FIN DE L'ARCHE DE LA LANGUE GRECQUE

DE

Constantinople, 9 janvier 1818.

Le temps est sombre : des vapeurs nébuleuses, cbassées par les vents de la Mer-Noire, s'amoncellent sur la ville de Constantin. Une brume pluvieuse et froide, s'appesantissant sur les Mos-

36o UN AMBASSADEUR

quées de la première colline et sur la pointe du Sérail, me dérobe l'aspect de l'Olympe, ainsi que les îles des Princes, plus rapprochées.

Que faire, en Orient, en l'absence du soleil?... Armé delà clef confiée à ma garde, je traverse,à la hâte, la terrasse dominant l'entrée du Bosphore, puis le bosquet, flétri par les souffles de l'hiver, qui séparent le palais de France de sa chancellerie. Une porte de fer crie sur ses gonds, et les caveaux destinés à défendre contre de trop fréquents incendies les archives de l'ambassade me reçoivent sous leurs larges et épaisses pierres de taille. Je m'assieds sous ces voûtes sépulcrales à demi, auprès des manuscrits de tant d'auteurs disparus, vieil arsenal des ruses de l'Orient, où se révèlent dans leur nudité l'histoire secrète de l'empire turc et les intrigues européennes, groupées de tout temps autour de lui. Je secoue un moment la poussière de ces négociations mortes et oubliées, et j'interroge mes illustres prédécesseurs pour pénétrer les mystères d'un art qu'ils ont si excelment pratiqué.

Que de patience et de souplesse dans les for-

mes chrétiennes! que de sinuosités et de lenteurs dans les procédés ottomans ! Que de graves intérêts des États compromis par le caprice des princes, plus souvent encore par les passions et les rivalités des cabinets! Je remonte, en feuilletant ces curieuses annales, du style brillant et académique de M. de Choiseul, l'helléniste, à la sage et solide expérience de M. de Saint-Priest, le pacificateur; à la prudente finesse de M. de Vergennes. Je passe rapidement les habiles dépêches de MM. de Villeneuve et de Castellane, noms chers à la Provence, et j'atteins le dix-septième siècle.

Je ne sais comment, tout à coup, une feuille se détache de ces volumineuses correspondances. Soulevée par les haleines indiscrètes de l'Euxin, que le soupirail barré de fer laisse arriver jusqu'à moi, elle allait s'envoler, comme un oracle delà sibylle, quand je la saisis et y remarque un nom connu de l'Aquitaine, nom qui m'est depuis longtemps et particulièrement familier.

C'est, disons-le prosaïquement, le brouillon d'une lettre toute littéraire adressée par M. de Guilleragues, ambassadeur de Louis XIV, à

M. Racine , trésorier générai de France, à Paris. Je me souviens confusément de l'avoir lue dans une édition récente des œuvres du poëte. M. de Guilleragues a appartenu à cette même magistrature de Bordeaux, la gloire de notre province, qui, s'iliustrant des écrits de Montesquieu, a brillé dans les jours néfastes de la révolution et de l'anarchie, comme à l'heureuse époque de notre renaissance constitutionnelle.

J'aime à retrouver, jusque dans les hyperboles de mon compatriote, quelques accents du pays natal ; et, émule de sa témérité, je ne crains pas, Gascon moi-même, d'attaquer et de soumettre à mon audacieuse controverse les raisonnements, ou pour mieux dire les paradoxes d'un ambassadeur gascon comme moi.

Que ne donnerais-je pas pour retrouver, à côté de cette lettre de M. de Guilleragues, dont je vais transcrire les insultants paragraphes, l'épître provocatrice où Racine, en lui envoyant ses tragédies, le questionnait avidement sur la Grèce et sur Homère, son poëte favori ! Que ne puis-je surtout lire la réplique, où l'auteur de Phèdre aura sans doute vengé les poètes et les

historiens, objets de son culte? Mais quoi! le diplomate, ami du grand Condé, l'appréciateur si éclairé du génie moderne, injuste pour les Grecs seulement, n'a laissé dans les archives de Constantinople,àcôtédes traces de son outrage, aucun autographe du futur chantre d'Athalie.

Dans mon dépit de mes vaines recherches, je me mets à tracer rapidement autour des assertions de M. de Guilleragues mes énergiques réfutations. J'oppose à ses essais de lèse-antiquité les efforts de mon zèle classique; je l'appelle en champ clos dans cette plaine de Troie, où il n'y a ni haie, ni clôture, ni limite, mais qui a vu de plus sanglants combats. Je sonne la charge , et prêt à courir sus, la plume en arrêt, je me place en regard de mon antagoniste, à qui, pour être courtois tout à fait, je cède l'honneur du premier coup. Je rapporte donc en entier l'exorde de sa lettre agressive; après quoi , je me contenterai de citer les fragments qui ont le plus fortement remué ma bile archéologique.