EXPOSÉ D£ M. LE PROCUREUR GÉNÉRAI
MESSiEuns,
Ce n'est pas pour soutenir l'accusation que je me lève à cette heure, c'est simplement pour vous en ouvrir en quelque sorte la préface , vous en exposer le sujet , vous en raconter en peu de mots la triste et douloureuse histoire , et je veux vous faciliter ainsi l'examen auquel vous allez vous livrer avec nous , vous familiariser, d'avance, avec les questions qui vont se débattre sous vos yeux , vous parler enfin de la nature et de la portée des décisions que vous avez à rendre. Je n'argumente pas ni n'accuse, l'heure n'est pas encore venue, je raconte :
11 y a maintenant plus de sept ans , dans la nuit du 15 au 16 novembre 1847, l'incendie dévorait, à quelque distance du bourg du Fieu , au lieu dit le Petit Massé, une chétive maison qu'habitait seul le nommé Claude Gay, vieillard pauvre et malade , âgé de soixante-dix ans, étranger au pays, où il n'avait pas même un parent. A la lueur des flammes, au son précipité de la cloche d'alarme , on accourut en foule , et les premiers qui pénétrèrent dans la pauvre cabane se heurtèrent contre un cadavre. Le vieillard était mort; son corps gisait sur le seuil; sa tête à moitié fracassée, le vin de sa récolte disparu , et jusqu'à de faux sem-
(*) Nous croyons être agréable à nos lecteurs en reproduisant tout entier le remarquable exposé des faits que M. le Procureur Général Raoul Duval a présenté après la lecture de l'acte d'accusation , et dont nous n'avons donné qu'un extrait aux pagçs SO et SI.
Nous pensons que i^os lecteurs nous pardonneront d'intervertir ainsi l'ordre des débats, pour ne pas les priver de ce morceau remarquable qui est, sans contredit, l'un des plus intéressants épisodes de ce mémorable procès.
Mants d'accidents, maladroitement organisés, tout annonçait le passage d'un malfaiteur; le meurtre, le vol peut-t^tre, avaient précédé l'incendie, et l'incendie, sans doute, n'avait été allumé que pour en effacer les traces. La justice devait intervenir : elle intervint, en effet, sur-le-champ; mais, quand il s'agit de ces crimes mystérieux , accomplis dans l'ombre et dans la solitude , les premières recherches sont toujours pénibles et difficiles. On disait bien que l'instituteur de la commune , le nommé Lesnier, avait récemment acheté à rente viagère la maison et le champ du pauvre homme; que, par conséquent, il avait intérêt à sa mort; on citait même des propos singuliers sortis de sa bouche et qui exprimaient la confiance de ne pas attendre longtemps ce lucratif événement. Mais , après tout , l'intérêt de Lesnier n'était autre que celui de tous les débiteurs viagers , et , grâce à Dieu , il y en a de fort honnêtes. Ces propos s'expliquaient par cet intérêt même, par létat valétudinaire du .créancier ; ils pouvaient n'exprimer qu'une espérance de mauvais goût , sans doute, mais qui forme malheureusement l'une des origines essentielles du contrat de rente viagère ; ce n'étaient peut-être que des inconvenances de langage ; et puis , s'il était vrai que Lesnier se fut laissé entraîner à quelqu'un de ces dérèglements de mœurs dans lesquels l'effervescence des passions précipite trop souvent la jeunesse, rien n'autorisait a le considérer comme un voleur, comme un meurtrier. Entre les torts qu'il pouvait avoir et les crimes odieux qui venaient d'être commis , il y avait un abtme qu'on ne pouvait combler avec de simples conjectures.
La justice hésitait donc devant ces soupçons aventurés, ou plutôt elle se refusait à les admettre, et Lesnier conservait sa liberté, lorsque, le 21 novembre, six jours après l'incendie, vers sept heures du soir, un homme effaré, tremblant, pouvant à peine parler, se précipite dans la maison des époux Teurlay, au lieu dit Casse-Galoche. Cet homme , je vous le signale dès à présent, c'est l'accusé Daignaud, en proie à la plus vive émotion,
