les vastes plaines séparant Andrinople de la Propontide , un palais de chasse dont j'ai vu les ruines, qu'aucun Sultan n'a osé relever ; ruines tellement effacées du sol , malgré leur date récente, qu'elles ne purent m'offrir le moindre abri, et que dans ce village abandonné, par une soirée pluvieuse et froide qui ne permettait pas de coucher en plein air, je fus contraint de déloger une vache de son écurie pour en usurper la paille, et y passer la nuit.

Quoi qu'il en soit , les Sultans ne chassent plus, et les Turcs presque jamais; soit que leur costume et leur nonchalance s'opposent à de longs trajets pédestres, soit que leurs goûts graves et paisibles, même dans leur jeunesse, répugnent à ces plaisirs agités et bruyants. Les Arméniens imitent en cela leurs maîtres. Quelques Grecs obscurs osent seuls s'armer de vieux fusils espagnols, et se dépouiller de temps en temps, loin de la ville, du lourd kalpack et de la pelisse aux longs plis. Les princes et les boyards qui se respectent ne quittent pas la robe traînante, et s'abstiennent de toute puérile distraction.

A COJXSTANTmOPLE. l[\ I

Si charitables pour les chiens difformes et sauvages qui peuplent leurs places et leurs faubourgs, les habitants de la grande ville n'ont donc ni meutes ni chiens d'arrêt ; ils se contentent de nourrir hors de chez eux ces chiens des rues, aussi respectueux pour le turban que hargneux pour le chapeau, « ressemblant, » dit Buffon, « à tous les chiens en général, sans res- « sembler à aucun en particulier, parce qu'ils « proviennent du mélange de ces races déjà plu- « sieurs fois mêlées. »

J'ai néanmoins rencontré quelquefois de beaux lévriers noirs qui viennent de Bagdad ou de la Perse, et de grands lévriers blancs, originaires du désert. Mais ces superbes animaux appartenaient presque toujours à des Arabes, ou à des Asiatiques, passagers à Constantinople.

A ce propos, je me souviens qu'un soir, comme je rentrais à Péra après une longue course, et traversais le grand Champ des morts, mon chien Pluton s'approcha d'un Turc qui se promenait gravement, sa pipe et son collier-chapelet à la main. Celui-ci fit trêve à sa méditation pour caresser mon compagnon de chasse, et je lui en sus gré. I. 16

ll\1 L<1 CHASSE

Alors, m'a p prochant moi-même, j'entamai de mon mieux i'éloge de Pluton, à commencer par le physique. — « Il est beau, sans doute, » interrompit le Turc; « mais à quoi sert-il? N'est-ce « pas un de ces chiens inutiles qu'on garde par « ostentation? Après tout, c'est un joli joujou; « et ce n'est pas sa faute si on l'occupe à dé- « truire des animaux moins malfaisants que lui. » — Tout cela me fut dit lentement, à petits c^ups, et avec un flegme imperturbable.

Je pris le compliment pour moi, et ne poussai pas plus loin la conversation. Je pardonnai même intérieurement à ce sévère Ottoman ses épigrammes, parce qu'il s'était exprimé sur le compte de Pluton comme fait Ulysse au sujet de son chien Argus au moment où il en est reconnu , et pendant qu'il essuie en secret à sa vue une larme d'attendrissement. « Cet animal « est sans doute d'une belle forme, » dit le fils de Laërte au fidèle Eumée; mais je ne puis savoir « d'une manière certaine si sa vitesse égale sa « beauté, ou si ce n'est qu'un de ces chiens pa- « rasites que leurs maîtres conservent par vanité « et par luxe (3). »

A CONSTAJNTINOPLE. l/\3

Ceci dit en passant, j'ajoute que, tolérants pour la chasse comme pour tant d'autres choses, les Musulmans sont bien loin de refuser à autrui un plaisir qu'ils ne savent pas apprécier eux-mêmes; et chaque année, quand s'annonce la saison favorable , le Réis-Effendi distribue aux légations des permis de chasse, Teskeré, presque toujours superflus, en ce sens que les conservateurs des bois et les, agents de la police sont bien rarement en état de les lire, et ont cela de commun avec la majorité de nos gardes champêtres.

Il y a néanmoins, là comme ailleurs , des braconniers, s'il faut donner ce nom aux Esclavons et aux Arnaoutes établis dans les villages du Bosphore ou dans les environs de la forêt de Belgrade, lesquels fournissent aux marchés de la ville du gibier, assez peu recherché des Osmanlis.

La chasse au fusil , connue seule encore à Constantinople, y est donc presque exclusivement pratiquée par les Européens.

L'Ambassade de France, dans ses nombreux coopérateurs , comptait beaucoup de jeunes amants de Diane. C'était par brigade, par couple, rarement seuls, que nous attaquions les hôtes des guérets et des bois.

Pendant l'hiver, entassés dans des Piadets, longues barques étroites qui servent à la navigation des côtes voisines, nous affrontions les vagues de la mer de Marmara pour tirer les harles et les plongeons abrités sous les Sept-Tours. Puis, mettant pied à terre à l'échelle delà poudrière, Barut-Rhané, édifice redoutable assis sur les décombres d'un ancien temple de Vénus,

A CONSTANTINOPLE. l[\5

tout en rêvant à ce contraste mythologique entre les foudres de Mars et les jeux d'Ericyne, nous battions les plaines de San-Stephano , grandes campagnes sans haies ni fossés, où un œil exercé pouvait suivre un lièvre d'un gîte à l'autre, et les cailles jusqu'à leur dernière remise. Dans cette saison de l'année, les courlis seuls et les vanneaux nous y appelaient, en même temps qu'ils déconcertaient nos ruses par leurs cris et la finesse de leur vue.

Remontant ensuite les canaux du Grand- Pont et du Petit-Pont, nous chassions dans leurs marais et parmi les roseaux les sarcelles et les bécassines; enfin, sur leurs lacs, les macreuses, les halbrans, les siffleurs, et les oies sauvages.

Ces deux lacs, si abondants en gibier d'hiver, étaient-ils jadis des golfes de la Propontide , que des atterrissements successifs en ont séparés? C'est ce que je n'oserais décider à moi seul ; mais c'est ce que l'empereur Justinien aurait dû nous dire , lui qui , plus près que nous de la vérité, remplaça les ponts de bois jetés jusqu'alors sur ces eaux presque stagnantes, par des ponts de pierre en voûte. Le Sultan Soliman II fit re-

lever, à son tour, ces arches étroites, plus solides qu'élégantes.

Le lac de Kutchuk-Tchekmedgé (Petit-Pont) a environ deux lieues de circuit, et reçoit les eaux du fleuve Righios, maigre rivière, assez mal nourrie par les faibles ruisseaux que le revers méridional des montagnes de la Thrace et des forêts de la Mer-Noire lui envoient.

Le fleuve Athyras , son voisin , n'a pas beaucoup plus d'eau, car il la prend aux mêmes sources ; mais, chemin faisant, pour se rendre au lac de Buyuk-Tchekmedgé (Grand-Pont), il perd son nom antique, et se déguise sous la désignation moderne de Glyconéri (eau douce). Or, ces eaux, douces en effet, malgré la proximité des ondes amères, attirent en si grand nombre les oiseaux et les poissons , qu'elles me rappelaient ces lacs de l'île de Corse où j'avais entremêlé la pêche à la chasse, de telle sorte que j'en rapportais autant d'anguilles et de surmulets , que de canards et de foulques.

Ici, je ne me contentais pas de longer, à pied ou en bateau , tous les contours de ce lac que le géographe Mélétius nomme Murmex (Fourmi).

A. CONSTATNTINOPLF.. 'ïtfj

Je pénétrais clans la vallée du Rhigios ; et, remontant son cours, je m'imaginais enfin avoir deviné l'origine de ce nom de Fourmi, dont l'énigme ne laissa pas de m'intriguer longtemps.

Strabon, il faut que j'en convienne, m'avait quelque peu aidé dans mes conjectures; l'inspection des lieux avait fait le reste. Or, si ce n'est pas une digression trop éloignée de mon sujet que cette fouille au fond des époques primitives, toute au profit de mes penchants archéologiques, je vais raconter ma découverte.

J'avais remarqué de vastes cavernes s'ouvrant sur les bords escarpés du Righios, que je nommerai fleuve (Potamos), pour faire comme les Grecs de tous les temps, et parce que aussi bien il se jette dans la mer, ni plus ni moins que tant d'autres fleuves plus gros que lui.

Une de ces cavernes avait été explorée pendant plus de trois heures dans toutes ses sinuosités obscures par un Européen, seul capable, disait-on, d'une telle curiosité ; et celui-ci, au point où il s'arrêta et où finissait la grotte, crut se trouver, disait-on encore, sous le faubourg d'Eyub, tout auprès des remparts mêmes de Gons-

tantinople. Cette opinion de l'Européen, ou plutôt cette estime, pour parler en termes techniques, déconcerta toutes les idées qu'on s'était formées jusqu'alors ; car on avait toujours pensé, nous assurait le guide en nous faisant ce récit, que cette grotte, la plus longue de toutes, aboutissait à Sainte-Sophie, d'autres veulent au Danube.

