XVIII AFFAIRE DU COLLIER

piers, madame de Lamotte était entre les mains de la justice. Une voiture entourée d'exempts la conduisait à la Bastille où le cardinal l'avait précédée.

On sait tous les détails de l'arrestation du cardinal ; son interrogatoire par Louis XVI, en présence de la reine ; la réponse du prélat : — J'ai été trompé! faite en jetant sur Marie-Antoinette un regard de colère et de mépris.

— M. de Rohan, dit le roi, il est très-simple que vous soyez un peu troublé. Remettez-vous. Passez dans la pièce à côté, vous y serez seul. Écrivez-y votre déposition que vous remettrez ensuite.

Le cardinal obéit ; le papier qu'il apporta après dix minutes de réflexions contenait quelques mots sans suite. Le roi donna ordre de l'arrêter. Ce qu'il y eut de plus dur pour lui fut de voir cette mission accomplie sur-le-champ par son plus cruel ennemi, le baron de Breteuil, et aux yeux de toute la cour réunie pour le service religieux.

Néanmoins le cardinal ne fut pas surveillé de si près qu'il ne put, de l'antichambre de la chapelle à son appartement, remettre à un valet de confiance un papier rapidement écrit au crayon. Ce papier aussitôt porté à l'abbé Georgel, secrétaire du cardinal, ordonnait de faire disparaître tout ce qui aurait pu le compromettre.

Qui croirait que M. de Lamotte fut à peine ému , en apprenant l'arrestation de sa femme? La veille, il avait chassé une partie de la journée, et il se j[)réparait à se livrer plusieurs jours encore à cet amusement. «J'appris, dit M. Beugnot, l'arrestation de madame de Lamotte par M. de Lamotte, qui vint, sur les six heures du matin, m'en rendre compte d'un ton suffisant et tranquille. Il afifecta avec moi un grand calme : — Madame de Lamotte n'est partie que pour trois ou quatre jours au plus ; elle va donner au ministre quelques explications dont on a

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besoin. Je calcule qu'elle sera de retour mercredi ou Jeudi, et il faudra nous entendre pour aller à sa rencontre et la ramener en triomphe chez elle. — Monsieur, lui dis-je, je vous apprends, puisque vous ne le savez pas, que , cette nuit même, j'ai donné à votre femme le conseil de partir avec vous pour l'Angleterre , et par la voie la plus courte. Si elle l'eût suivi, elle ne serait pas sur le ^rand chemin de la Bastille. Je vous conseille d'exécuter seul ce que je proposais pour tous djeux : cela sera, croyez-moi , beaucoup plus sûr pour vous que de perdre un temps précieux à vous bercer d'illusions ou à vous efforcer d'en inspirer aux autres. — M. de Lamotte hausse les épaules et me quitte en fredonnant un air. De retour chez lui , soit qu'il ne fût venu me trouver que pour me donner le change, soit que mes conseils lui ment enfin paru bons à suivre , il monte en voiture et gagne précipitamment l'Angleterre. Ceci se passait le 48 août ; c'est quatre jours après seulement qu'on revint pour l'anréter. »

L'émotion que causa dans Paris l'arrestation du cardinal fut indicible. On en donna vingt motifs des plus singuliers, et le véritable, à la cour même, ne s'expliqua pas bien. Dans le premier instant , l'avis des uns fut que le cardinal, accablé de dettes, avait voulu s'approprier le collier en abusant du nom de la reine. D'autres prétendirent qu'il avait été la dupe d'adroits filous. Aucun ne put jurer qu'il avait découvert la vérité.

