A MONSIEUR RACINE

TRÉSORIER GÉNÉRAL DE FRANCE, A PARIS. « Au palais de France, à Péra, le 9 de juin i683.

ce J'ai été sensiblement attendri et flatté, ce Monsieur, de la lettre que vous m'avez « fait l'honneur et le plaisir de m' écrire. « Vos œuvres plusieurs fois relues ont justifié « mon ancienne admiration. Eloigné de vous, « Monsieur, et des représentations qui « peuvent en imposer, dégoûté de ces pays ce fameux, vos tragédies m'en ont paru ence core plus belles et plus durables. La vraice semblance y est merveilleusement obsércc vée, avec une profonde connaissance du ce cœur humain dans les différentes crises « des passions. Vous avez suivi, soutenu et ce presque toujours enrichi les grandes idées ce que les anciens ont voulu nous donner, ce sans s'attacher à dire ce qui était. Dieu ce me préserve de traiter la respectable an-

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ce tiquité comme Saint-Arnaud a traité Tance cienne Rome ! Mais vous savez mieux ce que moi que, dans tout ce qu'ont écrit les ce poètes et les historiens, ils se sont plutôt ce abandonnés au charme de leur brillante ce imagination, qu'ils n'ont été exacts obsercc vateurs de la vérité. »

Cela fait, j'épouse tout d'abord 3a querelle du Scamanclre et du Simoïs, que j'ai plus à cœur de réhabiliter pour les avoir vus tout récemment couler sous mes yeux, tels que les a décrits Homère.

ce Le Scamandre et le Simoïs sont à sec dix ce mois de l'année. »

Il en coûtait si peu à M. de Guilleragues de n'en point parier par ouï -dire, et de constater lui-même, en ce qui les concerne, l'entière vérité! Au milieu des loisirs que fait aux envoyés européens le séjour assidu de Constantinople, entre une dépèche et l'autre, ne pouvait-il se laisser glisser, au gré des courants du Bosphore et de la Propontide, dans une de ces barques

rapides qu'ils entraînent chaque jour ? Il aurait admiré de plus près les riantes beautés de l'Hellespont, qu'aucun écrivain d'autrefois n'a certes exagérées. Débarqué au cap Troyen, près de ces fleuves qu'il a gratuitement mis à sec, il aurait compté les sources du Scamandre et franchi le torrent du Simoïs.

Il aurait compris alors, comme le lui expliquait l'Iliade, que le Scamandre s'échappe incessamment par de nombreuses fissures des roches qui forment les dernières pentes du mont Ida, comme la Sorgue, à Vaucluse, reparaît chaque année, par une seule issue, au pied du mont Ventoux. Il eût reconnu que l'eau du fleuve divin, toujours limpide, puisqu'elle est le produit des réservoirs intérieurs et des infiltrations souterraines des montagnes de Phrygie, traverse la plaine de Troie , tantôt rapide et contenue dans un vaste sillon, tantôt lente, et répandue dans de longs marais que nuls travaux n'ont pu dessécher depuis Homère; tantôt, enfin, réunie aux ondes du Simoïs. >

« Leur lit n'est qu'un fossé. »

Son lit, près de ses sources et de son confluent, n'est qu un fossé, si l'on veut; mais c'est un fossé que le Xanthe s'est creusé lui-même, ombragé des mêmes arbres, cher aux mêmes poissons qu'a signalés le poëte, et toujours paré de la plus riche verdure. Enfin, avec bien moins d'imagination qu'il n'en a fallu pour tout dénaturer, l'illustre Zoïle aurait pu assimiler le Scamandre à nos rivières de France les plus pures et les plus paisibles, l'Indre ou la Bayse, par exemple.

Le Simoïs, au contraire, fils des neiges et des forêts, est un véritable gave (je choisis, on le voit, mes points de comparaison dans le voisinage de mon antagoniste, et parmi les pays que je suppose les plus familiers à ses yeux). Son cours est de huit à dix lieues ; il est le frère du Granique, dont, heureusement pour Alexandre, Appien et Quinte-Curce, M. de Guilleragues n'a pas prononcé le nom. Ici, pas plus de fossé que de lit. C'est, d'abord, un large ravin dans les gorges de l'Ida que le torrent fait retentir longtemps du bruit de son passage ; puis, c'est une longue traînée de blocs de marbre, de cailloux

et de sable, à travers Ja plaine, que le fleuve parcourt jusqu'à la mer d'un flot irrégulier, mais perpétuel; plus faible en hiver et en été, quand les neiges ne fondent pas encore, ou quand elles sont fondues tout à fait ; plus fort au printemps et en automne, saison des pluies.