Sans aller si loin, un jour que je m'étais réfugié dans une de ces cavernes pour y laisser passer la pluie, j'aperçus dans un coin une grande pierre qui devint marbre, quand, en la mouillant, je la frottai avec des feuilles; pratique d'antiquaire qui, depuis, m'a réussi maintes fois dans les décombres de Rome ; et je vis au-dessus une niche taillée dans le roc. Mais soit que d'autres chasseurs aient pensé reconnaître dans ces vestiges le piédestal d'une statue du dieu Pan, soit qu'on veuille n'y voir autre chose qu'un autel de la Panagia, je déclare que je n'ai pas l'intention de me prévaloir, dans l'intérêt de mon système, de cette circonstance. Ainsi donc, négligeant les lumières qui pouvaient me venir de ces frustes équivoques, je me bor-

A CONSTANTWOPLE. ^9

nai à constater dans la grotte certains compartiments indiquant d'anciennes habitations, mais qui ne font plus aujourd'hui que séparer les chèvres de leurs bergers.

Maintenant, je le demande de bonne foi, ces grottes fort rapprochées, et fort communes dans la vallée du Righios, n'ont-elles pas pu donner au lac que ce fleuve entretient le nom de Murmex, fourmi, comme d'autres grottes le donnèrent aux célèbres compagnons d'Achille, et à quelques-uns des guerriers de Diomède ?

« Les Égynètes, dit Strabon, portaient autre- « fois le nom de Myrmidons, parce qu'ils creu- « saient leurs demeures à la manière des fouramis; tirant la terre du fond du sol pour en « couvrir la surface pierreuse et la rendre propre «au travail, puis habitant ces mêmes excava- « tions pour épargner les tuiles (4). »

C'est bien cela : mon lac aura hérité du sobriquet de Fourmi, tout comme les sujets du fils de Pelée ont reçu le nom de Myrmidons; il n'en faut point douter. Le texte est formel; et il me semble qu'après avoir pertinemment expliqué cette étymologie, je suis autorisé en

2 5o LA CHASSE

quelque sorte à ne pas m'arrêter en si beau chemin.

Je pousse donc plus loin, et je dis que mes fourmilières humaines ou des habitations de Troglodytes, c'est tout un. En effet, puisqu'on retrouve les caves de ces antiques peuplades de mineurs en Arabie, en Ethiopie et en Sicile, suis-je donc trop hasardeux lorsque je veux les reconnaître également dans les rochers de la Thrace? Non, sans doute : aussi n'ai-je pas été médiocrement fier de mes conjectures et de mes perquisitions, lorsque, dix ans plus tard, j'ai lu dans le Précis géographique de Maltebrun, tant recommandé par M. de Chateaubriand pour son érudition et sa saine critique (5) : « que sur le « penchant des montagnes de la Thrace, tourné « vers l'intérieur, on voit, près de Constantinop!er a de nombreuses habitations taillées dans le roc « vif, formant de longues suites et des étages, « en un mot, une ville de Troglodytes. Objet bien « mémorable, s'écrie le savant géographe, et que « les voyageurs passent sans y faire atten- « tion (6)! »

Les voyageurs, soit; mais quant aux chasseurs,

A CONSTANTINOPLE. a5l

je proteste ; et c'est, qu'on le sache bien, à l'un de ces chasseurs soi-disant frivoles que sont dues à la fois la réhabilitation des cavernes du Righios restituées aux Troglodytes, et l'interprétation désormais incontestable du Murmex de Mélétius.

Ce que j'aimais dans ces vallées, bien plus que mes succès en étymologie, c'était leur profonde solitude, leurs grands arbres abandonnés, ces eaux limpides et murmurantes qui ne coulent pour personne, ces forets immenses que le temps seul détruit et renouvelle ; enfin , le désert et le silence éternel, à quelques pas d'un million d'hommes entassés dans la ville de Constantin.

Ces excursions, qui se répétaient chaque hiver, duraient plusieurs jours. Nous avions pris

asile sur les bords du lac de Buyuk-Tchekmedgé, dans la maison d'un Derviche, fort bon homme, à qui suffisait, pour tout loyer, l'honneur plus que le profit de partager nos repas. Il troquait ainsi sa chaumière contre une chère inaccoutumée sans doute, mais bien négligée aussi, puisque nous en étions nous-mêmes les ordonnateurs.

Il gagnait à ce marché, d'une autre part, de copieuses libations d'un vin de France qui nous suivait, mêlé à nos munitions de guerre, dans la cabine de nos Piadets. Le breuvage européen était particulièrement apprécié du derviche : nous le lui présentions, dans nos tasses de cuir, sous le nom de sorbet de cerises; et il n'en avait pas plutôt bu deux ou trois gorgées, que, se croyant sur la galerie de son minaret, il entonnait d'une voix chevrotante de longs versets du Coran. Ces profanations n'avaient aucun danger dans l'isolement de notre ermitage.

Une seule fois nous voulûmes explorer la rive orientale de la Propontide : ceci était plus qu'une partie de chasse , c'était comme un véritable voyage; mais la saison où il fallait l'entre-

A CONSTANTLNOPLJÎ. '2 53

prendre pour en confondre les plaisirs, diminuait aussi beaucoup leur vivacité.

Nous fîmes choix, pour traverser quinze lieues de mer , d'une grande barque à demi pontée qui nous arrêta d'abord à Plati, l'une des îles Démonèses. Cette terre inhabitée et sans culture n'offrit aucun intérêt à nos investigations, et à nos coups, rien autre chose que des corneilles marines et des goélands. Nous en repartîmes à l'entrée de la nuit par un vent favorable, et, dès la pointe du jour suivant, nous tirions des hérons et des butors à l'embouchure du Rhindaque, sur ses beaux rivages sablonneux (7).

Dès lors nous naviguâmes lentement contre les courants de ce fleuve, dont la renommée commence aux Argonautes, pour s'éteindre tout de suite après eux ; et, nous divisant en deux troupes d'aventuriers, tandis que l'une suivait notre barque tirée à la cordelle par nos matelots , et chassait devant nous des bandes de sarcelles , de morillons, et quelques couples de cygnes solitaires, l'autre s'écartait dans les collines désertes tapissées de bruyères et d'asphodèles , pour y effrayer des lièvres en assez grand nombre, et

quelques rares faisans, à la limite des bois. Nous alternions dans ce service pendant une navigation qui fut longue; car la journée tout entière (journée d'hiver) nous suffit à peine pour atteindre Mikalitza.

Le soir, en dressant nos trophées, nous avions cru reconnaître parmi nos victimes, à son col et à sa poitrine d'un rouge ardent, la sarcelle d'Egypte, et le pluvier de Perse aux plumes noires de sa tète lustrées de vert.

Une autre journée nous amena à Lopat; et bientôt il nous fut démontré que rien n'était plus difficile que de se mettre à portée du gibier aquatique sur le lac d'Apollonie , trop découvert, trop étendu, et où les barques ne sont pas assez nombreuses pour exécuter les battues circulaires, seules efficaces sur les vastes nappes d'eau.

Il fallut se contenter alors de revenir au Rhindaque, qui traverse le lac dans sa longueur, gros comme la Linth à l'issue du lac de Zurich, mais aussi calme qu'elle est violente et agitée ; et d'admirer de loin les hautes collines du mont Olympe, mères du fleuve. Je les avais contem-

plées de plus près et dans une saison plus heureuse, resplendissantes de tout le luxe de la Végétation des montagnes.

Notre retour, aidé du courant, fut très-prompt. Laissant derrière nous les étangs et les marécages d'Aphnéos et de Dascylie , nous nous arrêtâmes, avant d'affronter de nouveau la mer de Marmara, en face de l'isthme de Cysique.

C'était le rivage de tout temps inhospitalier , la patrie des fils de la terre, géants féroces et sauvages; effroi de leurs voisins (8). Non loin de là, fut le tombeau d'Egée aux cent bras, que les dieux nommaient Briarée ; et cette terre de prodiges n'ayant aujourd'hui de merveilleux que sa fertilité et son abandon, n'a pas encore perdu toutes ses traditions mythologiques.

«Des hommes puissants, » nous disait notre pilote, «voulurent jadis combler le lit du Rhinda- « que; et ils avaient entassé, pour cet effet, tous a les rochers de ses bords, lorsqu'une divinité qui « combattait contre eux pour sauver Cizyque, me- « nacée par de tels travaux d'une inévitable inon- « dation, réunit ces mêmes rochers au sein de la « Propontide, et en forma l'île de Kalolimni. »

!ï56 LA CHASSE

Je me souvenais d'avoir lu cette fable dans Etienne de Byzance, qui lui donne pour acteurs les géants, Proserpine, et un certain Grec nommé Besbicos. Celui-ci laissa son nom à l'île qui venait de naître si subitement, et elle l'a gardé jusqu'à ce que les Grecs modernes l'aient appelée Ralolimni, c'est-à-dire bon port. Or, c'est encore le même nom que donnait à cette antique plage Orphée l'Argonaute.

Au reste , beaucoup plus positif en cette occasion, Pline, qui parle aussi du Rhindaque, ne va pas demander à la mythologie le secret de la naissance de l'île Besbicos ; il en fait honneur à l'une de ces révolutions du globe dont l'époque est restée douteuse, et qui ont détaché la Sicile de l'Italie, Chypre de la Syrie , et de la Béotie l'Eubée.

