D6 AFFAIBLISSEMENT DE LA NATALITÉ

Rouen ou Lille, comme pour Nantes, Toulouse ou Marseille. Partout les conditions biologiques sont mauvaises ; partout les mêmes causes aboutissent aux mêmes effets : une natalité faible, une mortalité élevée, une population trop souvent dégradée par le vice et la misère. A ces faits malheureusement trop vrais pour la France, nous pouvons opposer des faits contraires dans d'autres pays.

En Angleterre, en Allemagne, aux États-Unis, les villes s'accroissent avec une rapidité encore plus grande que chez nous, sans amener les mêmes déplorables conséquences qu'il faut bien constater (je ne parle qu'au point de vue démographique) dans notre patrie. L'agrandissement démesuré des villes est donc certainement un grave danger, mais il n'entraîne pas comme conséquence inévitable la dépopulation d'un pays.

La même réflexion s'applique au morcellement de la propriété. J'ai parlé de la conclusion où était amené le D' Bertillon par la grande enquête de 1862. L'augmentation du nombre des propriétaires aurait pour conséquence une décroissance dans les naissances et les mariages, et au contraire une aggravation des décès. J'ai ajouté que ce fait me paraissait difficile à accepter, et que pour ma

part je ne pouvais admettre que le progrès de Taisance générale pût conduire à de tels résultats. Des recherches nouvelles ne font que confirmer cette appréciation. La terre, en France, dit M. Leroy-Beaulieu (1), a toujours été très morcelée. Les antécédents historiques, les goûts nationaux qui portent médiocrement le Français aux entreprises coloniales, lui font au contraire désirer avec passion la propriété d'une parcelle du sol natal, quelque mince que cette parcelle puisse être. La division existait bien avant 1789 ; que Ton consulte Turgot ou iNecker, Tocqueville ou Léonce de Lavergne, Boisguilbert en 1607, Tabbé de Saint-Pierre en 1738 ou MM. Baudrillart et de Foville, les derniers écrivains qui ont traité la question, tous reconnaissent le grand nombre de propriétaires fonciers qui de tout temps ont existé dans notre pays. Arthur Young allait plus loin encore, il prétendait, à la fin du siècle dernier, que la petite propriété et la petite culture devaient amener à brève échéance la ruine certaine de la France.

Tout en repoussant cette opinion extrême, il n'est, croyons-nous, aucun économiste qui n'admette que l'extrême division des héritages

(1) Revue des Deux-MondeSj 15 février 1886.

De Nadaill.\c. 7

ne soit un obstacle au progrès agricole ; mais les faits tendront de plus en plus à lui porter remède ; le tableau des cotes foncières permet de Taffirmer.

En 1826 elles étaient au nombre de i 0.296. 000 (l)

En 1848 — — 12.059.000

En 1882 — — 14.336.000

En 1883 — — 14.240.000

En 1884 — — 14.221.000

Depuis 1881, le chiffre des propriétaires fonciers diminue avec une progression régulière, c'est là un fait qui devra sûrement se continuer. A un autre point de vue il est Téloquent commentaire de la crise agricole qui sévit si durement sur nos populations rurales. On peut aussi en conclure que si le nombre crQissant des propriétaires pouvait influer sur le chiffre des naissances, rabaissement de ce nombre devrait produire un effet contraire.

Or il n'en est rien, le mal grandit toujours, et nous ne pouvons voir dans le morcellement des héritages qu'une cause très secondaire, si même il est une cause des faits qui nous affligent.

L'étude de ce qui se passe à l'étranger con-

(1) Le nombre des cotes n'indique pas exactement le nombre des propriétaires. Plusieurs cotes en effet peuvent se trouver sous le nom de la même personne.

firme cette conclusion. Dans tous les pays, la propriété foncière, à raison surtout de sa valeur, tend à se morceler de plus en plus, sans entraîner nulle part un abaissement dans la natalité. En Belgique, la moyenne des exploitations n'atteint pas 3 hectares, et plus de la moitié des Belges sont propriétaires. En Angleterre, dans un pays encore soumis au régime des grandes propriétés territoriales et des substitutions, où deux mille propriétaires possèdent 16 millions d'hectares sur 31 millions qui forment la superficie du sol, le nombre des possesseurs de ce sol grandit chaque année, et les derniers recensements montrent 1,173,821 (1) propriétaires ou détenteurs par baux emphytéotiques de plus d'un demi-siècle de durée.

Les données que nous possédons sur l'Allemagne ne s'appliquent guère qu'aux quatre cinquièmes de la surface du pays. Des 40,875,000 hectares sur lesquels portent les observations, il existe 5,276,344 exploitations rurales; dans 2,953,445 de ces exploitations, l'exploitant est propriétaire de la totalité de son domaine, et dans 946,805 de plus de la moitié. Je reste probablement au-

(1) 972,827 parmi eux sont propriétaires en Angleterre ou dans le pays de Galles. i'

dessous de la vérité, en attribuant à l'Allemagne entière 5 millions de propriétaires fonciers; nous en trouvons plus de 4 millions en Italie, près de 600,000 en Hollande. Dans tous ces pays, leur nombre progresse rapidement; aucun d'entre eux cependant ne présente une natalité moins féconde.