Mais, je le répète, le poète primitif n'a trompé ni M. de Guilleragues ni personne sur le Simoïs et sur le Scamandre, qui sont encore rigoureusement tels qu'il les a représentés.

ce Cidaris et Barbysès portent bien peu (c d'eau dans le port de Constantinople. »

J'ai moins d'amour-propre pour le Cidaris et le Barbysès, bien que leurs rives soient le but de mes promenades favorites; ruisseaux obscurs jadis, à peine connus aujourd'hui, dont les noms sont peu dignes de rivaliser avec ceux qu'a immortalisés Homère. Disons mieux : ces petits courants, dune eau fraîche et transparente, plus que profonde, ne sont guère cités que depuis l'époque où il a plu à l'Europe d'envoyer aux Sultans en ambassade certains demi-

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savants, disciples cîe Perrault Panti-pinckncjtte, plus que de l'homérique Boileau; lesquels, comme pour se consoler de ce qu'ils appelaient leur exil loin du soleil de la cour (termes d'une autre lettre de M. de Guilleragues, moins injurieuse pour l'antiquité, dont je retrouve aussi les fragments) , se sont occupés de déterrer quelques noms grecs à l'entour de leur résidence, et ont donné le jour à ceux-ci.

Je les abandonne volontiers aux dédains de mon compatriote; mais, avec tout le respect que doit un secrétaire d'ambassade de Louis XVIII à un ambassadeur de Louis XIV, je proteste en faveur de l'Hèbre, qu'il a classé trop bas;

« L'Hèbre est une rivière du quatrième <c ordre ; »

et qui, si nous retranchons de la Turquie, avec Méhémet- Ali, l'Egypte, avec l'Autriche et la Russie, le Danube, me paraît le plus grand des fleuves qui portent le joug ottoman : joug chancelant que TEuphrate a trop souvent secoué pour entrer lui-mèrne en concurrence. L'Hèbre I. M

a cent lieues de cours; il porte, en longs ra* deaux, les sapins de l'Hémus, comme le Rhin charrie les sapins de la Forêt-Noire; et il promène, au sein des plus vertes prairies, les barques pontées d'Andrinople jusqu'à la mer de Samothrace. Je ne saurais mieux le comparer qu'à PAdour, ornement des Pyrénées, ou plutôt à la Garonne, si M. de Guilleragues me le permet.

Et comment ne rend-il pas plus de justice à PHèbre, ce plénipotentiaire privilégié qui, sur ses rives, reçut un accueil si favorable et si insolite? J'en lis les piquants détails dans un écrit que M. de Guilleragues rédigea lui-même sous un nom emprunté, et qui parut un demi-siècle plus tard sous le titre de Curiosités historiques.

Le Sultan résidait à Andrinople, sur les bords de la Maritza, nom moderne de PHèbre d'Orphée, pour se livrer avec moins de distractions au plaisir de la chasse.

« Le Sultan Méhémet n'avait pas de plus « grand plaisir que de chasser pendant les « pluies, les froids, les neiges et les glaces les « plus terribles. En effet, les gens mêmes du « Sérail assurent, bien qu'il ne se soutienne et

« ne marche qu'avec difficulté , qu'il ne se sent a plus, et s'échauffe de telle manière, d'abord « qu'il voit la neige, que l'on n'est jamais assez « prompt pour seller son cheval, et qu'il part « sans attendre personne pour le suivre. » (Curiosités historiques.)

Quel Nemrod que ce fougueux héritier du Sultan Othman ! ! !

M. de Guilleragues était retenu à Péra, loin de l'impérial descendant de Mahomet, par des intrigues dont un autre historien anonyme parle ainsi :

« Il y avait déjà longtemps que le grand « douanier amusait l'ambassadeur, lui faisant « donner de temps en temps des paroles, dont « les secondes, détruisant en quelque façon les a premières, étaient réparées par d'autres qui « ne signifiaient rien. » (Lettre d'un officier du Grand Vizir à un Pacha, touchant la négociation de M. de Guilleragues.)