Quoi qu'il en soit, je retrouvais, même dans le peu de mots parvenus jusqu'à nous sur cette contrée presque inconnue, cette vérité consciencieuse des anciens poètes, qui, pour mieux désigner leur objet, ne négligent aucun détail. Nous avons déjà vu dans Orphée les longues traînées de sable que le Rhindaque dépose à son embou-

A CONSTAINT1WOPLE. 'l^j

chure. Le voici, dans Valérius Flaccus, portant ses eaux jaunies par le limon jusqu'au sein de la mer (g); et, deux mille ans plus tard, je revois dans Y Itinéraire «cette terre basse à demi noyée, « formée par les alluvions du fleuve, » où M. de Chateaubriand vint mouiller « près d'une cabane, dernier Ran de l'Anatolie. »

Sur ces bancs de sable, tout en poursuivant les bécasseaux , et les barges variées de taille et de plumage qui fuyaient devant nous, nous rencontrions sous nos pieds des fragments de porphyre, des topazes polies par les eaux, et l'onyx blanc et brun désigné par Théophraste. Ces richesses détachées des rochers de l'Olympe par les torrents, et roulées ensuite par le Rhindaque, se mêlaient aux produits de la plage. Les agates y brillaient auprès de cette Ecume de mer, durcie par les flots, si précieuse et si habilement élaborée à Venise et à Naples.

Cette campagne asiatique nous coûta bien des fatigues pour peu de succès. J'en rapportai, quant à moi , très-peu de souvenirs archéologiques , encore moins de gibier; mais, en revanche, un de ces accès de rhumatisme qui, suivant les expressions pittoresques d'Hésiode, « brise « les reins, fait pencher la tète vers le sol, et rend « les hommes semblables à un trépied (10). »

Sans porter si loin nos tentatives, sur la nouvelle donnée par nos explorateurs, qu'un pélican venait d'arriver des îles du Danube dans les eaux de Chalcédoine, et que, péchant le jour dans ces parages très-poissonneux, il se retirait, la nuit, aux écueils voisins de Maltépé ; nous partîmes par une des plus froides matinées de janvier, embarqués sur de légers caïques, et,

A CONSTA.]NTINOPLE. 25o,

quinze jours après, le superbe oiseau figurait, empaillé sous son blanc plumage, sur les consoles du Salon diplomatique.

Quelquefois, lassés de la monotonie de notre petite ville de Péra, quand le sommet de Boulgourlou, montagne de l'Asie la plus rapprochée de nous, gardait encore quelques lignes blanches , nous allions poursuivre les bécasses chassées des régions neigeuses, et les grives d'hiver, dans la vallée du Rossignol, Bulbul-Déré, comme clans les bosquets qui bordent la Propontide entre Radi-Reui et Scutari.

Puis, remontant le canal de Thrace, après avoir longé les quais étroits du grand faubourg asiatique, nous cherchions à surprendre sous les abris du rivage d'Istavros, dans les eaux calmes protégées par de hauts rochers, quelque sarcelle égarée, des grèbes qu'on voyait parfois dans ces profondeurs transparentes nager sous notre barque, et ces jolies mouettes à la tète noire et au bec rose, que nous appelions, comme font les Turcs, du nom de Pirruitz, écho de leurs cris.

Ces courses maritimes nous offraient plus

d'aspects à contempler que de proie à saisir. Le Bosphore ne cesse pas d'être merveilleusement pittoresque, pour quelques feuilles qui tombent. La verdure des cyprès, des lauriers, des arbousiers et des pins recouvre encore les flancs des collines, et rend plus sensibles et plus gracieuses peut-être leurs sinuosités. Après en avoir joui sur mer, nous mettions pied à terre sur la rive européenne, pour échapper aux souffles glacés de l'Euxin qui nous engourdissaient, ou plutôt pour marcher sur les traces des galères que le Sultan Mahomet II, par une manœuvre mal expliquée jusqu'à ce jour, niée quelquefois, sans cesse déplacée parles historiographes, mais toujours admirée, fit passer pardessus les rivages toutes voiles au vent, dit la chronique, afin de pénétrer dans le port intérieur delà Corne d'Or, barré d'une indestructible chaîne.

Bravant ensuite les rues obscures et les chiens hargneux de Fondoukli, nous traversions le vallon de Dolma-Batché, théâtre des jeux du Sérail, où les ltchoglans s'exerçaient au tir du pistolet, de la carabine, à la lutte et au dgérid. Enfin, dé-

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passant les hauteurs de Flamour-Alteu, dont les beaux tilleuls montraient déjà leurs branches rougies par l'approche du printemps, nous faisions halte sur les décombres des vastes casernes de Lebend-Tchifflick, incendiées dans la terrible révolution de 1808, et nous descendions vers les eaux douces de la Papeterie, Kiaat-Khana, et vers les marais du Barbysès , appelés jadis par les Grecs mer stagnante ou corrompue (Sapra- Thalassa). Là les bécassines, les plongeons et les butors bruns variaient et redoublaient nos plaisirs. J'y abattis un cormoran appesanti par sa voracité, et pouvant à peine s'élever au-dessus des joncs ; il avait dans le corps un brochet entier dont il avait seulement broyé la tête, et qui pesait encore plus de trois livres.

Le batelier qui nous guidait dans ces explorations nautiques était un Topchi (canonnier) désœuvré. La caserne, -très-rapprochée de l'échelle franque, fournissait alors, en temps de paix, un grand nombre de ses artilleurs à la navigation journalière du Bosphore.

Surpris, un matin, de ne pas trouver en tête de sa barque notre gondolier habituel , nous

allions en choisir un autre, quand le remplaçant réclama la préférence ; et , après quelques coups de rame , lorsque nous fûmes éloignés de l'embarcadère, il nous dit: «Mon camarade, seiccgneurs, ne vous conduira plus; c'est moi qui « hérite du caïque. Quant au Yoldach (frère), sa « fortune est faite ; et voici comment :

« Il menait dernièrement à Stamboul un Ef- « fendi qu'il avait pris à l'échelle de Bechick- « Tach, seul, assez mal vêtu, et parlant la langue « des canoniriers, qui ne ressemble guère à la « vôtre. La conversation s'engagea sur les affaires ce du temps; et, tout en ramant comme je le fais ce moi-même, le Yoldach se plaignit du Gumruckec Émini (grand douanier), dont les ordonnances ce proscrivaient un petit commerce bien innoec cent que nous avions établi ensemble entre ce Topanhé et Uskudar , ce qui réduisait à la mice sère, lui, sa femme et leurs nombreux enfants, ce Le ministre prétendait que nous ne pouvions ce pas être à la fois artilleurs , bateliers et marée chands ; comme si c'était trop de trois mauvais ce métiers pour faire vivre une pauvre famille. — ce Vous m'étonnez, dit le passager; je croyais le

« Gumruck-Émini moins rigoureux. — Bah ! re- « prit le Yoldach , si vous cherchez à l'excuser , « c'est que vous êtes de ses amis, sans doute. — « C'est vrai ; et voici un billet qui vous servira « peut-être auprès de lui, quand vous y retource nerez. — L'Effendi avait à la ceinture une mé- « chante écritoire de Riatib, et, avec une vieille « plume de roseau , il traça rapidement quelque « chose sur un bout de papier qu'il fixait à ses « genoux. — Tous les billets n'y font rien, répli- « qua le Kaïkdgi; il ne connaît que les Teskérés « qu'il délivre lui-même. — Prenez toujours, dit « l'Effendi, qui lui remit en débarquant le prix «de son passage, sans y joindre le moindre « Backchish (étrenne).

« Mon Yoldach, fort peu confiant dans le cré- « dit que pouvait exercer sur le grand douanier « un Effendi si peu généreux, voyageant dans un «humble caïque à une seule paire de rames, « avait oublié l'entretien et le billet, lorsque, « après avoir employé toute sorte de prières et « d'arguments pour adoucir le dignitaire : — « Tenez, seigneur, lui dit-il en s'en allant, voici « encore quelques mots d'un homme qui pré-

« tend être votre ami. — Le Gumruck-Émini « étonné reconnaît aussitôt le chiffre et la belle « écriture du Padischah, porte respectueusece ment le billet à sa tête, s'incline, et annonce « à mon camarade que ce chiffon l'a gratifié « d'une pension de trois cents piastres sur la « caisse de la Douane

* Ah! si pour faire fortune, ajoutait le Topchi « en appuyant sur ses rames, il ne fallait que se « plaindre des ministres ! ! ! »

Dans les temps de neige, nous nous rendions au village de Belgrade, à la limite de la grande foret qui s'étend des bords de l'Euxin et du Bosphore, jusqu'à Midiah, l'ancienne Salmydesse, et jusqu'aux dernières collines du mont Hémus. Nous cherchions des sangliers dans les fourrés marécageux du Cydaris , et des loups dans les taillis qui cachent le cours du fleuve Barbysès. Quelquefois, par des battues toujours incomplètes dans cette immensité, nous allions effrayer les chevreuils des bois de Derkos et de Cara-Bournou (Promontoire-Noir), qui dominent la mer.

C'est dans une de ces dernières chasses, aune grande distance des habitations, que, croyant

A CONSTAINTINOPLE. Si65

reconnaître le pied d'un cerf, nous entourâmes une petite colline revêtue de chênes séculaires. Nous étions à peine silencieusement postés chacun derrière notre arbre, quand deux biches, un faon et un vieux cerf descendirent de la colline avec un bruit semblable à celui d'un troupeau de bœufs chassé des montagnes. Le cerf tomba sous deux coups de fusil, et, avant de l'achever avec son yatagan, l'Arnaoute (n) qui nous accompagnait recueillit soigneusement une certaine humeur liquide entassée dans le coin des prunelles; remède assuré, disait-il, contre plusieurs graves maladies, parmi lesquelles il nomma la peste.