Louis XYI avait laissé au grand-aumônier le choix de la juridiction devant laquelle il voulait être traduit. Il pouvait se décider entre la clémence royale ou le parlement ; il refusa l'un et l'autre, et demanda à comparaître devant un tribunal ecclésiastique. Le roi le renvoya au parlement. Les lettres-patentes adressées à eetté chambre de justice sont notables en ce que, dans leur préambule,

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«lies donnent pour avérés tous les faits qui se rapportent à l'achat du collier, par le cardinal, pour le compte de la reine, et à son escroquerie par madame de Lamotte. U n'y avait plus matière à instruction sur ces faits ; car, dès que le parlement avait enregistré les lettres-patentes qui les contenaient, ils devenaient à tous les yeux d'une irréfragable vérité.

« Louis, etc. , ayant été informé que les sieurs Bôhmer et Bassanges auraient vendu au cardinal de Rohan un collier en brillants; que ledit cardinal, à Tinsu de la reine, notre chère épouse , leur aurait dit être autorisé par elle à en faire l'acquisition ; nous n'avons pu voir, sans une juste indignation, que l'on ait osé violer, avec une témérité aussi inouïe, le respect dû à la Majesté Royale ; nous avons jugé qu'il était indispensable de s'assurer de sa personne , et de prendre les mesures que notre sagesse nous a suggérées, pour découvrir tous ceux qui auraient pu être auteurs ou complices d'un attentat de cette nature, et nous avons jugé à propos de vous en attribuer la connaissance, etc. »

On le voit, ce texte disait clairement aux juges : Rohan est coupable ; prononcez sa condamnation et celle de ses complices, et vous ferez bien. Le Parlement n'avait plus qu'à graduer la peine sur l'offense qu'il jugerait avoir été faite à la Majesté Royale. Une autre preuve que Louis, ou mieux Breteuil, voulait la punition du cardinal, c'est qu'au lieu de le faire conduire ^ns les prisons du Parlement, il donna des ordres spéciaux pour qu'on le laissât dans la prison d'Etat, où d'abord il avait été enfermé et où devait l'atteindre un jour la justice du roi, si sa culpabilité envers laioi n'était pas reconnue.

Ces ordres, dont le public connaissait 4a rigueur, produisirent une réaction générale en faveur du cardinal.

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On vit ea lui un persécuté, une victime des intrigues de cour, et cet homme, que ses débordements, la veille,, faisaient haïr, fut pris en pitié par tout le monde.

Quelques mécontents blâmèrent aussi la manière dont les arrestations furent faites. Il semble qu'on ait voulu laisser aux accusés le temps de faire disparaître des papiers compromettants pour d'autres en même temps que pour eux : « Les gens Qui ont -quelque usage des affaires s'étonneront avec raison, observe Besçnval, que dans une affaire de cette nature, le roi faisant arrêter le cardinal de Rohan , on n'ait pas pris les j^récautions nécessaires pour qu'au même instant le scellé fût mis sur se& papiers dans tous les lieux qui pouvaient en contenir. » M. Beugnot est amené à des réflexions semblables, au sujet de madame de Lamotte : « Je n'ai jamais pu me rendre raison de la conduite du ministre au début de cette affaire. Il s'agit de l'escroquerie d'une magnifique parure de diamants, opérée par une suite de négociations assez compliquées. On arrête madame de Lamotte, et on néglige de mettre les scellés sur ses papiers et aussi sur son écrîn. On arrête madame de Lamotte , mais on l'arréte seule. Ce n'est que cinq jours après que l'on se présente pour arrêter son mari, comme si celui-ci, averti par le sort de. sa femme de ce qui l'attendait, avait dû se tenir tranquille chez lui et se préparer dévotement à un voyage pour la Bastille. Huit jours après qu'on sait le départ de M. de Lamotte, on s'avise enfin de songer aux diamants. On revient à Bar-sur-Aube les demander, et apparemment avec l'espoir de ne les pas trouver ; car, comment pouvait-on supposer que M. de Lamotte , à qui on en avait laissé le 4emps, ne les avait pas emportés ou ne les avait pas mis en lieu de sûreté ? »

Autant madame de Lamotte avait montré, jusqu'au