Enfin , le jour tant retardé de l'audience arrive.

« Jamais les Turcs n'ont eu une joie pa- « reille; ils regardaient attentivement M. l'am-

« bassadeur comme le libérateur de l'empire; « et ajoutaient ces paroles : Voici celui qui eut

«PU FAIRE BRÛLER CoNSTANTINOPLE s'iL EUT ÉCRIT

« ii w mot au Padischa de France La fable

« de la parenté du Grand-Seigneur et de M. de « Guilleragues y* (par les femmes sans doute) « était si fort à la mode, que le peuple même « criait au coin des rues, où il s'était ramassé « pour le voir passer : Les Français sont parents « du Sultan Méhèmet Tékil, c'est-à-dire le Vic-

« torieux On ne finirait jamais, si Ton voulait

« entreprendre d'étaler toutes les belles pensées a que les musulmans trouvèrent ce jour-là. » (Curiosités hist.j t. i, p. 67.)

Ai-je donc eu si grand tort de rapprocher l'Hèbre de la Garonne? ou plutôt, ne pourraiton pas deviner à ces détails que l'ambassadeur se livrant, à son tour, au charme de sa brillante imagination, n'avait pas renoncé tout à fait au ton et au style de gazetier (j'aurais dit folliculaire, si le terme n'avait été inventé depuis), dont il avait jadis fait usage en France en sa qualité de directeur de la Gazette de Paris?... — Je poursuis.

« Les vingt-deux royaumes de l' Anatolie, « le royaume de Pont, la Nicomédie donnée « aux Romains, l'Ithaque, présentement l'île « de Céphalonie, la Macédoine. »

Les vingt-deux royaumes de l'Anatolie, et tous ceux que l'ambassadeur énumère si complaisamment pour en rire, n'étaient pas, sans doute, des royaumes taillés sur le modèle de la France de Louis XIV, qu'il avait l'honneur de représenter; mais je le prie de ne pas oublier que les rois mythologiques, bergers des peuples, étaient à peu près ce que furent plus tard les chefs féodaux de nos provinces : quelque chose de plus cependant que ce qu'il nomme de petits seigneurs. Les plus importants de ces chefs de nation eussent pu rivaliser en puissance avec nos ducs d'Aquitaine, que je nomme les premiers par politesse pour M. de Guilleragues, nos comtes de Champagne, de Toulouse ou de Nevers, qui n'ont pas toujours valu autant que Nestor, Ajax et le prudent Ulysse.

Il voudra bien observer, au surplus, que si,

sur sa parole, nous réduisons plus bas de quatorze quinzièmes la somme des troupes fournies par tous les pays qu'il a cités, l'exagération, dont il croit reconnaître les traces partout, ne serait plus cette fois du côté de la Grèce, mais bien du côté de la Gascogne.

ce Les terroirs de Larissa et d'Athènes ne « peuvent jamais avoir fourni la quinzième « partie des hommes dont les historiens « font mention. Il est impossible que tous « ces pays, cultivés avec tous les soins ima- « ginables, aient été fort peuplés ; le terrain « est presque partout pierreux, aride et sans ce rivière ; on y voit des montagnes et des « côtes pelées, plus anciennes assurément « que les plus anciens écrivains grecs. »

L'armée d'Agamemnon devant Troie, chiffres en mains (car c'est ainsi qu'il faut parler à M. de Guilleragues, ancien président de la cour des aides de Bordeaux) , se composait de quatrevingt-dix mille hommes, et non de trois cent mille, s'il faut suivre à la lettre le dénom-

m Lotus xîv. 375

brement du deuxième livre de l'Iliade; et ce dénombrement, comme on le sait, fait autorité en géographie et en statistique, quoique la première de ces deux sciences ne fût pas encore inventée, et bien que la seconde soit née de nos jours. Ces quatre-vingt-dix mille Grecs sont une moyenne prise des cent vingt hommes qu'Homère donne (vers 5o6) à chacun des premiers vaisseaux, et des cinquante hommes seulement (vers 708) qu'il fait porter à chacun des derniers. Ce même catalogue élève au nombre de mille soixante, et non de deux mille, les vaisseaux de la flotte combinée, y compris la fraction des trois barques du pauvre Nirée, le plus beau et le plus mal pourvu des Grecs.