Un cheval qui nous suivait rapporta, pliant sous le fardeau, notre superbe proie au village, d'où un char attelé de deux buffles la conduisit au palais de l'Ambassade à Péra. Nous envoyâmes au Grand-Seigneur, en hommage, un quartier du noble animal conquis sur le désert, descendant en droite ligne des cerfs que Justinien entretenait à grands frais dans ses forêts impériales, toujours négligées depuis; et le Sérail tout entier prit part à nos triomphes.

Ces bois immenses ne nous offraient pas souvent de si belles dépouilles; mais nous y trouvions toujours d'intéressantes promenades.

Ainsi , nous y observions tantôt l'architecture des aqueducs du Bas-Empire, contemporaine de Sainte-Sophie ; tantôt les digues de marbre murant les étroites vallées , que les Sultans ont bâties et dotées du nom de leurs mères, les Sultanes Validés.

Parfois, nous suivions les eaux de ces grands Bendt (réservoirs) dans leurs canaux à fleur de terre, et la ligne des Sou-térazi (colonnes à niveau) qui les conduisent jusque dans l'enceinte de Constantinople. Nous percions aussi les plus sombres retraites de ces bois abandonnés et déserts, où le lierre, les lianes et des ronces gigantesques unissaient encore les troncs des arbres tombés sous l'âge aux vigoureuses tiges de leurs rejets. De temps en temps, je jetais 3 ces vastes profondeurs de grands cris, suivis d'un long silence ; et je m'amusais à entendre retentir au loin ma voix dans les espaces de la forêt sonore.

Telles étaient nos distractions pendant l'hiver, et nos tentatives pour interrompre la monotonie du séjour de la capitale. Mais nous passions l'été et l'automne à Thérapia, sur les rives enchantées du Bosphore; et, dans notre palais isolé , vivant comme dans une maison de campagne, il nous était plus facile de varier nos chasses, qui devenaient alors presque journalières.

A la fin de juillet, nous traversions le canal de Thrace, et sur la montagne du Géant, comme dans les vallées qui l'entourent, nous poursuivions les ramiers, les tourterelles très-nombreuses, les huppes solitaires, et un oiseau jaune et rouge, de la grosseur d'un merle commun, qui planait en chantant sur nos tètes, et que les Pro-

•l()S LA CHASSE

vençaux appellent Syrène (12); puis, de petites poules d'eau et des marouettes dans les joncs de la prairie de Sultanié.

Souvent de lourdes cigognes passaient lentement près de nous, et nous apercevions leurs nids sur le toit des maisons et des granges. Mais nous respections scrupuleusement ces favorites des Osmanlis, lesquels ont emprunté des Grecs, avec bien d'autres coutumes , le culte des cicognes ; ils les vénèrent surtout, disent-ils, parce qu'elles font pendant l'hiver le voyage de la Mecque, et que, sanctifiées par ce pèlerinage, elles préservent de la peste et du feu les maisons où elles établissent leurs nids.

Serait-ce alors en raison de l'affinité qui unit les cicognes aux grues, que l'on remarque encore parmi les premières charges de la cour un Tournadgi-Bachi (Intendant des grues), sinécure d'honneur toujours confiée aux Itchoglans les plus dignes ou les mieux protégés ?

— « Certains peuples de la ïhessalie, dit Aris- «tote, honorent particulièrement les cicognes, « qui délivrent des serpents le pays vraiment « inhabitable sans ce secours. Par une loi ex-

A CONSTAJNT1NOPLE. 269

« presse, ils ont défendu de nuire en aucune face çon à ces oiseaux, et puni leur mort du même «châtiment que l'homicide (i3). » — Les Turcs de nos jours ne vengeraient pas sans doute la victime au long bec par la peine du talion, si rigoureuseen cette circonstance ; mais on ne serait pas quitte à bon marché d'une telle prévarication.

Je me bornais donc à admirer de près les riches couleurs de l'oiseau sacré, et de sourire au souvenir de la description toute néologique qu'en fait un bel esprit convive de Trimalcion, cité par Pétrone. « La cigogne, » dit-il en mots longs d'une lieue, « aux mœurs pieuses, aux «pieds grêles, fait claquer son bec comme une «danseuse ses castagnettes (i4)« w Et le satirique latin , aussi sévère dans son style que licencieux dans ses récits, persifle agréablement l'auteur de ces épithètes surabondamment pittoresques dont on retrouverait peut-être, en cherchant bien, l'équivalent ou la copie chez certains écrivains romantiques de notre siècle.

Un chasseur esclavon, qui me suivait habituellement, me proposa plus d'une fois d'attendre la nuit, derrière les hauteurs de Ketchéli,

près de quelques bauges à lui connues, les sangliers fort communs dans l'intérieur de l'Asie ; mais ces stations patientes pour le hasard d'un seul coup de fusil me plaisaient médiocrement. J'aimais mieux, au lever du soleil, gravir les collines asiatiques, et y poursuivre, de tertre en tertre, les perdrix rouges, quelques rares bartavelles, et des francolins plus rares encore.

Vers le milieu du jour, pour laisser passer les heures d'une accablante chaleur, nous trouvions au milieu des champs des abris recouverts en chaume, où s'entassaient les pastèques et les melons destinés à encombrer les marchés ou les places de la capitale. Ces beaux fruits , d'une saveur délicieuse en Orient, nous offraient partout les rafraîchissements les plus agréables et les plus salutaires.

Après ces repas improvisés, que suivaient presque toujours quelques instants consacrés à la sieste, selon l'usage oriental, la chasse languissait, et n'était plus qu'une sorte de revue ambulante des aspects pittoresques. Nous nous dirigions alors de préférence vers les ombrages de Beïkos et de la fontaine Karakoula.

C'est de cette façon que j'ai parcouru et sondé tous les mystérieux asiles des vallées qui aboutissent à l'échelle du Grand-Seigneur, Hunkiar- Skelessi.

D'abord, sur les rivages du fleuve amer, penchés au-dessus de ses flots, les merveilleux platanes qui abritent aussi sous leurs voûtes impénétrables des gazons toujours verts , des kiosques élégants, et, de loin en loin, une tombe et son cippe de marbre, comme pour mêler une pensée mélancolique aux joies du monde.

Puis, ces quarante vieux marronniers recouvrant une abondante source de l'eau la plus fraîche. C'est là que, se sentant mourir, un Turc ordonna de dresser une colonne auprès de la fontaine, et d'y graver ces mots : « Elle m'a dé- « saltéré pendant trente ans, et je l'ai toujours « trouvée douce. »

Enfin, ces prairies perpétuellement animées par des groupes de femmes et de beaux enfants, soit qu'un voluptueux Emir, s'entourant de toutes ses affections, vienne oublier au sein de sa nombreuse famille la vie bruyante et soucieuse de la capitale; soit que, laissé à lui-même,

un Harem tout entier y cherche un air plus salubre, l'aspect de la verdure, et une apparence de liberté.

C'est là surtout que se porte en foule la population de Stamboul et des mille villages du Bosphore, lorsque le Sultan a désigné sa prairie pour y célébrer une fête de campagne, ou, si j'ose parler turc, pour y faire Bénich.

Tout a été dit sur ces pompes orientales si curieuses dans leurs détails; mais ce qui n'a pas été dit encore et ne vaut peut-être pas la peine d'être raconté, c'est qu'un jour, à la faveur de cette multitude entassée autour des tentes impériales, animé moi-même par la joie, le tumulte, et je ne sais quelle pensée déjeune homme aussi me poussant, comme je me trouvais, par

A COJVSTANTINOPLJ;. 27 3

le hasard de la mêlée, tout près d'une dame turque dont les traits, aperçus ou conjecturés au travers d'un voile assez transparent, m'avaient semblé jolis, j'osai lui adresser (quel forfait oriental !) certaines paroles téméraires, précédées de longs regards.

Elle voulut bien d'abord ne s'offenser ni des unes ni des autres, ce qui était d'un heureux augure. Bien plus, déduisant avec raison démon costume franc et de mon baragouin que je devais être fort peu initié aux mœurs du pays, elle se rapprocha de moi eu souriant, malgré les avis courroucés de ses compagnes.

Alors, chaque fois qu'un grand personnage passait devant nous, je lui demandais le nom ainsi que l'emploi de l'Effendi, et elle satisfaisait à mes questions en approchant sa tête de mon oreille, geste homérique par excellence.

Je savais assez de mauvais turc pour risquer une espèce de déclaration qui ne fut pas comprise peut-être, mais qui, en tout cas, ne parut pas effaroucher beaucoup mon aimable Musulmane. Elle y répondit en pressant mon bras qui touchait le sien, et par une phrase trop entor- I. 18

tillée pour mon intelligence, mais que je jugeai pourtant assez semblable à l'observation d'àtala sur un propos de Chactas. (Voyez en note [i5].) Le tout, si je ne me trompe ou ne veux me tromper, fut accompagné d'un léger soupir ^ et aussitôt après, reprenant ses sourires et sa nomenclature, elle continua à désigner les dignitaires de la Sublime-Porte.

Constante dans ses prévenances, que la rigidité ottomane pouvait seule transformer en agaceries, elle m'offrit de partager avec elle une boîte de Rahat-lou-Koum (délices du palais), bonbon favori des Constantinopolitaines; et, pour cela, elle entr'ouvrait gracieusement de mon côté, comme sans intention, la gaze de son voile (Yachmack) : puis, avec les bouts de sa pelisse, elle me garantissait d'une petite pluie qui survint.

Enfin, ses voisines, inquiètes mal à propos de cette coquetterie à la fois si innocente et si coupable, l'entraînèrent violemment loin de moi, pendant que mes camarades (était-ce envie ou affection?), alarmés de ce scandale, m'emmenaient de leur côté.