Si l'accroissement de la population urbaine au détriment de la population rurale, si le morcellement de la propriété, n'agissent que faiblement sur le nombre des naissances, je serais disposé à accorder une influence plus importante aux charges qui, grâce au manque d'énergie ou à la complicité des corps élus, pèsent sur la production comme sur la consommation et viennent, comme résultat iné vitable, arrêter l'essor de chaque famille. Le contribuable payait sous le dernier empire 59 francs, en 1872 85 francs, il paie aujourd'hui 109 francs (1). Les seuls droits de douane et de consommation sont actuellement de 34 fr.

75 par tête; le Prussien, concurrent chaque jour plus dangereux de nos industriels, ne paye que 10 fr. 40. L'impôt foncier était en 1820 de 243 millions, en 1840 de 264 millions,

(1) Nous empruntons ces chiffres à une conférence faite l'année dernière à Vincennes par M. Caila, l'ancien et bloquent député de la Seine.

il atteint aujourd'hui 357 millions (1). La contribution personnelle et mobilière est montée de 27 à 120 millions ; celle des portes et fenêtres de 29 à 41 millions, celle des patentes, si onéreuse pour le commerce, de 40 à 163 ! Ces ressources immenses ne suffisent pas ; de découverts en découverts, d'emprunts en emprunts, nous sommes arrivés, en y comprenant la dette flottante et les annuités à terme, à une dette qui peut être évaluée au minimum à 24 ou à 25 milliards, à 30 même, si l'on tient compte des divers engagements du gouvernement pour les maisons d'école et le matériel scolaire, pour la navigation maritime et fluviale, pour l'achèvement des lignes du réseau de l'État, pour les remboursements dus aux communes aux termes des conventions de 1883. Cette dette immense, sans précédent dans l'histoire financière des nations, ne cesse de s'accroître, et comment peut-il en être autrement quand en douze années, de 1872 à 1883 inclusivement, nos gouvernants ont trouvé moyen, en pleine paix, de dépenser près de 39 milliards (2), et malgré ces sommes

(1) Nous comprenons dans ces divers totaux les centimes additionnels départementaux ou communaux.

(2) Sur cette somme cinq milliards environ doivent être portés au budget extraordinaire.

énormes, de balancer leurs comptes par des déficits importants? Le budget se solde par un excédent de dépenses de 116 millions en 1884, de 213 millions en 1885, et tout prouve que pour Texercice courant le déficit sera plus considérable encore (1). Les budgets de chaque ministère, sauf celui des cultes bien entendu, se sont accrus dans de fortes proportion^ (2). Les dépenses improductives de la guerre et de la marine sont remarquables sous ce rapport ; elles étaient de 605 millions en 1872, de 640 en 1875, de 874 en 1883 (3), et nul ne semble savoir où cette progression s'arrêtera (4). Les dépenses de l'instruction publique se sont élevées à 33 millions en 1872, à 48 millions en 1877, à 83 millions en 1881 ; elles atteignent aujourd'hui 146 millions.

Tous nous désirons ardemment les progrès de l'instruction, de l'instruction primaire comme de l'instruction supérieure, mais nous avons

(1) Exposé des motifs du budget de 1887.

(2) Le budget de 1872 qui comprenait déjà les charges de rinvasion était de 2,722 millions, celui de 1883 dje 3,715 millions, soit un milliard d'augmentation.

Guerre. Marine.

(3) 1872 462 millions. 143 millions.

(4) Appendice (E).

bien le droit de demander si le quadruplement des dépenses correspond à un développement équivalent de Tefficacité de renseignement. Si j'en crois de trop nombreuses confidences, il n'en est rien. L'obligation, que pour ma part j'approuve complètement, a amené sur les bancs de l'école un plus grand nombre d'enfants. Mais demandons si ces enfants sont plus instruits, la réponse, surtout dans nos campagnes, sera négative. Quant h l'instruction supérieure, elle est trop sûrement en décadence; il suffit de causer avec les examinateurs des écoles du gouvernement ou avec ceux préposés aux examens des différents baccalauréats pour être fixé à cet égard.

Toutes ces dépenses improductives pèsent lourdement sur le présent, elles pèseront plus lourdement encore sur l'avenir des familles; les charges militaires exercent une influence plus néfaste encore; il faut le répéter sans espérance, puisque l'Europe est condamnée aux folies d'une politique guerrière et à d'immenses armées- permanentes, infirmités incurables d'une civilisation épuisée. Les gens du métier, dit le Colonel Hennebert dans un remarquable ouvrage, Les armées modernes, ne pensent pas que le service militaire obligatoire, c'est-à-dire la permanence de la levée en

masse, constitue un progrès. Ils considèrent que l'adoption de ce principe des nuiltitudes armées accuse plutôt un mouvement rétrograde, une tendance de retour aux coutumes des premiers siècles de notre ère, et ils prédisent que ces erreurs n'auront qu'un temps.