« Le port d'Aulide , absolument gâté, « peut avoir été très-bon ; mais il n'a jamais « pu contenir un nombre approchant de « deux mille vaisseaux ou simples barques. »

Or, sans examiner si le port d'Aulis, tel qu'il est maintenant, ne pourrait pas contenir un mil-

lier des barques d'autrefois, ou conviendra du moins que les rades de l'Aulide, qui ne sont point gâtées du tout, ou plutôt le détroit de l'Eubée et de l'Attique, sont plus que suffisants pour cet effet.

ce Je croirais volontiers que les historiens ce se sont imaginé qu'il était plus beau de ce faire combattre trois cent mille hommes ce plutôt que vingt mille ; et vingt rois, pluce tôt que vingt petits seigneurs. »

J'ajoute que dans le cas où, négligeant cette fois les poètes, M. de Guilleragues voudrait s'en prendre uniquement aux historiens, il ne retrouverait pas non plus son contingent de trois cent mille hommes dans les troupes réunies contre Darius ou Xerxès; et ce fut là le plus grand effort du patriotisme hellénique. Ainsi donc, loin de contester aux narrateurs de ces luttes immortelles le nombre des combattants qu'ils ont mis en ligne, mon adversaire comprendra que les annalistes contemporains, s'ils

eussent été moins amis de la vérité, auraient diminué plutôt que grossi leurs chiffres, pour accroître la gloire de la résistance.

Ne pourrais-je pas, à mon tour, chicaner l'exsecrétaire du cabinet du roi, sur cette locution dédaigneuse : Le terroir de Larissa et d'Athènes ? c'est sans doute territoire qu'il voulait dire. Ses correspondants académiciens lui eussent appris au besoin la différence qui existe entre ces deux expressions; le choix qu'il a fait de la première pourrait même passer pour un léger gasconisme, et paraîtrait (qu'il me pardonne le jeu de mots) sentir un peu le terroir.

« Sdile ou Délos est un misérable ro- « cher. »

Je laisse de côté le misérable rocher de Sdile ou Délos, que les historiens, et Homère surtout, n'ont jamais donné que pour ce qu'il était réellement.

« Cérigue et Paphos, qui est dans l'île de « Chypre, sont des lieux affreux. Il n'y a

(c jamais eu d'air si corrompu que celui de « Paphos, lieu absolument inhabité. »

Je passe même condamnation sur quelques îles pierreuses, arides, et sans rivières, sur quelques montagnes pelées, presque toujours frappées par le poète lui-même des épithètes Petriessa , Paipaloïs , termes plus honnêtes et surtout plus harmonieux que le mot pelées, dont les stigmatise l'ambassadeur. Mais je trouve, en compensation, parmi ces îles, les plages délicieuses de Scio, les ombreuses collines de Rhodes, les fertiles campagnes de Lesbos; au pied de ces montagnes aux rochers menaçants, les larges vallons et les grands arbres de 1'A.sie-Mineure et de la Thessalie; sur leurs flancs, les forêts profondes et les aspects lointains de l'Ida et du Pélion; sur leurs sommets, les neiges du Taurus et de l'Olympe. Et, en supposant qu'un air insalubre règne parfois autour de Paphos, déshéritée du temple de Vénus, j'aime à me dire que les épidémies de la Campagne romaine et des Marais-Pontins n'ont pas encore décrédité la température et le séjour de la Ville éternelle.

Mais quoi ! d'où vient à mon noble compatriote cette horreur pour les lieux inhabités? Le rude gentilhomme de province, devenu efféminé comme un duc courtisan, a-t-il donc dépouillé tout caractère gaulois? a-t-il dégénéré à ce point de nos ancêtres? — «Ils font, dit César, un titre a d'honneur à leurs villes, des déserts qui les « entourent; et, plus leurs cités étendent au « loin le cercle de leurs solitudes, plus elles s'en « enorgueillissent, comme un témoignage de « leur vaillance et de la terreur de leurs voi- « sins. » (César, liv. vi, ch. a3.)

ce Naxie ne vaut guère mieux. »

Pour Naxie, qui ne vaut guère mieux que Paphos, « je m'inscris en faux contre ces paroles, « et je ne saurais souffrir cette obscurité de dis- « cernement. » M. de Guilleragues reconnaîtra ce langage précieux et ridicule qu'il a entendu parler chez Molière, avant de partir pour les contrées orientales.