Tout ce que je pus répondre à leurs questions

empressées, c'est que cette femme, dont ils avaient comme moi remarqué la taille élégante et la riche parure, m'avait semblé jeune et belle. Était-elle blonde ou brune? C'est ce que je ne sais pas bien encore aujourd'hui, quoique j'aie pensé plus, d'une fois à cette intrigue de quelques minutes, commencée et finie en face de huit ou dix mille Osmanlis, et en la présence redoutée du Grand-Seigneur.

vu.

Je reviens à d'autres promenades plus isolées qui s'entremêlaient à nos chasses; et, après avoir dirigé une dernière palpitation de mon cœur vers mon inconnue, je reprends la vallée du Padischah jusqu'au point où elle se divise en deux petits vallons.

C'est là que plusieurs hardis historiens, que rien ne contredit et n'autorise, ont placé le

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camp des croisés; lorsque, en 1097, le fourbe Alexis pria Godefroy de Bouillon, leur chef, de ne pas entrer dans Constantinople, mais de passer en Bithynie et de s'établir aux environs de Chalcédoine.

Le premier de ces vallons conduit par des routes tortueuses, à travers des prairies parsemées de grands chênes et de noirs cyprès, à Tokat et à la Montagne-du-Géant, appelée aussi le Lit d'Hercule. Sous cette montagne gît le terrible guerrier que les Argonautes et Théocrite nomment Amycus, roi des Bébriciens, et que les Turcs ne nomment pas du tout, mais auquel ils attribuent des vertus surnaturelles , s'il faut en croire les guenilles suspendues aux arbousiers de la cime, pour honorer le Géant et en obtenir de miraculeuses guérisons.

Au reste, cet Amycus devait n'être connu que par sa tombe; ainsi le lui avait prédit son vainqueur au pugilat, le demi-dieu PolJux(i6); et cette tombe elle-même est restée fort équivoque.

Aussi je tiens à constater que ce n'est pas de mon autorité propre, mais bien sur la foi de Denys de Byzance, que le géant Amycus, très-

A COTNTSTAJNTINOPLK. .O.77

habile à faire le coup de poing, mais pauvre sujet d'ailleurs, demeure enseveli sous la belle montagne d'où l'aspect sur le Bosphore, la Mer- Noire et la Propontide, est le plus frappant et le plus complet.

Le second vallon, plus riant encore et plus frais que le premier, s'enfonce sous des bois d'yeuses et de pins d'Italie, parfumés de myrte et de chèvrefeuille. De loin en loin, on y rencontre un sauvage gardien de troupeaux, à demi nu, plus soldat que berger, armé d'un poignard pour toute houlette.

Dès qu'on a passé le ruisseau qui descend des collines d'Àk-Baba, la vallée se resserre, et se peuple d'érables, de saules, de néfliers et de coignassiers silvestres jusqu'à Zékédéré, joli village, dont le minaret blanchi se détache sur la noire verdure des châtaigniers.

On arrive ainsi à la fontaine de Karakoula et à ses bassins de marbre, ombragés par des tilleuls et des platanes. Cette source, prétendue minérale, attire un grand nombre de buveurs de tout sexe et de toute nation ; et je n'ai point oublié qu'un jour, comme nous approchions précipi-

tamment pour nous consoler, sous ses ombrages, de nos investigations pénibles et infructueuses sur les coteaux asiatiques, nous mîmes en fuite un essaim de jeunes Arméniennes, lesquelles, profitant de la solitude, avaient transformé un de ces bassins, bien qu'ils fussent totalement dépourvus de tentes et de rideaux, en un bain commun et universel.

Après Karakoula, interrompant tout à fait nos tentatives guerrières, nous passions la colline de Beïkos à l'ombre des grands noyers qui, de tout temps, ont donné leur nom à ce délicieux village (17).

Nous traversions à pas lents des bosquets réjouis du chant de mille oiseaux que jamais chasseur n'a inquiétés : nous mêlions les tiges du myrte aux bruyères en fleur, aux fraises de Farbousier; et, cueillant de grosses figues et des grappes d'un raisin hâtif jusque sur les sentiers où ces fruits se penchent et se confondent, nous regagnions la rive du Bosphore.

Avec elle reparaissaient les platanes gigantesques, tous les bruits des ports , et la foule des bateliers se hâtant de nous transporter d'un

bord à l'autre, et de nous reconduire à notre petite rade de Thérapia, village maritime qui ne cède lui-même en beauté à aucun autre village.

Telles étaient nos chasses d'été, ou plutôt nos promenades armées en Asie. Nous réservions l'Europe pour nos plaisirs d'automne.

Alors, quandle soleil avait dissipé les brumes matinales, nous entrions en chasse presque à la sortie du parc de notre palais de Thérapia. Les vignes de Jéni-Reui, dont les produits sont de nature à entretenir à jamais l'horreur que les vrais Musulmans ont pour le vin, nous livraient toujours quelques lièvres, des grives, et une grande quantité de merles, depuis la petite espèce que j'avais vue en Corse s'engraisser d'olives, de baies de myrte et de genévrier, jusqu'à

ces merles printaniers de Théocrite, «qui varient « leurs chants sonores par des sifflets aigus et « pourtant mélodieux (18). »

Plus loin, au milieu des bruyères désertes de la fontaine de Krio-Néro, je tuai, dans une de ces journées d'automne signalées par les migrations bisannuelles des oiseaux, deux petites outardes bien plus semblables à l'outarde d'Arabie, et mieux encore à l'outarde d'Afrique, telles que Buffon les décrit, qu'à la canepetière de France. Les bécasses abondaient dans les vallons humides qui entourent l'aqueduc de Bajazet (19), et nous en rapportâmes un jour une bécasse de couleur isabelle, plus rare encore que la blanche, au dire des chasseurs. Enfin, dans ces halliers épais, cinq coups de fusil abattirent à peine un chat-tigre qui fit longtemps tête à nos chiens. Ces chiens, pour la plupart très-peu exercés, étaient braques ou épagneuls : amenés jeunes sur les vaisseaux marchands et changeant souvent de maître, ils résistaient à la discipline et n'avaient que leur instinct pour toute éducation.

Nos armes n'étaient pas plus remarquables, et

A CONSTANTINOPLE. 28 l

consistaient en quelques fusils simples et doubles, très-peu perfectionnés. Le système de percussion ne régnait pas encore ; et , parfois , l'inexpérience des armuriers francs établis à Péra, comme les inconvénients des fusils à pierre, nous ont fait retarder nos plaisirs et manquer d'heureux hasards.

Nous mêlions de temps en temps la pêche à la chasse, malgré l'avis de Plutarque. « Le soing, la a diligence,» dit-il, «la patience aux labeurs, c'est « ce qui rend la chasse honneste, noble et recom- « mandable (20) ; là où, contraire, toute prise et « pescherie de poisson est manifestement œuvre « de gourmandise et de friandise, qui, sans au- « cune occasion juste ne légitime, trouble les « mers et descend jusques au fond des aby- « mes (21). »

Les poissons , à Constantinople , sont encore plus abondants que le gibier : et, depuis l'ingénieur de Darius, Mandroclès, qui, le premier et le dernier, jeta un pont sur le canal de Thrace, et dans une inscription arrivée jusqu'à nous, lui donna l'épithète de Poissonneux (22), le Bosphore n'a jamais failli à sa réputation.

Matelots et pilotes d'une barque de construction française que nous avions acquise d'un de nos navires, nous transportions nos fusils et les longs fils de nos lignes d'un parage à l'autre. Tandis qu'une partie de l'équipage lançait ses hameçons aux turbotins, aux pélamides, aux sardines et surtout aux lufer, sorte de poisson justement recherché en Turquie, et assez semblable à l'ombre-chevalier du lac de Genève; l'autre attaquait les mauves, les hirondelles marines et les cormorans, dont les bataillons noirs se placent sur les eaux en ligne conique, comme les grues se dessinent dans les airs.

Nous tirions aussi ces oiseaux rapides qui volent par bandes aux endroits du plus fort courant, qu'ils effleurent de leurs ailes. Ils ne jettent aucun cri, tombent rarement sous le coup de feu,

et vont expirer plus loin, Les Turcs, témoins de leur mobilité perpétuelle, les nomment Ames damnées , et assurent que ce sont les âmes inquiètes des nombreuses victimes de la jalousie ou de la politique , dont le Bosphore recouvre et cache les tristes dépouilles.

Quant à nous, nous leur donnions une dénomination plus poétique, que les Grecs anciens et modernes nous avaient apprise : c'étaient, à nos yeux, des Alcyons. «Alcyons, oiseaux les plus « chers aux Néréides, de tous ceux qui vivent « en chassant sous les ondes (23). » Et, bien qu'il fût difficile de retrouver en eux la fille plaintive et solitaire d'Eole, redemandant aux écueils de la mer son époux Céix, nous nous obstinions à intituler alcyons ces oiseaux, plus semblables au petit pingouin ou au plongeon de mer qu'au véritable alcyon, si brillamment décrit par Aristote (24).

Après tout, il y a bientôt deux mille ans qu'on parle des alcyons, sans savoir ce que c'est. Le judicieux Pline en admet deux variétés. L'un qui n'est pas plus gros qu'un moineau, dit-il; et celui-là, je le cherche encore : le second, qui se

rapprocherait assez du nôtre, n'était qu'il se cache dans les roseaux et se montre fort peu. Or, notre alcyon à nous, chasseurs du canal de ïhrace, affronte le grand jour; et, bien qu'il préfère le froid et le brouillard, il se fait voir à tous en plein soleil, et même en pleine lune, rasant les ondes alors phosphorescentes.