Puissent-ils avoir raison! ajouterons-nous.

Si les avantages du service militaire obligatoire réduit à un temps très court sont contestables aupoint devuedeTarmée, au point de vue démographique aucun doute n'est permis.

La mortalité parmi les jeunes gens de vingt à vingt-cinq ans est exceptionnellement élevée en France. C'est là un fait anormal qui ne se rencontre chez aucune autre nation, et comme les relevés statistiques le constatent dans tous nos départements, il est difficile de ne pas l'attribuer aux exigences du service militaire (1). L'armée, même en dehors des circonstances de guerre, est une des causes de Tappau-

(1) Dès 1877, le D' Bertillon signalait ce même fait sous une autre forme. 11 portait à 9,276,720 le chiffre des jeunes gens des deux sexes entre quinze et trente ans, et il ajoutait que s'ils étaient soumis à une mortalité qui, sans être aussi faible que celle de la Norwège, de- la Suède ou de la Suisse, égalerait seulement celle de la Prusse, ces jeunes gens n'auraient à payer chaque année qu'un tribut mortuaire de 64,900 décès au lieu de 80,021 , chiffre actuellement atteint.

vrissement de la race. A ce fait général vient s'ajouter ce fait particulier que, de toutes les armées européennes, c'est l'armée française qui compte le plus de malades. Pendant qu'en Prusse ou en Italie la moyenne journalière est de 40 pour 1000, elle atteint 46 en France. Les décès sont dans une proportion plus élevée encore : 6 en Allemagne, 10 en France sur le même nombre d'hommes. La tuberculose, les fièvres typhiques, la dyssenterie, sont des fléaux autrement redoutables que le feu de l'ennemi, et le nécrologe de nos soldats enlevés par la maladie en Crimée, en Italie, durant la campagne de 1870-71 ou au Tonkin, serait long et douloureux à établir. Une des causes de la mortalité de nos jeunes soldats, en dehors des fatigues des campagnes est la faiblesse de constitution des jeunes gens appelés sous les drapeaux. Souvent, dans les conseils de révision que j'avais l'honneur de présider, je me suis élevé contre la funeste tendance de vouloir avant tout de gros centingents, de rechercher, pour me servir de l'expression consacrée, la quantité avant la qualité. On déclarait propres au service armé des jeunes gens dont le développement thoracique laissait à désirer, dont la taille atteignait à peine le minimum exigé. Ces hommes faibles et chétifs sont

accablés d'exercices et de travaux excessifs, d'autant plus rudes qu'ils sont nouveaux pour eux, et que la nourriture, pour beaucoup, est insuffisante ii la réparation des forces. De 1727 à 1789, les documents officiels montrent que la ration de viande de chaque soldat était de 182 kilogrammes par an; aujourd'hui elle est réduite à 100 kilogrammes, soit à près de moitié moins.

En résumé, l'habitant de la campagne est amené dans un milieu urbain, malsain pour lui; l'habitant de la ville, celui des centres manufacturiers spécialement, est trop faible pour les rudes devoirs de la vie mihtaire, pour les longues marches, pour les fardeaux dont le fantassin est surchargé ; de là les malades qui encombrent les hôpitaux, de là une mortalité excessive et un affaiblissement des forces vitales de la nation.

L'a,lcoolisme (il faut bien un nom nouveau pour une maladie nouvelle) exerce incontestablement des ravages sérieux, surtout parmi les classes inférieures de la société (1). L'ivresse depuis un demi-siècle a subi une transformation des plus dangereuses par la . substitution des liqueurs distillées aux bois-

(1) D' Rochard, V alcool, son rôle dans les sociétés modernes (Revue des Deux-Mondes, !«' avril 1886).

EN FRANCE. i07

sons fermentées. La distillation n'a guère été connue qu'au treizième siècle, et encore ses produits sont-ils restés longtemps dans le domaine exclusif de la médecine et leur vente était-elle réservée aux apothicaires. Ce ne fut qu'en 1678 qu'ils tombèrent dans le domaine public. Un siècle après, en 1788, leD' Lunier fixe approximativement la consommation de l'eau-de-vie en France à 369,000 hectolitres. Elle s'élevait en 1850, avec un droit de 35 francs, à 500,000 hectolitres; en 1860 le droit est porté à 60 francs, la consommation dépasse 1 million. En 1 874, nous assistons à une nouvelle et importante aggravation du droit : il est porté à 135 francs; la fabrication s'élève successivement à 1 , 4 1 3 , 000 hectolitres en 1 8 7 8 , à 1,487,000 en 1879, à 1,581,000 en 1880, à 1,821,000 en 1881, à 1,766,000 en 1882.