Naxos, en raison de son climat, des mœurs de ses habitants, de la fécondité du sol, des

38o UN AMBASSADEUR

riantes perspectives de ses rivages et de ses vallées, passe encore pour la plus belle des Cyclades, et brille au second rang parmi les îles, tout de suite après Scio, la reine de l'Archipel. Voilà pour le côté historique et pittoresque de la question.

« Il y a deux mille évêchés en Grèce seu- « lement, nommés dans l'histoire ecclésias- (( tique, qui ne peuvent avoir eu deux pa- « roisses chacun. »

Quant au point religieux, je m'y arrête un moment; non, sans doute, pour prier l'Axistarque gascon de ne pas mettre sur le compte des poètes ou des historiens de l'antiquité les deux mille évèchés qu'il croit avoir rencontrés dans les annales ecclésiastiques; mais pour lui expliquer que s'il veut remonter à la signification originelle des mots, il verra que les Evêques (inspecteurs, surveillants) et les Curés (gardiens, curateurs) se touchent de bien près dans leurs étymologies comme dans leurs fonctions, et se ressemblent comme les paroisses et les diocèses

originels. Or, en trouvant, comme moi, en Grèce, des évèchés non pas moins étendus (car ce n'est pas l'espace qui manque en Orient), mais moins peuplés que plusieurs de nos succursales de France, l'ambassadeur n'eût pas dû s'étonner de ces circonscriptions de l'Église primitive.

Qu'il se garde bien, en tout cas, d'attribuer ces divisions ou dénominations de territoire à un sentiment d'orgueil fort étranger au clergé dépendant du sceptre musulman, encore moins au désir qu'auraient eu les chefs spirituels de faire illusion sur leur importance, et de tromper l'histoire par une sorte de forfanterie ; mais plutôt qu'il se souvienne des humbles évèques de Scio et de Santorin, pauvres pasteurs des pauvres catholiques dispersés dans ces îles, implorant maintes fois les secours et la faveur du fils aîné de l'Eglise et l'influence de son représentant; et qu'il dise si, à défaut de l'éclat et de l'élégance des brillants prélats de la cour de Louis XIY, il n'a pas remarqué chez ces évèques levantins les vertus modestes et la simplicité des chrétiens des premiers siècles.

A ce propos, je ne puis m'empècher de lui

rappeler que, parmi ces mêmes prélats résidant à Paris, il en est deux, fort supérieurs à tous les . autres, faisant, comme lui, partie de la maison du Grand-Roi, auprès desquels il aurait dû puiser plus de penchant pour la Grèce et d'admiration pour l'Orient. « Je me sens transporté, » s'écriait Fénelon , ce dans ces beaux lieux et « parmi ces ruines précieuses, pour y recueillir, « avec les plus curieux monuments, l'esprit même « de l'antiquité. » ( Fénelon , Correspondance , n° 2.) Et le grave Bossuet disait aussi, dans une de ses lettres latines : « Il me semble voir déjà « cette Grèce antique, dont chaque colline a été « vantée par le génie de ses poètes, et où il n'y a « pas de ruisseau si petit qu'ils ne l'aient immorta- « lise. » (Bossuet, Lettre au cardinal de Furstemberg.)

Mais, hélas! mon illustre contradicteur n'est plus là pour se souvenir, pour écouter ou pour apprendre; et je m'aperçois, un peu tard, que dans mon zèle de controverse, et par une hardie prosopopée, je le ressuscite, tout mort qu'il est depuis cent cinquante ans, pour le mieux saisir corps à corps dans notre lutte opiniâtre,

de louis xrv. 383

et le fais revivre pour le plaisir de rectifier des opinions qu'il n'a plus, comme pour redresser les travers d'un esprit qu'il a irrévocablement perdu.

Traitons maintenant, si la transition n'est pas trop brusque, le côté galant de l'affaire.