Les Argonautes, avec qui nous prétendions avoir quelque analogie, en raison de nos excursions dans la Propontide , l'Euxin, et surtout autour des Cyanées, distinguaient aussi deux espèces d'Alcyons, si j'en crois Apollonius de Rhodes. i° L'alcyon amant du rivage, dont la voix se fit entendre sur les rochers de Cyzique, quand ils allaient à la conquête de la toison d'or, et à leur retour. 20 L'alcyon ami des tempêtes, avec lequel Médée se plaint d'errer tristement dans les grandes mers. Voici, du reste, et pour en finir, ce que le vieux Belon, médecin, naturaliste et voyageur, dit de ces oiseaux énigmatiques, nos concitoyens du Bosphore :

« On voit sur le canal de Constantinople , et « même sur la Mer-Noire, certains petits oiseaux « que les habitants du pays estiment être des

« alcyons. On ne trouve jamais leurs nids, bien « qu'il fasse souvent calme sur cette mer. » — (Ceci doit s'entendre du canal et non de la Mer- Noire, à moins qu'elle ne fût du temps de Belon tout le contraire de ce qu'elle est aujourd'hui.) — « Ils sont tout blancs, et volent bas, « mais fort vite. » — (C'est sans doute en vieillissant qu'ils sont devenus gris.) — « Les Turcs « prennent plaisir à les faire voler encore plus « bas en leur criant Kyl, Kyl> c'est-à-dire Ga- « leux. » — (Les alcyons de nos jours m'ont toujours paru impassibles à l'injure, et très-peu sensibles aux coups de fusil.) — « On les voit revenir « par grosses troupes de la Mer-Noire vers le « Bosphore, lorsque le soleil commence à se « coucher. »

J'ai quelque peine aussi à nommer marsouins les dauphins antiques qui traversent sans cesse les courants du Bosphore, et contre lesquels nous nous exercions fréquemment. Le bruit qu'ils font la nuit, en certaines saisons et par certaines brises, est tel, qu'ils m'ont bien souvent tenu éveillé à Thérapia dans l'appartement que j'occupais à quelques pieds au-dessus des flots.

Il fallait, pour les tirer, choisir l'instant trèscourt où le dauphin s'élève en s'arrondissant sur la mer. Nos plombs et nos balles troublaient quelquefois la régularité de leurs courbettes; mais jamais nous ne pûmes réussir à nous emparer d'un de ces monstres marins. Il est cependant de tradition à Constantinople que le général Brune, ambassadeur de la première République française, se rendant un jour à Péra, tua un marsouin d'un coup de pistolet.

Nous avions des passe-temps moins fatigants encore que ces évolutions nautiques. Quand la brise du nord souffle, et, grâce à l'embouchure de la Mer-Noire, c'est heureusement le cas pendant presque tous les jours de l'été, les goélands, las de voltiger sur les flots, luttent en planant contre le vent au-dessus du rivage : ils passaient ainsi lentement, et un à un, à portée de nos fusils.

Nous allions les attendre à l'ombre des grands pins qui couvrent cette admirable terrasse de Thérapia, d'où la vue s'étend sur Buyuk-Déré, l'entrée de l'Euxin, et l'Asie. J'en ai ainsi abattu jusqu'à trente dans une matinée : ni la mort du

A CONSTANT1NOPLE. 287

premier, ni le bruit des coups de fusil retentissant contre les rochers des bords, n'effrayaient les seconds. J'ai remarqué bien des variétés de ces bruyants oiseaux, si multipliés dans le Bosphore : c'était le goéland à manteau gris, lev goéland brun ; la mouette blanche, dont les cris annoncent la tempête, comme nous l'apprend Cicéron dans ses essais de poésie (a5).

A Constantinople, on vit au milieu des goélands, comme on vit au milieu des pigeons dans nos campagnes : aussi les Turcs les appellent-ils les pigeons des matelots. Méchants et voraces, ils se précipitaient à grands cris sur ceux des leurs que nous avions blessés et ne pouvions atteindre, pour les déchirer et les dévorer eux-mêmes. Enfin j'en ai vu d'assez entreprenants pour fondre sur le pont de nos bateaux et dérober, tout près de nous, les poissons que nous venions d'y étaler. La tradition diplomatique veut encore que, sous l'ambassade de M. de Ghoiseul, le génie gastronomique ait essayé, avec succès, de présenter à sa table des filets de goélands. Nos tentatives dans le même but ne valent pas la peine d'être renouvelées. En définitive, les goélands

n'ont d'autre mérite que leur duvet, presque aussi moelleux que l'édredon.

Enfin, le mois de septembre, impatiemment attendu, donnait le signal des chasses les plus fructueuses et les plus agréables. Les cailles, parties de la Grimée , abordaient en foule sur les rives de la Mer-Noire; et, pour mieux profiter des passages, nous avions loué au village de Fanaraki, en face des Cyanées, sur la côte d'Europe, une petite et étroite maison de bois, ou plutôt une cabane à deux étages, semblable aux chalets inhabités où les Suisses et les Béarnais conservent leur foin pour l'hiver.

Le rez-de-chaussée était occupé ou rempli en entier par nos chiens et par le fidèle Rirkor, vieil Arménien chargé de notre ménage comme de no-

A CONSTAT T1JVOPLE. 289

tre humble cuisine. On montait , à l'aide d'une échelle tremblante, à notre unique chambre, construite de planches mal clouées, où nos manteaux et un peu de paille nous servaient de lit.

Me croira- t-on, si je dis que je passais là quinze des meilleurs jours de l'année? Jeune, dispos et content, sans souvenirs affligeants du passé, sans préoccupation de l'avenir, entouré de quelques compatriotes aimables et bons, dont l'affection ne m'a jamais manqué (car la chasse, comme le collège, fait naître l'amitié sincère), je voyais mes longues journées s'écouler heureuses dans ces champs déserts, et mes courtes nuits jouissaient d'un sommeil profond dû à mes salutaires fatigues. Je n'ai jamais quitté le vieux Kirkor et ma bicoque pour la grande ville sans de véritables regrets.

Là, sentinelle assidue, j'étais debout avant l'aube. A peine hors du village, au crépuscule du matin, j'entendais déjà, sans les voir, bruire sur ma tête les cailles les plus diligentes, qui allaient s'abattre dans l'intérieur des terres. Le corps d'armée ne paraissait qu'un peu avant le lever du soleil.

2QO L^ CHASSE

Alors, nous apercevions une à une, ou deux à deux, comme des points sur la mer, rasant les flots, ces pauvres voyageuses, qui, rassemblant toutes leurs forces pour leur dernier coup d'aile, surmontaient les rochers élevés sur lesquels nous les attendions. Leur impulsion est telle, qu'elles tombent sur le sol, voletant, se culbutant et roulant sur elles-mêmes, jusqu'à ce qu'elles aient atteint le rebord d'une roche, l'ombre d'un caillou ou une touffe d'herbe, où elles se blottissent et réparent leurs forces en quelques minutes.

C'est ainsi qu'elles s'abritaient sous les bruyères pierreuses et dans les petits taillis des premières collines, où j'en ai vu prendre à la main, tout affaiblies et haletantes qu'elles étaient de la longue traversée. Bizarre nature de ces oiseaux ! Dans nos guérets, ils se reposent à toutes les cent toises ; et lorsque le temps de l'émigration est venu, doué d'une force magique, ils passent cent lieues de mer en une seule nuit (26).

Beaucoup tombaient dans les filets nombreux tendus d'un écueil à l'autre, filets d'origine antique, inventés par des Egyptiens malfaiteurs,

A COJNSTAINTINOPLIï. 20, 1

qu'Amasis, « après leur avoir fait préalablement couper le nez, » déporta dans les solitudes littorales de la Mer-Rouge et de la Syrie. « Ceux-ci, » nous explique Diodore, « relégués dans une « contrée déserte, et manquant de tout ce qui « est nécessaire à la vie, aidés par la nature et « contraints par la famine, imaginèrent une face çon toute particulière d'y échapper. Ils fendi- « rent des roseaux, y attachèrent de longs fils « de lin ; puis, les plaçant aux bords des flots, sur « un espace de plusieurs stades, ils firent la ce chasse aux cailles qui arrivent de la mer par ce grandes volées, et ils en prirent suffisamment ce pour leur nourriture (27). »

Telle fut la source, tels sont les procédés et les produits de cette guerre d'extermination abhorrée des vrais chasseurs, qui, plus tard, enrichit les habitants d'Amalfi et de Caprée; et qui, après avoir fait la joie des bastides de Marseille, vient enfin de succomber sous les efforts du parlement français, comme si notre législation moderne avait voulu punir de la cruelle invention des bandits du Nil, les Provençaux, héritiers de leur industrie. Pouvait-il, au reste, nous

venir autre chose que des procédés barbares de la part de ces hommes, la lie de l'Egypte, accoutumés au mal, et défigurés par une si honteuse blessure? Trwicas inhonesto vuhiere nares! ! !

Les cailles qui avaient échappé pendant la première heure aux filets et à nos recherches, reprenaient bientôt toute la vigueur de leurs ailes, et c'est alors que la chasse présentait le plus vif intérêt. J'ai vu des Grecs à qui le plomb venait à manquer, charger leurs fusils de gros grains de sable; et, plus d'une fois, nous avons le soir regagné notre gîte avec cent cailles dans nos gibecières, dans nos poches et dans nos mouchoirs.