Aux alcools provenant de la fabrication nationale, il faut ajouter ceux, presque tous d'origine allemande, importés en France; leur chiffre atteignait en 1881 238,919 hectolitres. Si nous prenons la consommation des grandes villes de 1865 à 1882, elle présente des faits singulièrement caractéristiques (1) : celle du pain a diminué de 4 pour 100, celle du vin de 5, celle du cidre de 30. Par contre, nous (!) Statistique de la France^ t. XH et XHI.

voyons un accroissement de 60 pour 100 sur Talcool, accroissement un peu mitigé, il est vrai, par une augmentation de 12 pour 100 sur la viande et de 36 pour 100 sur la bière. Un membre de l'Académie de médecine, le D*" Hillairet, avait voulu s'enquérir du régime alimentaire et des habitudes des malades admis dans son service d'hôpital à Paris. Indépendamment des excès alcooliques revenant régulièrement chaque semaine, il avait été surpris des proportions considérables de vin, de liqueurs, de café, de tabac, consommés quotidiennement au grave préjudice de la santé, au préjudice plus grave encore de la famille (1).

L'alcooHsme n'est pas un mal particulier à la France, il sévit dans tous les pays, surtout dans ceux du Nord. L'importante distillerie de Wyneghem (Belgique), pour ne citer que cet exemple, produisait en 1870 715,382 hectolitres d'alcool à 50^ en 1880,6,944,570; en 1884, 10,135,922. Là aussi, faut-il ajouter, l'élévation des droits n'influe en rien sur la consommation.

Jusqu'en 1840, la presque totalité des al-

(1) Lagneau, De Vimmigration en France , 1884, p. 20. — M. d'Haussonviile citait récemment ce fait curieux, que dans le faubourg Saint-Antoine, sur 382 maisons, il se trouvait 82 cabarets.

cools consommés en France provenait du vin.

€e fut en 1845 qu'on commença à utiliser les végétaux sucrés ou féculents. En 1875, l'alcool <le vin entrait dans la consommation pour o30,000 hectolitres, huit ans après pour 14,678 seulement (1). Les ravages du phylloxéra et la faiblesse des récoltes dans le vignoble (2) expliquent cette diminution. C'est un danger de plus pour la santé publique, car les alcools de betteraves, de mélasses ou de farineux renferment des principes plus toxiques que ceux du vin; ils pénètrent l'organisme, ils se transmettent aux enfants, à la race entière <iont ils précipitent la dégénérescence.

Le surmenage dans les écoles, la vie trop sédentaire imposée aux internes dans nos lycées sont également une cause d'affaiblissement pour l'individu et comme conséquence pour sa postérité. Le D' Lagneau (3) attribue à ces causes

(1) Sur les 1,766,565 hect., produit de la fabrication eu 1882, 21,962 provenaient de la distillation du vin, 33,425 de celle du cidre, 556,065 de celle de la betterave, 703,980 de celle des mélasses, 447,066 de celle de substances farineuses.

(2) La production de la vigne était en 1 866 de 63,838,000 hectolitres. La moyenne des quatre dernières années dont les résultats ont été publiés est de 34 millions d'hectolitres seulement.

(3) Ac. des se, morales et politiques^ 16 janvier 1886. Il

la myopie, la déviation de la colonne vertébrale^ l'élévation des épaules, F insuffisance du développement thoracique, la phtisie enfin, ce fléau destructeur que les parents transmettent avec la vie. Quel est celui de nous qui ne se rappelle ces jours de collège, ces cours sans air et sanô soleil, entourées de hautes murailles comme une prison, ces promenades où il fallait marcher en rangs serrés, sous la direction de maîtres d'études qui nous conduisaient comme un troupeau? Tout change autour de nous; les lois sont abrogées, les institutions s'écroulent, les dynasties disparaissent; seuls les abus se maintiennent et se transmettent de génération en génération. Rien n'est modifié dans un système d'éducation si nuisible au développement physique. Bien plus, on l'a aggravé en ajoutant de nouveaux programmes embrassant toutes les sciences et des examens si multiples et si chargés qu'ils finissent par atrophier ceux qui sont obligés de les subir.-

Mais de toutes les causes qui agissent sur la volonté de l'homme, qui arrêtent la natalité à son essor et qui menacent de destruction les peuples et les races, la plus puissante sans contredit est la démorahsation croissante

faut aussi lire un excellent rapport que le D' Desprez vient de présenter au Conseil municipal de Paris.

ExN FRANCE. 411

dont nous sommes chaque jour les témoins.

Le développement immodéré du luxe, le goût effréné du plaisir, la soif des jouissances et le désir de tout leur subordonner, le mépris du devoir procèdent tous de cette cause unique et, par un juste retour, contribuent tous à l'aggraver. Les excitations malsaines sans cesse renaissantes ne sont pas étrangères à ces résultats. Que Ton parcoure nos expositions, partout s'étalent les nudités les plus audacieuses ; seules elles attirent la foule et assurent les succès. Des titres scandaleux, des gravures plus scandaleuses encore se montrent sur les murs, aux vitrines des libraires ; les romans les plus dépravés, les descriptions les plus osées se vendent à des milliers d'exemplaires. Leurs heureux éditeurs annoncent une vingtième, une centième édition (1). Une certaine presse s'en-