Et d'abord je demande compte en passant au correspondant de Racine de cette phrase que je lis au début de sa lettre :

« Pour vous et M. Despréaux, historiens du ce plus grand Roi du monde, la vérité vous fource nit une matière tellement abondante, que, pou- « vant même vous accabler et vous rendre peu « croyables à la postérité, elle me laisse en doute ce si vous êtes à cet égard ou plus heureux ou ce plus malheureux que les anciens. »

L'écrivain moderne a-t-il jamais rencontré chez les anciens une période aussi artistement louangeuse, aussi exubérante de zèle et d'adulation? Et pourtant un de ces poètes qui ont placé si mal leurs divinités, a dit jadis aux émissaires politiques : ce Allez, et tenez pour règle première « de votre conduite qu'un ambassadeur ne doit ce jamais chercher à faire et dire plus qu'il ne <c faut. »

Or, cette sentence de Sophocle (Trachiniennes, vers 62 «a), le prince de Talleyrand en avait fait un mot à son usage; axiome tout brillant de fraîcheur alors, créé pour nous, élèves groupés au seuil de la diplomatie, et tant ressassé depuis ; il nous le répéta, suivant son habitude, lorsque, prêts à partir pour Constantinople, nous prîmes congé de lui : « Surtout pas de zèle, messieurs!» nous dit-il. Et ce corollaire obligé de ses instructions est devenu pour nous un adage du métier. Malheureux Guilleragues, de n'avoir pu servir sous la direction expérimentée d'un évèque si peu primitif!

ce Les divinités ont été mal placées, il en ce faut demeurer d'accord : les poètes avaient * des maîtresses dans les lieux où ils font ce demeurer Vénus. »

Je voudrais ensuite que le courtisan de Louis XIV ne donnât pas à l'antiquité les mœurs du siècle où il a vécu lui-même, dans le seul but de fournir de maîtresses les poètes des temps héroïques, et d'expliquer ainsi leurs fictions et

leur enthousiasme. Ce serait mêler étrangement les âges comme les coutumes, et confondre les poèmes d'Homère avec les rondeaux de Benserade ou les madrigaux de Pavillon.

J'insiste donc pour faire constater chez les historiens et les poètes grecs une véracité toute à Tépreuve des flèches du carquois amoureux; mais si l'amour, à mon sens, n'entre pour rien dans leurs descriptions, n'est-il pas pour quelque chose dans les critiques amères de notre diplomate humoriste? L'impatience avec laquelle il supportait le séjour de Constantinople, ses regrets dont témoignent plusieurs fragments de lettres conservées dans les mêmes archives à coté de celle-ci, les inquiétudes que lui causait son éloignement de Versailles, ne feraient-ils pas supposer que ses affections les plus intimes étaient restées en France? Il n'avait certes pas, quant à lui, de maîtresse aux mêmes lieux où les poètes antiques ont fait demeurer Vénus. Gela se voit du reste; mais ses pensées, s'échappant de Y Orient désert^ ne s'envolaient-elles pas, sans cesse, des rives du Bosphore aux bords de la Seine ?

Je vais plus loin. Et puisque,

« Esprit né pour la cour, et maître en l'art de plaire, « Guilleragues, qui sais et parler et te taire, »

Boileau.

vous avez dit une fois ce qu'il fallait taire toujours, souffrez que nous osions à notre tour soulever un coin du voile. Peut-être alors rencontrerons-nous au fond du cœur de Votre Excellence l'image d'une, certaine veuve nommée Scarron, toute pleine de grâce et de charme, trèsprochainement destinée à de très-grands honneurs et à une bien haute fortune.

« M. de Guilleragues, » disent les souvenirs de madame de Caylus, « par la constance de son a amour, de son esprit et de ses chansons, doit « aussi trouver place dans le catalogue des ado- « rateurs de madame de Maintenon.» — Serait-il donc vrai qu'une passion mystérieuse et les chagrins de l'absence eussent pesé sur le caractère de l'ambassadeur chansonnier; et que, trouble d'une longue séparation (séparation éternelle, car il allait mourir à Constantinopîe), il ait fait porter la peine de sa tristesse au pays qu'il ha-

bitait à contre-cœur, comme à leur juste renommée?

Sans approfondir ce sujet trop délicat, je prends acte de l'aveu fort spirituellement tourné, du reste, que mon compatriote laisse échapper en faveur de ces mêmes écrivains qu'il réhabilite en quelque sorte. «Ils ont laissé, dit-il, de grands « exemples de vertu comme de style, fournissant « ainsi leur postérité de tous ses besoins. » J'admire dans ces lignes remarquables une impartialité bien digne cette fois d'un homme de goût et d'un magistrat.

