XIV AFFAIRE DU COLLIER

billet que le grand aumônier fit parvenir aux joailliers, peu d'heures après cet entretien :

« M. Bôhmer, Sa Majesté la reine m*a fait connaître que ses intentions étaient que les intérêts de ce qui sera dû après le premier paiement du roï, fin d'août, soient payés successivement avec les principaux, jusqu'au parfait acquittement. »

La nuit venue, le cardinal partit pour Versailles chargé du précieux écrin et se rendit chez madame de Lamotte, qui demeurait dans un des beaux hôtels de la ville. 11 s'y trouvait à peine depuis une heure, que Lesclaux, valet de confiance de la reine, fut introduit., Rohan, placé de façon à n'être pas reconnu, reçut des mains de madame de Lamotte un billet contenant Tordre de remettre le collier ; ce qui fut aussitôt fait.

Suivant les recommandations de niiadame de Lamotte, les joailliers s'inquiétèrent des suites de leur marché et se montrèrent à Versailles où rien ne leur fit soupçonner que Marie-Antoinette n'était pas en possession du collier. — Le cardinal les invita même à adresser leurs remerciements à la princesse. 11 fit mieux. Au mois de juin, ayant sollicité d'eux, au nom de leur cliente, une réduction de 200,000 livres, sur le prix d'achat, et cette réduction ayant été accordée, non sans peine, le cardinal dicta aux joailliers une lettre de soumission aux demandes de la reine, lettre qu'il leur conseilla de porter sans retard.

Son calme n'abandonna jamais Rohan. Rien ne l'émut^ ni l'insistance des joailliers, ni les bruits que la malveillance répandit sur lui à leur propos, ni les ordres que, dit-il, il fut prié de transmettre. Ce fut de sa bouche, qu'à l'expiration du délai fixé pour le paiement, Bôhmer et Bassanges apprirent que Marie-Antoinette n'était pas en mesure d« s'acquitter, qu'elle le^ferait au mois .d'octobre :

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elle leur offrit, en attendant, trente mille livres pour les intérêts. On accepta, on signa une quittance ; elle était au nom de la reine !

Quelque chose fut plus étonnant encore : Marie-Antoinette recevant sans sourciller, sans geste d'étonnement, sans réclamation, cette lettre de Bôhmer que le cardinal avait dictée et que le Joaillier présenta en personne. La reine la lui prit, la lut, et la brûla comme un papier insignifiant.

Tout le monde ne s'endormait pas dans la même indifférence. Les ennemis du cardinal avaient découvert sans peine la négociation dont il s'était chargé et la transformèrent aussitôt en crime d'Etat. A la tète de cette cabale se trouva naturellement placé le baron de Breteuil. Il se rendit aussitôt chez la reine, et avec la hardiesse d'un ministre exposa brièvement à cette princesse que sou nom avait été compromis par un criminel abus. Puis s'emportant contre les auteurs de cette entreprise inouïe, il ne lui laissa pas le temps de reconnaître la nature de l'accusation et arracha à son trouble l'assurance positive de sa non participation à cette affaire.

Pendant ce temps que fait madame de Lamotte? Croiton qu'elle songe à fuir? Nullement. Elle continue de mener à Paris cette vie superbe qui est la sienne depuis plus de deux ans, et qui a commencé à la même époque que ses relations avec le cardinal. Elle donne des fêtes, fréquente toujours Bohan qui raccueille bien et ne trouve rien à lui reprocher, et quand arrive le mois d'août elle part^ comme Tannée précédente, peur aller dans son pays faire montre de ses richesses.

C'est encore M. Béuguot qui nous a raconté ce séjour à Bar-sur-Aube. Il arrivait chaque jour des fourgons chargés de meubles fort précieux. La vaisselle plate