(1) D'après un rapport récent du préfet de la Seine, il existait à Paris, au 1" octobre 1883, 42 bibliothèques municipales : 699,762 volumes ont été donnés en lecture durant le cours de Tannée; 400,631 étaient des romans; 299,131 seulementse rapportaient à la science, àl'histoire, aux voyages. Les romans comparés aux ouvrages pouvant aider à l'instruction du lecteur sont dans la proportion de 4 à 3. Est-ce bien là le but poursuivi par le conseil municipal en établissant ces bibliothèques ? A côté de ce résultat il est assez curieux de montrer le nombre d'ouvrages publiés en Angleterre durant le cours de Tannée 1885. D'après le Fublisher's Chronicle ils ne comprennent que

4i2 AFFAIBLISSEMENT DE LA NATALITÉ

richit en multipliant les récits graveleux et les scandales du jour. Le théâtre est la glorification des passions coupables ; loin d'élever les cœurs, il les amollit et il les corrompt. Des auteurs d'un vrai talent ne craignent pas de le prostituer pour sacrifier au goût du jour. C'est l'éternelle loi de l'offre et de la demande, et a défaut de gloire ou d'honneur, ils arrivent à la richesse, ce bien suprême qu'ils ambitionnent avant tout. Tels sont les enseignements que les jeunes gens reçoivent à leur entrée dans le monde. Nulle société ne saurait longtemps résister à ce dévergondage sans frein.

Le principe d'autorité est encore plus atteint dans la famille que dans l'état. Et comment peut-il en être autrement ? Se figure-t-on la situation d'un enfant dans -cette famille dont il est souvent l'unique rejeton? Le voit-on idole de ses parents et suçant pour ainsi dire l'égoïsme avec le lait? Il est le tyran de la maison paternelle, et si la famille est riche ou puissante, l'objet de la complaisance et de l'a-

695 romans ; en revanche nous voyons 841 traités de théologie, 652 d'éducation, 429 de jurisprudence, 253 d'économie politique, 459 de poésie, 373 de science, 475 d'histoire, 239 de voyages, et 813 à Tusage de la jeunesse. Il est impossible de ne pas se rappeler le mot de M. de Donald : La liltérature est l'expression de la société. (Œuvres litt. etphil., t. IL)

dulation des serviteurs. Le jeune homme entre dans la vie avec un corps efféminé et un cœur déjà flétri à Tâge des illusions généreuses. Après quelques années d'une jeunesse où la passion elle-même est calculée et où Famour, ce sentiment qui élève et qui purifie, se réduit à une jouissance matérielle et éphémère, il se marie avec une jeune fille non moins égoïste que lui, chez qui il cherche avant tout la fortune et avec qui il prétend limiter, comme ses parents l'ont fait, le nombre de ses enfants pour ne pas nuire aux agréments de sa vie ou pour ne pas déranger ses projets d'avenir.

La volonté de ne pas avoir d'enfants est un mal qui grandit chaque année. Des classes riches il descend aux classes moyennes ; il atteint à leur tour les petits propriétaires des campagnes comme les ouvriers des villes. Que l'on parcoure nos villages, que l'on étudie les recensements dressés tous les cinq ans, à de trop rares exceptions près, on ne verra des familles nombreuses que chez les plus misérables. La vieille formule : là où pousse un épi^ naît un homme^ n'est plus de mise, et alors que la puissance productive de la France augmente chaque année dans des proportions considérables, sa puissance génératrice, comme aux jours de la décadence de Rome, s'aJanguit et décroît.

De Nadaillac. 8

Pour nous c'est là un mal sérieux, un danger éminent ; pour d'autres au contraire, malthusiens attardés, le faible chiffre des naissances indique une société en progrès. Il tend à accroître l'épargne et contribue à la richesse publique et privée. Avant de terminer cette étude il convient d'examiner ces théories professées non sans éclat et malheureusement non sans succès.

Nous venons de voir que la population de la France restait stationnaire, qu'elle tendait même à décroître dans un trop grand nombre de nos départements. Nous avons exposé les causes qui contribuent à ces résultats d'autant plus graves qu'ils contrastent avec la vigoureuse natalité des peuples voisins. Tel n'est pas, avons-nous ajouté, l'avis d'une certaine école. Un de nos économistes les plus éminents, M. Maurice Block, soutenait récemment dans le Journal des Débats que l'accroissement rapide d'un peuple était pour le pays une cause de faiblesse par la pauvreté, sa suite inévitable. Dans un autre travail très remarquable et très remarqué (1), il rattachait la question de la

\\) Re\)ue des Deux-Mondes f 15 octobre 1882.

EN FRANCE. i!5

population à celle des subsistances. Il faut vivre, disait-il, et la place est limitée ; la progression dans le chiffre des habitants en Angleterre, en Allemagne, loin d'être un bienfait, est une véritable calamité. Depuis longues années, le premier de ces pays ne peut produire le blé nécessaire à sa consommation et, depuis 1870, l'Allemagne est réduite à une situation analogue. Ce n'est pas une extension extrême en population, en territoire qu'il faut désirer, mais un progrès constant, régulier dans les mœurs, l'industrie, le commerce.