Je finis par la partie littéraire ou grammaticale de la discussion et par le grec vulgaire, dont je fais ma querelle personnelle, jeune apprenti que je suis en cette science, si négligée des Européens.

« Le grec vulgaire, langue aussi corrom- « pue et aussi misérable que l'ancienne Grèce ce l'est devenue. »

Je ne prétends pas assurément repasser ensemble ou séparément les soixante et douze

388 UiV AMBASSADEUR

dialectes que Dansse de Villoison a distingués et classés, pour ainsi dire, dans le grec commun ; je me contente de déclarer que parmi les Grecs bien élevés dont je recherche la société , il en est peu qui ne sachent écrire facilement le grec littéral; que, même sans beaucoup d'éducation et d'étude, les gens du peuple, les insulaires surtout, le lisent et le comprennent : et que le grec ecclésiastique, sorte d'intermédiaire entre la langue ancienne et la langue moderne, n'a jamais cessé d'être en pratique et en honneur au moins chez les membres d'un nombreux clergé. Quant à ce grec vulgaire, si corrompu et si misérable, il est moins une corruption qu'une modification de l'idiome antique. Or, les efforts des Hellènes tendent journellement, et non sans succès, à le rapprocher de sa mélodieuse origine.

Sur ce point, rien n'est changé depuis que Grusius écrivait en iS'ji : « Cette barbarie même « du langage commun n'est pas dénuée d'un cer- « tain artifice; et, pour peu qu'on en ait fait une « étude ou pris l'habitude, on s'apercevra qu'il « ne faut pas rejeter entièrement cet idiome, et « qu'il a aussi sa douceur comme ses beautés. »

DE LOUIS XIV. }8o,

La connaissance du langage commun ou populaire ne me paraît donc aucunement à mépriser. Les Vénitiens, les Napolitains et les Génois parlent dans la rue le dialecte propre à leurs villes/ et se servent tous de la belle langue italienne pour leurs publications.

Le comte de Lavergne de Guilleragues luimême, qui s'exprimait à Versailles en si bon français, ne parlait-il pas notre patois provincial sous ses voûtes paternelles, si voisines du lieu qui m'a vu naître? voûtes à demi ruinées, construites jadis par cette célèbre Eléonor de Guienne, de triste et galante mémoire, qui, après avoir vu comme nous l'Orient, et porté son inconstance et ses fatales amours en Palestine, en Normandie, en Angleterre, légua pour héritage à sa patrie, qui fut la nôtre, trois cents ans de guerre, et grava sur la porte du château de Guilleragues son écusson maudit qu'on y voit encore, et que le temps n'a pas suffisamment effacé.

Eh quoi! M. de Guilleragues appellerait-il un jargon misérable et corrompu ce dialecte gascon, si énergique et si sonore, que parlaient Marguerite de Navarre, Jeanne d'Àlbret, Henri IV,

3go UN AMBASSADEUR

Montaigne, et qu'il a lui-même balbutié dans son enfance? Ah! si jamais ces souvenirs du jeune âge ont chatouillé son cœur et son oreille, devait-il se montrer si intolérant envers les dialectes vulgaires de la plus belle langue de l'univers?

Enfin, avant d'écrire les étranges critiques de l'antiquité, que n'a-t-il une fois de plus consulté son ami Boileau! Voici les paroles de l'oracle :

« Quand nous trouvons quelque chose à re- « dire dans les écrits des anciens qui ont été a l'admiration de tous les siècles, nous devons « présumer que, s'ils étaient là présents pour se « défendre, nous serions tout étonnés de voir « que c'est nous qui nous trompons. » (Boileau, Notes sur Longin.)

Je prends congé de M. de Guilleragues, après cette réflexion que je lui livre comme un axiome plein de goût et de sens, et comme une sentence littéraire sans appel.

P. S. Dans mon système bien connu d'égards

pour tout ce qui est vieux, je me suis fait un scrupule à moi-même de retoucher ma première tentative d'archéologie ; et je lui ai laissé à la fois son cadre d'impressions juvéniles, sa forme scholastique et ses négligences.