Après ces joyeux massacres, je me demandais intérieurement si nous valions beaucoup mieux nous-mêmes que les exilés d'Amasis, et si nous ne méritions pas, à notre tour, quelque correction diminutive du châtiment qui leur fut infligé, nous qui nous livrions de gaieté de cœur, et bien repus, à une telle destruction. Mais quoi? tout au contraire, je ne sais quel honneur s'attachait dans notre esprit à ces victoires; et

la lutte nous semblait presque égale entre la caille armée de la rapidité de ses ailes et notre adresse.

D'ailleurs, quelle inconstance dansles passages ! aujourd'hui des milliers, rien hier; quelques traîneuses demain . Or , ni l'état de l'atmosphère, ni les règles établies par les naturalistes sur les migrations des oiseaux, ni l'expérience des vieux chasseurs, ne servent à annoncer les jours heureux.

Tantôt la côte d'Europe offrait une récolte abondante, tantôt c'était l'Asie. Un vieux calque à la voile déchirée, conduit par un pauvre Grec du village de Sarieri, nous passait alors d'un continent à l'autre; et je frémis aujourd'hui en pensant que j'affrontais avec un seul matelot, dans une coquille de noix vermoulue, ces formidables Gyanées, l'effroi des navigateurs antiques, qui faisaient tomber les rames des mains des Argonautes (28).

Dans les temps orageux,les tempêtes de l'Euxin, si funestes aux grands vaisseaux, menaçaient aussi, en se prolongeant à son embouchure, notre fragile nacelle. Force était de s'arrêter devant les montagnes écumeuses. Cachant alors notre barque

entre deux roches de la rive escarpée, nous allions retrouver l'eau qui mouille à peine la vallée de Karibdgé ; et je cherchais à me persuader, chemin faisant, que c'était là le fleuve Chrysorrhoas, comme le veulent quelques savants antiquaires, bien que j'eusse déjà sauté en Bithynie plus d'un ruisseau honoré de ce nom. Puis, sans redouter les Harpies, usurpatrices de ces terrains volcaniques, et bénissant pour nous avoir affranchis de leurs hordes immondes Zitès et Calais, si imparfaitement imités par nos plus ingénieux aéronautes, je les priais mentalement de me prêter leurs ailes pour m'arracher aux ronces et aux fourrés du royaume de Phinée, fils de Neptune, et pour atteindre plus vite le domaine de FAga de Fanaraki.

Parfois, entraînés malgré nous loin des bords, ensevelis dans les replis des grandes vagues qui venaient de la Mingrélie sous le souffle des vents du Caucase, nous perdions de vue le rivage; puis, ces mêmes vagues nous ramenaient à leur cime, et nous inondaient de leur écume. C'était toujours en riant de ces périls passés que nous rentrions au port, méditant de recommencer le

A. CONSTAWTINOPLK. 29D

lendemain. Que ne peuvent l'amour de la chasse et l'insouciante jeunesse!

Quand donc notre frêle caïque, bravant les courants et les abîmes, nous jetait sur la plage d'Asie ou dans les eaux du petit fleuve de Riva qui arrose des prés et des bois déserts, j'appliquais à ce fleuve et à ses alentours les noms que leur donne Orphée, comme les prodiges racontés par les poètes antiques et les premiers nautoniers, plus antiques encore.

C'était bien « l'embouchure du Rhébas et le promontoire noir » d'Orphée (29). Là, en effet, entre ces forteresses presque abandonnées, est un promontoire élevé et rond qui s'avance sur l'Euxin avec ses rochers noirs de basalte et ses bruyères. Réuni au continent par une langue de

sable étroite et basse, ce vaste écueil surplombe si perpendiculairement, que les cailles parties à nos pieds allaient tomber frappées dans les flots, bien au-dessous de nous. Rarement, alors, notre caïque et notre rameur grec étaient-ils assez lestes pour recueillir les blessées : plus prompts, les oiseaux voraces de la mer fondaient avec de grands cris sur cette proie inattendue, et les ravisseurs avaient soin de se tenir hors de la portée de nos armes.

C'est là qu'un jour j'abattis une caille dont la couleur me déconcerta d'abord, mais dont j'avais reconnu le cri au départ : elle était d'un jaune éclatant, comme le serin des Canaries. Intimidé par l'injuste réputation faite aux chasseurs-conteurs, j'ai longtemps hésité à parler de ma rencontre ; et je crois que je la tairais encore, si plusieurs Romains, et surtout si M. le comte d'Appony, ambassadeur d'Autriche à Rome et en France, ne m'avaient enhardi, en réassurant qu'ils avaient eux-mêmes tué plusieurs de ces cailles jaunes au temps du passage à Palo, sur les rives si giboyeuses de la Méditerranée qui s'étendent entre Ostie et Civita-Vecchia.

Plus d'une fois cependant, surpris par des vents violents ou des orages, nous avons dû céder aux conseils de la prudence, et prolonger notre séjour sur la côte asiatique de FEuxin. Alors notre timide esquif, s'éloignant des ondes trop courroucées, recherchait les eaux tranquilles du fleuve Rhébas, et se cachait dans les roseaux.

Pour moi, pendant la tempête,

Come far suole

Chi dietro ail' uccellin sua vita perde (3o),

je me promenais au bruit des vagues sur la plage ou sur les collines escarpées qui dominent la mer ; et même, sur ces hauteurs, je voyais voler au-dessus de moi, emportés par l'impétuosité des vents, de larges flocons d'écume pareils aux bulles de savon quelesenfantslancent dans lesairs. Une trombe marine m'apparut un matin dans l'est de Riva, vers Sinope. Son immense colonne se colora d'abord de toutes les teintes du jour naissant, puis s'enflamma sous les premiers rayons du soleil : bientôt , une ligne blanche s'élevant comme une large fusée du sein de la

trombe qui pesait sur la mer, atteignit à une grande hauteur un nuage noir, qu'elle semblait ainsi unir aux vagues. Ce phénomène dura près de dix minutes, et disparut en un clin d'oeil (3 1).

J'étais quelquefois entouré de plusieurs orages. La foudre grondait sur tous les points de l'horizon; je voyais les éclairs sillonner l'Euxin et s'éteindre dans les ondes : insensiblement le cercle des nuées se refermait et s'abaissait autour de moi. Le tonnerre s'éloignait dans la direction de l'Olympe de Bithynie ou des montagnes de Thrace; puis, des torrents de pluie frappaient la terre et inondaient les vallons.

Pendant ces heures perdues dans l'attente du retour de la sérénité, l'Aga de Riva (32), gardien de quelques batteries veuves de canons et d'un fort en ruines, nous offrit toujours l'hospitalité la plus bienveillante. A peine débarqués, nous recevions de lui du lait caillé, des quartiers de mouton rôtis, et il nous assignait pour logement quelques odas de la caserne croulante, où il faisait porter des bottes de paille fraîche empruntées à son propre mobilier. Il mettait à notre disposition le plus alerte de ses Arnaoutes,

qui devait nous servir en qualité de guide dans nos excursions, et en guise d'esclave dans notre ménage : il venait ensuite, dans la soirée, partager notre frugal repas, et se dédommager de son isolement. Puis, nous foulions lentement avec lui, en gens désœuvrés, le sable de la rive; et il nous racontait les naufrages dont, à la fin de l'automne surtout, il était presque journellement le témoin.

«Voici, nous disait-il, les planches d'un vais- « seau portugais qui a sombré sous mes yeux ; « et pourtant ce pavillon étranger flotte bien « rarement dans nos parages. La mer était hor- « rible à voir. Un des trois matelots qui ont « survécu a dit que le marchand propriétaire du « navire se trouvait à bord , et qu'au moment où « il se félicitait avec le capitaine d'avoir échappé « à la tempête et d'approcher du port, comme « il faisait monter sa femme sur le pont pour lui «faire partager sa joie, le navire s'entrouvrit. « Cinq minutes après, tout avait péri; nous n'eûcc mes même pas le temps d'essayer de leur porte ter secours. La jeune femme, après avoir atta- « ché son enfant autour d'elle, s'était elle-même

« attachée avec un schall que son mari tenait à « la bouche en nageant. Une vague qui les sé- « para arracha un dernier cri à la malheureuse c< mère ; et le mari, cessant alors de lutter con- « tre les flots, disparut comme elle. »

L'Aga frémissait encore de son propre récit; et, pour nous distraire de ces sombres images, il nous montra une cabane sur les bords du Rhébas, dont il nous apprit la chronique.

a Un pauvre Iman nourrissait là , » nous ditil , « une jeune vache dont le lait et le travail le « faisaient vivre, et un vieil âne qu'il gardait en « faveur de ses services passés. Las néanmoins « d'entretenir un animal inutile , il demanda « instamment à Allah, dans sa prière, de le délice vrer de son ancien serviteur par une mort « douce, et de lui conserver longtemps sa jeune « vache. Ses vœux furent exaucés au rebours ; « car, à son retour de la Mosquée, il trouva son «âne bien portant, et sa vache morte. Grande «fut sa désolation! Enfin, après les premiers « cris 'de douleur , il se rend sur la place de « Riva , pour y chercher des portefaix , et faire «enlever sa vache; mais, afin de payer moins

A CGJVSTANTlINOPLi;. 3ûl

«cher, l'Iman s'avise de faire marché avec les « harnais pour un âne dont ils auraient à débar- « rasser sa chaumière. — Comment, un âne? « disent ceux-ci , à l'aspect de la victime ; c'est « bien une grosse vache qu'il nous faut porter, «et non un âne : ainsi donc, prix double. — « O Allah ! s'écrie alors le malheureux Iman en « levant les yeux au ciel , est-il possible que « vous qui êtes la science même, n'ayez pas su « distinguer ce que de vils harnais au premier « coup d'oeil distinguent si bien ? »

Cette légende avait, dans la bouche de l'Aga qui nous la répétait, un certain charme que lui donnaient les tournures et les images du pays, la simplicité de l'apologue oriental , et même les répétitions habituelles du langage vulgaire.