C'est un accroissement continu de la richesse, par conséquent de la puissance publique.

Les mêmes conclusions arrivent d'outre- Rhin. Un professeur d'économie politique de l'Université de Berlin, le D' Adolphe Wagner, et un journal auquel on attache une grande importance à raison des hautes inspirations qui passent pour le diriger, la Gazette de V Allemagne du Nord^ ne dissimulent pas leurs alarmes, en présence du mouvement de la population allemande qui marche d'un pas plus rapide que le développement de la richesse.

M . Riimelin, jadis premier ministre du royaume de Wurtemberg, aujourd'hui chancelier de l'Université de Tubingue, a inséré dans un volume de mélanges, publié il y a deux ans envi-

ron, un essai qui a produit chez nos voisins une profonde impression.

M. Rumelin se pose celte question : L'Allemagne est-elle trop peuplée? et il répond hardiment par l'affirmative. L'Empire allemand compte actuellement 45 millions de sujets, soit 83 habitants par kilomètre carré, densité supérieure à celle de la France qui n'est que de 70. Entre les deux dénombrements de 1871 et de 1880, il y a eu 16 millions de naissances et seulement H millions de décès. L'accroissement de la population dépasse 4 millions ; il serait plus élevé encore, si l'émigration n'enlevait chaque année un nombre considérable d'hommes et de femmes dans la force de Tâge. Il faut nourrir ces 4 millions. C'est là une charge annuelle qui ne saurait être moindre de 1,500,000 marks (1). L'Allemagne doit produire ou acheter au dehors 15 millions de quintaux de céréales, 2 millions de quintaux de viande, un milliard et demi de litres de lait, ce qui demanderait la mise en culture de 700,000 hectares de bonnes terres, et pour le lait une addition d'un million de vaches au stock actuel du bétail. Il faut aussi demander à l'industrie 160 millions de mètres de

(i) Le mark vaut 1 fr. 10 de notre monnaie.

tissus, il faut élever des demeures nouvelles pour loger ces générations qui se pressent. Au prix de quels sacrifices les Allemands pourront-ils y parvenir ?

M. Riimelin va plus loin encore, et supputant l'avenir, à la fin du siècle, dit-il, FAUemagne comptera 57 millions d'habitants et il est certain que l'agriculture allemande, qui déjà ne peut suffire à la nourriture de la population actuelle, ne saurait augmenter sa production dans une égale progression. Il faudra donc demander h l'étranger les moyens de subsistance pour le surcroît de bouches à nourrir.

Comment payer cette dépense se renouvelant chaque jour et chaque jour plus forte ? L'industrie seule peut y parvenir, en multipliant ses produits et en arrivant par des perfectionnements incessants à une production à la fois plus rapide et plus économique. Mais, ajoute notre auteur, c'est une des plus graves erreurs modernes, que de croire au développement indéfini de l'industrie et du commerce. Le marché étranger, loin de s'étendre sans limites, tend plutôt à se resserrer. L'Amérique, l'Australie ne sont plus seulement des consommateurs, ils sont entrés au nombre des pays producteurs. De tous les côtés, les barrières de douanes s'élèvent de nouveau et

ii8 AFFAIBLISSEMENT DE LA NATALITÉ

chaque peuple prétead se réserver exclusivement sa propre consommation. Comment dans de pareilles conditions espérer une exportation commerciale qui puisse compenser les dépenses croissantes de la population ?

Des savants anglais reprennent les mêmes arguments; pour eux aussi, un excédent considérable de naissances est une faiblesse et non une force pour un pays, et ils félicitent la France de sa natalité décroissante. Il n'est pas jusqu'aux économistes russes qui n'applaudissent à ces théories et qui ne regardent l'abaissement que l'on constate dans le nombre des naissances, comme un progrès pour leur pays.

De 1815 à 1835, l'accroissement annuel de la population russe avait été de 1,44 pour 100, del835 à 1856de 1,21, de 1858 à 1883 de 1,14 seulement ; on cite même avec espérance une année (1 882) où cet accroissement était descendu à 1,06.

Ces affirmations, si elles étaient exactes, seraient fort tristes. Le mariage et la paternité sont des droits naturels auxquels le législateur ne peut porter atteinte. L'émigration, très avantageuse pour ceux qui peuvent supporter les premiers frais d'un établissement nouveau, ne soulage guère le prolétariat, ne diminue guère le paupérisme, et le dernier mot de notre

prodigieuse richesse, de nos incessants progrès, •se traduirait par de longues et sanglantes guerres, guerres sociales ou guerres étrangères, dont l'avantage serait de diminuer l'espèce humaine surabondante ! Il faudrait faire pour rhomme ce que fait le châtelain dans son parc ravagé par les lapins, ce que fait le propriétaire dans la forêt où les cerfs se propagent avec une trop grande rapidité. Nous ne saurions admettre ces conclusions désespérées et désespérantes. Le progrès dont nous sommes les témoins est loin d'avoir dit son dernier mot. La crainte de l'insuffisance des subsistances si redoutée par l'école de Malthus nous paraît bien chimérique (1), en présence de nos moyens de transport, de nos steamers «t de nos chemins de fer. Il y a quelques mois un bateau à vapeur de 3,000 tonnes, à marche rapide^ arrivait en dix-sept jours de Buenos- Ayres à Marseille, avec un chargement de blé et de maïs qu'il transportait à raison de 5 francs par tonne (2). A mesure que le réseau des che-

i\) Le célèbre ouvrage de Malthus, An, Essay on the Prinaiple of Population, 2 volumes in-8<», parut à Londres en 1 798- Cette première édition donne Ja théorie à laquelle Malthus a laissé son nom dans son sens le plus absolu ; mais cette théorie a reçu d'importantes modifications dans l'édition de 1805 et dans les éditions suivantes.

(2) Sievue des Deux-Mondes, 1885, p. 861.

mins de fer s'étendra dans Tlnde anglaise, les produits d'un sol fertile, d'un travail peu rémunéré, débarqueront chaque année dans nos ports en quantités de plus en plus envahissantes. Il est véritablement étrange qu'au moment où nos agriculteurs s'inquiètent avec juste raison, en voyant arriver des points les plus éloignés des céréales importées à des prix vraiment dérisoires, on vienne d'un autre côté nous effrayer par la supposition de famines inévitables.

Contrairement aux assertions de M. Riimelin, nous restons convaincus que le développement de la culture et de l'industrie pourra longtemps encore faire face à l'accroissement de la population. Il y a quatre siècles, quelques Peaux-Rouges végétaient misérablement sur le sol de l'Amérique du Nord, aujourd'hui 50 millions d'hommes y vivent riches et prospères et d'immenses étendues de terres à défricher assurent la subsistance de milliers de générations inconnues. Partout la multiplication des êtres humains, loin d'aggraver les charges, apporte au contraire un surcroît de forces à l'humanité. De nombreux exemples permettent de le prouver.

Peu de pays présentent, nous l'avons dit^ une augmentation de population supérieure à

celle de T Angleterre. Il est intéressant de constater que, malgré cette augmentation, le paupérisme diminue chaque année. Il y a vingt-cinq ans, le nombre des indigents secourus en Angleterre et dans le pays de Galles était de 851,000, sur un nombre d'habitants de 19,900,000; en 1885, ce nombre est descendu à 784,000 avec une population de 27,500,000 (1). Ajoutons que le progrès de l'instruction est non moins remarquable ; en 1860, 962,932 enfants seulement fréquentaient les écoles. De nouvelles lois sont intervenues, l'instruction a été déclarée obligatoire ; tous les partis, tous les hommes politiques sans distinction d'opinion, tous les ecclésiastiques sans distinction d'église, se sont unis dans un effort commun. Les conséquences ne se sont pas fait attendre ; le nombre des enfants inscrits aux écoles s'est élevé en 1884 à 4,443,839. Avec les progrès de l'instruction le paupérisme a diminué notablement et il en a été de même des crimes contre les personnes ou contre les propriétés.

La production et l'importation ont ample-

(i) Londres, avec une population de 5,200,000 âmes en y coniprenant son immense banlieue, ne comptait que 94,000 pauvres secourus au mois d'avril 1885 (Arnold While, Contemporary Review, mai 1885).

ment suffi jusqu'ici pour assurer l'existence de ces multitudes sans cesse croissantes. Ainsi un journal de Londres, Y Economiste nous montre une progression constante depuis le commencement du siècle dans la production du charbon que Ton a si justement surnommé le pain de findustrie.

. Nombre de tonnef Moyenne

Années. ^^ houille obtenues, par habitant.

Non seulement la production totale s'est accrue dans d'énormes proportions, mais la moyenne par tête a suivi une progression non moins considérable. Malgré l'augmentation de la population, l'industrie houillère par sa marche ascendante a amplement suffi à tous les besoins.

Pour être plus récente, la production de l'acier aux États-Unis n'est pas sans intérêt. On sait à quel bas prix on le fabrique, grâce aux procédés nouveaux de déphosphorisation.

AoDées. Production.

1874 241.514 tonnes.

Une autre statistique, quoique plus approximative, est non moins curieuse. Elle montre, à cent ans de distance, le progrès réalisé dans le monde entier dans la production des principaux objets de commerce ou de consommation.

Prodoction. 1780. 1880.

Charbon. . . • 10.000.000 tonnes. 300.000.000 tonnes.

Fer 150.000 — 15.000.000 —

Acier 40.000 — 3.000.000 —

Colon 50.000 — 1.500.000 —

Laine 200.000 — 1.300.000 —

Café 100.000 — 500.000 —

Tabac 100.000 — 600.000 —

Thé 75.000 — 150.000 —

Papier 10.000 — 500.000 —

Vin 1 . 500 .000 gallons. 2 . 500 .000 gallons.

Bière 2 milliards — 30 milliards —

(1) La principale fabrication est en Pensylvanie : 1,557,376 tonnes ont été fabriquées en 1884 dans cet État {Evening Standardy décembre 1885).