« Quand cet âne m'étoit conté, « J'y prenois un plaisir extrême. »

3û2 LA CHASSE

C'est surtout dans les taillis de Riva, soumis à l'empire du commandant de la forteresse, que se montraient les faisans. Nous allions jusqu'à nous imaginer que ces beaux oiseaux arrivaient, directement pour nos plaisirs, des bords du Phase, parce que nous nous figurions découvrir, au coucher du soleil, les montagnes de la Colchide, dont ce fleuve arrose les penchants.

Quelquefois, quand le vent soufflait violemment des contrées cimmériennes, la première bécasse paraissait avec la dernière caille. J'ai vu l'oiseau du nord tomber ainsi que des râles de genêt dans les filets tendus pour d'autres victimes; et je me souviens qu'à la date du 23 septembre, battant les joncs et le sable du rivage pour y réveiller les cailles endormies , je n'en ren-

A CONSTANTINOPLE. 3o3

contrai aucune ; et sept bécasses arrivées pendant la nuit expirèrent sous mes coups.

De telles bonnes fortunes, pour tromper nos prévisions, n'en étaient que mieux accueillies; mais que de fois , le fusil renversé et l'œil morne , ne sommes-nous pas revenus de nos observatoires sans avoir vu voler un seul oiseau ! Alors on essayait de se dédommager de l'absence des voyageuses , sur les lièvres domiciliés à Domous-Dèré, sur les alouettes, « oiseau respecté « des Lemniens, » dit Plutarque, « pour ce qu'il « trouve les œufs des sauterelles et les quasse» (33), et sur les calandres indigènes des sables de Rila ; mais ces compensations étaient presque toujours stériles, ou bien insuffisantes.

Souvent, pour attendre patiemment les chances d'un autre lever du soleil, je cherchais dans les dunes de la rive européenne, dans les bois, et au milieu des grandes herbes de ces terres incultes, quelque fleur inconnue.

Je cueillais sur le bord de la mer le scylle et le pancrace odorant; le thymélé pontica et les daphnés, au milieu des bruyères ; la renoncule à la feuille d'aconit, dans les champs arides; le lis

3o4 LA. CHASSE

de Byzance,que Dumont-d'Urville m'avait appris à reconnaître parmi les buissons: Nascuntur plurima Ponto(?>[\)\ enfin l'ellébore , et des plantes vénéneuses dont Médée, reine des montagnes voisines , composait ses philtres puissants. Elle les broyait, dit-on, sur une pierre qu'on voit encore au-dessus des flots , dans le petit golfe de Pharmacie, tout auprès du palais de France; pierre thérapeutique , si j'ose dire ainsi, qui donne aussi son nom grec au village de Thérapia.

Ensuite, je me faisais débarquer sur la petite Cyanée qui touche presque à Fanaraki; je grimpais, de roc en roc, jusqu'au sommet de recueil; et je m'asseyais sur l'autel de marbre blanc où venaient sacrifier les premiers navigateurs de l'Euxin.

Cet autel, qu'on nomme, je ne sais trop pourquoi, Colonne de Pompée, est chargé d'inscriptions vieilles ou récentes, à tel point qu'il est à peu près impossible de découvrir les lettres ou même l'endroit des inscriptions primitives. J'y jouissais au moins, comme Darius, d'un coup d'oeil qu'Hérodote n'a pas trop vanté. Car

A CONSTA.WT1JVOPLE. 3û5

a c'est, » dit-il, « la mer la plus féconde en mer- « veilles (35). »

En effet, quand le vent du sud faisait lever l'ancre aux vaisseaux retenus dans les ports du Bosphore, je voyais s'avancer de front les flottes les plus nombreuses. J'ai compté ainsi plus de deux cents voiles s'échappant ensemble du canal deThrace pour affronter les orages de l'Euxin.

Dans cette«même journée, étant monté dans la tour du fanal si imparfait qui brûle à peine dans les nuits claires et s'éteint souvent dans les nuits sombres, comme si le fatalisme musulman suffisait pour préserver des écueils, j'admirai, à quelques milles des premiers caps de l'Europe, toutes les couleurs dont se forme le plus brillant arc-en-ciel, mais non, comme je les avais vues jusqu'alors, courbées en cercle. Ces couleurs reposaient, en masse et par étages, sur une longue surface de la mer, qu'elles semblaient empreindre de leurs vives nuances. Le nuage qui leur servait de prisme était fort élevé, et le soleil se trouvait alors dans sa plus grande force; car deux heures s'étaient écoulées à peine depuis l'appel du Muezzin à la prière de midi. I. 20

3o6 LA. CHASSE

Combien de fois, assis au bord de l'Euxin, comme le Grec Gœculio dont Lucien a immortalisé la niaiserie, me suis-je amusé à compter les flots, et à recommencer mes calculs quand le souffle des vents et la multitude des lames les avaient troublés! Puis, rattachant à cet enfantillage une question archéologique, je me demandais si c'était bien la troisième vague, comme le voulaient les Grecs {Trikjmid) cfu la dixième, suivant les Latins (Posterior nond) (36), qui arrivait la plus forte au rivage. Mais il me fallait bientôt renoncer à résoudre l'intéressant problème, faute d'un point de départ. Comment, en effet, numéroter la vague dix > ou même la vague trois, quand je ne savais où placer la vague numéro un?

Souvent, pour me délasser des fatigues passées ou pour me fortifier contre les labeurs du lendemain, je me baignais dans les petites anses sablonneuses quand la mer était calme ; et si le flot grossissait, dans le canal peu profond qui sépare les Gyanées du continent. J'ai toujours éprouvé les plus salutaires effets de mes longues stations dans les eaux de la Mer-Noire.

A CONSTAJVT1JV0PLE. ^07

Enfin, j'allais aussi, dans ces jours de repos obligé, errer au gré de mes jeunes pensées sur les collines et sur la grève. « Et toujours vers le « soir, comme à l'aurore, le bruit de la mer sou- « levée par les vents retentissait à mes oreil- « les (37). »

Je lisais les tristes élégies du poète qui parle si souvent de la Mer-Noire pour maudire son rivage trompeur et inhospitalier ; plaintes touchantes et harmonieuses, qui seraient encore le modèle du genre mélancolique, tant prôné de nos jours, si l'on y trouvait moins d'esprit, moins de grâce, et beaucoup plus d'extravagances et de points d'exclamation ! ! !

Entraîné par les douloureuses rêveries de l'inconsolable exilé, je prolongeais parfois ma méditation et ma promenade jusqu'à la ruine qu'on appelle encore la Tour d'Ovide. J'évoquais, à l'aspect de ces murs tombés, l'ombre du poète chez qui l'amour de la lyre domina tant d'autres amours.

Mais l'auteur favori qui charmait ma solitude et mes loisirs, c'était Oppien, Félégant naturaliste, le chantre de la Chasse et de la Pèche,

3o8 LA CHASSE

dont je lisais, l'un après l'autre, les deux poèmes dans ces parages si favorables aux arts qu'il a célébrés.

Je récitais aux promontoires et aux vagues de l'Euxin ces beaux vers, dont je cherchais à enrichir ma mémoire, et qui s'y trouvent gravés encore :

« C'est pour les chasseurs qu'il y a tant de re- « traites, tant d'abris et d'ombrages, tant de « ravins sur les monts et de grottes sous les ro- « ches protectrices; pour eux, répandus au pied « des collines, tant de ruisseaux perpétuels dont « les ondes argentées apaisent la soif et offrent ce un bain rafraîchissant. Pour eux, croissent près ce des eaux les herbes qui, couvrant la terre, donce nent un lit moelleux pour le sommeil après la ce fatigue, et une table pour le repas aux heures ce de la faim. Pour eux, les champs et les monee tagnes prodiguent leurs fruits; et, quelles que ce soient les peines de la chasse, on y trouve en* ce core plus de plaisir (38). »

Je finis. C'est en m'appesantissant sur le récit de mes chasses si poétiques d'autrefois, queje cherche à me dédommager maintenant de mes pro-

A COJVSTANTINOPLE. 3<X)

saïqûes tentatives. Que sont aujourd'hui mes rares et courtes promenades auprès de ruisseaux obscurs et sur des montagnes sans nom, comparées à ces excursions si pittoresques et si variées qui me montraient les Cyanées, le Bosphore, l'Asie et la Propontide?

Hélas! ces jours heureux ont passé pour ne revenir jamais. Mais l'âge qui m'entraîne en diminuant mes forces, et en retranchant insensiblement de mes jouissances ces exercices pour lesquels j'avais tant de passion, ne m'a pas tout ravi, puisqu'il m'a laissé la mémoire de mes anciens plaisirs et le charme que je trouve encore à les raconter.

NOTES

(i) Diogène Laërce, liv. n.

(2) Xénophon, de la Chasse, ch. 2.

(3) Homère, Od., liv. xvn, v. 3o8.

(4) Strabon, liv. vin, ch. 4-