L'industrie et la science, chaque fait le met en lumière, ne font pas défaut aux sociétés les plus prolifiques. Elles ne le feront pas davantage dans l'avenir.

Nous avons des appréciations aussi exactes qu'une pareille étude le comporte sur le revenu de l'Angleterre à diverses époques de son histoire. Au seizième siècle, sous Henri VIII, une enquête dont on possède encore les éléments (1) estimait le revenu à 4 millions de livres sterling et à 16 shillings (2) par tête, pour une population de 5 millions d'âmes. Trois siècles après, en 1822, lord Liverpoolle portait à 250 millions de livres sterling et à 1 7 livres sterling par tête, le chiffre de la population étant de 14 millions et demi. Mac-CuUoch arrivait, en 1854, à un chiffre de 370 millions et il la même moyenne de 17 livres sterling pour une population de 21,700,000; mais il ne faisait entrer en ligne de compte ni les salaires des ouvriers ni les bénéfices de l'industrie qu'il n'estimait pas à moins de 400 millions de livres sterling. En 1868, Dudley Baxter fixait le revenu de l'Angleterre à 8 1 4 mil-

(4) Colqhoun, Wealth^ Power and Bessources of the Britannic Empire, London, 1815, p. 148.

(2) Est-il besoin de rappeler ici que la livre sterling vaut un peu plus de 25 francs, et le shilling t fr. 25 ?

lions, donnant une moyenne de 20 1. 1 8 sli. par tête. En 1881 enfin la population montait à 35 millions, le revenu à un milliard de livres sterling et à 28 livres sterling par tête (1).

J'ai choisi ces exemples parmi beaucoup d'autres; ils prouvent avec la dernière évidence que la richesse, quand elle n'est pas entravée par l'action trop souvent insensée des hommes, s'accroît dans la même progression que la population, sans que rien jusqu'ici permette même d'entrevoir le terme de cette progression. Mais si la richesse s'est accrue dans de telles proportions, à qui a-t-elle profité? Est-ce au propriétaire, au grand seigneur? Est-ce au fermier ou à l'ouvrier?

M. Leone Levi va encore nous répondre. De 1851 à 1881, les classes soumises à la taxe sur le revenu [Income Tax) ont vu ce revenu baisser, tandis que celui des classes moyennes compris entre 500 et 150 livres sterling avait profité d'un accroissement de 37 p. 100, et que cet accroissement s'était élevé jusqu'à 59 p. 100 pour les ouvriers ou les employés dont le traitement ou le salaire était inférieur à 150 livres sterling.

(1) Leone Levi,- Récent Changes in the Distribution of Wealth in Relation to the Income of the Idbouring Classes (Brie. Ass., 1883, p. 353).

Ce sont donc surtout les classes laborieuses qui ont bénéficié du développement de la population et de la richesse. Est-ce là une simple hypothèse? le chiffre des objets consommés principalement par les ouvriers en 1869^ en 1874 et en 1880, est la meilleure réponse que nous puissions donner :

Consommation par tête,

Cacao, livres (1) 0J9 0.27 0.31

Café — 0.94 0.96 0.92

Sucre — 42.56 56.37 63.68

Thé — 3.63 4.23 4.59

Tabac — 1.35 1.44 1.43

Alcools imporlés, gallons (2). 0.27 0.33 0.25

— anglais — 0.71 0.94 0.82(3)

On voit combien la consommation du thé^ du cacao, du sucre, objets de luxe pour les ouvriers, est augmentée, et que là où il y a eu diminution, elle est presque insensible.

Si nous consultons les chiffres constatant le mouvement du paupérisme en Angleterre et celui des dépôts aux caisses d'épargne, nous.

(1) La livre anglaise vaut 373 grammes.

(2) Le gallon vaut 4,54 litres.

(3) La consommation de la bière est augmentée dans de très fortes proportions ; mais aucune comparaison n*est possible, le dernier gouvernement conservateur ayant supprimé le Malt Tax,

serons amenés à la même conclusion sur le progrès de l'aisance générale :

Nombre de pauvres secourus en Angleterre et en Ecosse 1.167.888 935.176 901. 70T

Versements aux caisses d^épargne (liv. sterl.). 51.078.000 64.624.000 77.721.000

Nous pouvons citer des faits analogues en France; la progression des versements aux caisses d'épargne est des plus remarquables.

Leur capitalaul" janvier de diverses périodes décennales est intéressant à constater : il faut seulement se rappeler que la loi du 9 août 1881 a porté de 1000 à 2000 francs le maximum de la somme que les caisses d'épargne peuvent recevoir en dépôt sur le même livret.

Les sociétés de secours mutuels ont suivi une marche ascendante non moins satisfaisante, ainsi qu'en témoigne le tableau suivant :

(1) On compte en France un livret de caisse d'épargne sur 12 habitants, un sur 11 en Prusse, un sur 10 en Angleterre.

Nombre Nombre

Année». des des Membres Avoir

sociétés, membres, bono'^'^es- (™J).